成一:白银谷

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　　三爷问了问郭玉琪的情况，知道是新从太谷来的，就同意叫他去。包头到归化，是一条大商

　　道，老手闭住眼也能跑到，对新手，倒也不失为锻炼。

　　郭玉琪领了重命，很兴奋。他也没有多看几眼包头，只睡了一夜，翌日一早，便策马上路了。

　　临行前，邱泰基送出他来，很嘱咐了一气。这个小伙友，一路陪他从太谷来到口外，吃苦，知礼，也机灵，欢实，很叫他喜欢。他当然没有想到，从此就再见不着这个小伙友了！

　　郭玉琪走后，三爷摆了酒席招待邱泰基。邱泰基不敢领受，连说自家是坏了东家规矩，惹恼老太爷，受贬来口外的，万不能接受招待。

　　三爷说：“那就不叫招待，算你陪我喝一次酒，还不成呀！”

　　邱泰基知道推辞不掉，但还是推辞再三，好像万不得已才从了命。席面上，三爷也不叫用酒盅，使了蒙人饮酒的小银碗。举着这样的小银碗，还要一饮而尽！邱泰基可是没有这样的功夫，但也没法偷懒：三爷举着银碗，你不喝，他也不喝。

　　只好喝了，就是醉倒失态，也得喝。

　　整碗喝烧酒，大块吃羊肉，真有种英雄好汉的豪气了。邱泰基本来还是有些酒量的，只是不习惯这样用碗喝。这样喝，太猛了，真要三碗不过冈。可喝过三四碗，也不咋的，还能撑住。

　　三爷兴致很好，似乎并不牵挂天津的祸事。问了问太谷的近况，老太爷出巡跟了些谁，孙大掌柜离了老号，谁撑门面，但不叫邱泰基再提受贬的事，只是说：“你来口外，正是时候。没有把你发到俄国的莫斯科，就不叫贬。”

　　邱泰基听了，大受感动。这也是他惹祸受贬以来，最受礼遇的一次酒席了。但他知道，万不能再张狂。三爷也有城府，酒后可不敢失言。

　　“邱掌柜，我叫你们字号预备的款项，方老帮安排了没有？”

　　“三爷吩咐，我们能不照办？已经安排了。东口和库仑有几笔款，近期要汇到。款到后，就不往外放贷了，随时听三爷调用。”

　　“安排了，方老帮也嘟囔不止，对吧？”

　　“方老帮就那脾气，对东家还是忠心耿耿。”

　　“我调用字号款项，也是按你们柜上的规矩，借贷付息，到期结账，又不是白拿你们的。外人借贷，不知怎样巴结人家呢，我一用款，他就嘟囔！我连外人都不如？”

　　“三爷，我们都是为东家做事，有什么不是，您还得多担待。您是有大志大气魄的，我们呢，只是盯着字号那丁点事。”说着，又赶紧把话岔开。“这场大雨，对胡麻生意真是很当紧吗？”

　　“可不是呢！今年天旱，河套的胡麻好赖算捉了苗，但长得不好。所以乔家的复盛公，又谋划在秋后做霸盘，将前后套的胡麻全盘吞进，囤积居奇，来年卖好价。怕市面先把价钱抬起来，复盛公已经降了胡油的价码。归化的大盛魁是口外老大，它能坐视不管？就找我，想跟咱们的粮庄联手，治治复盛公！”

　　“大盛魁想怎么联手，一起‘买树梢’？”

　　“他们才不想担那么大的风险！他们的意思，是现在就联手抢盘！复盛公不是降了胡油的价吗？那咱们就吞它的胡油，有多少吞多少，它就是往高抬价，我们也吞进！把价钱抬起来，看它秋后还怎么做霸盘？”

　　“在口外，数大盛魁财大气粗，压它复盛公一头，那还不容易，何必还要拉扯上我们！”

　　“邱掌柜，你也听信了方老帮的嘟囔？”

　　“那倒不是。我是说，咱们粮庄生意不大，可咱们的票庄、茶庄、绸缎庄，也是生意遍天下。它们两大家斗法，咱们何必搀和进去，向着一家，损着一家，有失自家身份？”

　　“邱掌柜，我可没有答应跟大盛魁联手。人家大盛魁也不想跟复盛公抢胡麻生意，只是看不惯复盛公老爱这样做霸盘。在口外，无论汉人蒙人，都离不开胡油，炸糕、炒菜、点灯，全靠它。做胡油霸盘，那不是招众怒吗？大盛魁的生意，全靠在蒙人中间做。所以，他治复盛公的霸盘，也是想积德，取信于蒙人。康家的生意，现在虽然已经做遍天下，可我们是在口外起的家，也应该积德呀！”

　　“所以，三爷也想治一治乔家的复盛公？”

　　“对。可大盛魁现在就抢盘，把胡油价钱抬起来，不是一样招众怨吗？所以，我就主张用‘买树梢’的办法，治治复盛公。我在夏天先把胡麻的青苗买下来了，你秋后哪里还能做成霸盘！”

　　“三爷的主意，是比大盛魁的强。”

　　“可谁能预料到，会下这样一场偏雨！正在胡麻长得吃劲的时候，得了这样一场透雨，收成那当然会大改观。收成好，胡麻多，那价钱就不会高了。我‘买树梢’预定的价钱，可是不低！”

　　“那三爷想如何补救？”

　　“邱掌柜，你看呢？”

　　“我先猜猜三爷的打算，行吧？”

　　“你猜吧。”

　　“我猜三爷又想跟大盛魁联手，立马抢盘，赶在秋收前，把胡麻的价钱抬起来。对不对？”

　　“还真叫你猜着了。”

　　“这样联手抢盘抬价，那一样也得招众怒吧。”

　　“赶到这一步，也只剩这着棋了。邱掌柜，你还有什么高着儿？”

　　“三爷，我今儿喝多了酒，真还有些话，想说出来。”

　　“那你就说吧。邱掌柜的话，我还真爱听。”

　　“说了不中听的，三爷想罚想贬，都不用客气！”

　　“说吧。想遭贬，那我就跟孙大掌柜说一声，把你发到莫斯科去。”

　　“贬到莫斯科，我也要说。三爷有大志，我是早听说了。这次来包头见着三爷，你猜我一眼就看出了什么？”

　　“我可不给你猜。邱掌柜还是少嗦吧。”

　　“我一眼就看出，三爷在口外，把元气养得太足了！”

　　“邱掌柜，你这话是什么意思？”

　　“三爷一副雄心万丈、气冲霄汉的样子，那还不是元气养得太足了？你本来就想寻件大事，寄托壮志，一展身手，或是寻个高手，摆开阵势，激战一场。正好，复盛公叫你给逮着了。它想做霸盘，大盛魁要抢盘，三爷你就来了一个‘买树梢’，出手，过招，攻过来，挡回去，好嘛，三家就大战起来了。三爷，我看你入局大战，重续三国演义，十分过瘾。”

　　“邱掌柜，你这是站在哪头说话呀？”

　　“三爷，你先说我说得在不在理？”

　　“有几分正理，也有几分歪理！我好像闲得没事干了，不想积德，也不挣钱，就专寻着跟它们挑事？”

　　“三爷，你长年藏身在口外，劳身骨，苦心志，卧薪尝胆，养精蓄锐，就为跟复盛公较劲呀

　　？所以，我是觉着三爷不值得入这种局。乔家的复盛公，在口外，尤其在包头，那还是大商号，它的命根在这里。大盛魁，那就更不用说，它做的就是蒙人的生意，它的天地就在口外的蒙古地界。你们康家不一样，起家的天盛川茶庄，在口外已不能算是雄踞一方的大字号了，就是在你们康家的商号里，也不是当家字号了。天顺长粮庄，就更是小字号。康家的当家字号，是我们天成元票庄。天成元票庄的重头戏在哪儿？不在口外，而在内地，在天下各地的大码头。三爷在口外养足了元气，该去一试身手的地界，是京师、汉口、上海、西安那种大码头，岂能陪着复盛公、大盛魁这些地头蛇，演义这种胡麻大战？”

　　“邱掌柜，你倒是口气大。”

　　“不是我口气大，是你们康家的生意大，三爷的雄心大，所以我才大胆进言，只望三爷弃小就大。复盛公与大盛魁想咋斗，由它们斗去。你看老太爷都出巡江汉了，三爷心存大志，早该往大码头上跑跑了。”

　　“我也往码头上跑过。总觉着成日虚于应酬，弄不成什么事，还没在口外来得痛快，豪爽。”

　　“三爷要以商立身，那总得善于将英豪之质，壮烈之胆，外化为圆顺通达。我们西帮，正是

　　将口外关外的英豪壮烈与中原的圆通绵善，融于一身，才走遍天下，成了事。现在，三爷正有一机缘，可以奔赴京津。”

　　“绕这么大一圈，原来，邱掌柜还是想叫我去天津！”

　　“三爷想怎么说，就怎么说吧。”

　　“那再饮一碗酒！”

　　这次酒席后，三爷是更喜欢和邱泰基一道说话，正事闲事，生意时务，都聊得很惬意。几天过去，三爷还真被邱泰基说动了，有了要退出胡麻大战的意思。只是，对夏初已经上手的“买树梢”生意，不知该如何收拾。邱泰基说：“离秋收还有些时候呢，先放下静观。这摊事，你就交给天顺长粮庄料理吧，我们天成元也会辅佐他们。三爷就放心去你的京津！”

　　6

　　对去不去京津，三爷还没有拿定主意。到大码头历练历练，他也不是不想。只是，一切都还是老太爷主事，字号的事又难以插手，去了能做甚，就为学习应酬？

　　老太爷老迈是老迈了，可也不想把家政、外务交付后辈。他们子一辈六人，老太爷还算最器重他，可也从没有跟他说过继位的事。老爷子对他，依然不够满意吧。老爷子没有什么表示，他就跑到大码头去显摆，那不妥。

　　三爷正在犹豫呢，归号的方老帮又派入送来一封电报：电报是汉号替老太爷发的，叫三爷速赴天津，坐镇营救五娘，并查明是谁竟敢如此难为康家。

　　三爷叫邱泰基看了电报，说：“邱掌柜，看来还得听你的，去趟天津。”

　　邱泰基忙说：“你是听老太爷，可不是听我的。要听我的，三爷现在已经在天津卫了。”

　　说时，邱泰基问归号来人：“郭玉琪送回去的电文，都及时交电报局了吧？”

　　不想，新来的伙友竟说：“郭玉琪没有回去呀？他不是在这里跟着伺候邱掌柜吗？”

　　“郭玉琪没有回归化？”邱泰基吃惊地问。

　　“没有！来时，方老帮还交待，要是邱掌柜一时还回不来，那就叫郭玉琪先回来。怎么，他不在包头？”

　　“三爷，”邱泰基惊叫道。“得赶紧去寻寻郭玉琪！”

　　三爷说：“包头到归化，一条大道，怎么能走丢了？”

　　说完，立马吩咐天顺长粮庄，派人去沿途寻找。

　　邱泰基还是不踏实，就对三爷说：“我得回归化了，正好也沿途寻寻郭玉琪。他陪我从太谷走到归化，是个懂事、有志气的伙友，可不敢出什么事！”

　　三爷一想，他也得赶紧启程奔天津，就决定跟邱泰基一道走。去天津，先就得路过归化，再取道张家口赴京。但离开包头不久，邱泰基就让三爷前头先走，他要沿途查访。三爷虽有些依依不舍，还是先走了。当时他就在心里说：有朝一日，继位主事后，一定聘这位邱掌柜出任天成元票庄的大掌柜。

　　邱泰基可顾不上想这么多了，他考虑的就一件事：郭玉琪的下落。

　　包头至萨拉齐，再至归化，正是夹在阴山与黄河中间的土默特川。以前，这一带本也如古《敕勒歌》所描绘的那样：

　　敕勒川，阴山下，

　　天似穹庐，笼盖四野。

　　天苍苍，野茫茫，

　　风吹草低见牛羊。

　　但到清光绪年间，这种苍茫朴野的草原风光，已不好寻觅。自雍正朝廷允许汉人来此囤疆垦荒以来，这一片风水宝地，差不多已经被“走西口”出来的山陕农民，开发成农耕田园了。广袤的蒙古草原，留在了阴山之北。包头所对着的昆都伦沟山口，正是北出阴山，进入西部蒙古草原的商旅要冲。所以，归化至萨拉齐、再至包头的驼道商路，不仅繁忙，沿途所经之地，也并不荒凉。至少，客栈、车马店、草料铺，是不难见到的。

　　所以，郭玉琪在这一条商路上走失，那是让人意外的。但他毕竟是一个刚来口外的年轻伙友，本来就怀了壮志，一路又听了邱泰基的许多激励，意气上来，做出甚么冒失的举动，也说不定的。

　　邱泰基最担心的，就是郭玉琪一时兴起，日夜不停往归化跑。他人生地不熟，骑术也不佳，在口外作长途商旅的经验更近于无。夜间走错路，或遇狼群，或遭匪劫，都是不堪设想的。

　　郭玉琪走时，邱泰基还特意吩咐：天黑前一定寻处可靠的客栈，住宿下来?