落日风雷

香教大队人马，所以无甚战事，教匪望风而走。
　　胡百户的那场小小的胜利被渲染成一次大捷，官军更加轻敌，不将教匪放在眼里。
　　行到九岭山一带，距岳州日近，教匪的抵抗越来越强，不时有小股游骑前来骚扰。官军一夜数惊，前锋屡次受挫。统军的赵总兵胆小如鼠，不敢冒进，每日只行出二十里便扎营固守。即不派出细作察探敌情，也没有游骑四方警戒，全然是一副挨打的架式。
　　这日入夜，胡百户不知从何处弄来了两坛美酒，抱来帐中与天赐共饮。胡百户虽没什么本事，酒量却不同寻常，千杯不醉，喝到兴奋处，开始胡乱发牢骚。
　　天赐尚能讲出些“主将无能，累死千军”的道理，胡百户却只会破口大骂，将赵总兵骂了个狗血淋头，体无完肤。
　　正当说到赵总兵的十八代祖宗如何如何之时，金鱼眼胡奇气冲冲闯进帐内，瞪着眼睛大叫道：“大哥，你还有心思喝酒。咱们都让人家给卖了，他妈的真是气死人！”
　　胡百户一蹦而起，叫道：“是哪个混蛋欺负你，快告诉我，我揍扁他的狗头。”
　　胡奇冷笑道：“是赵总兵王副将欺负咱们，大哥敢去打扁他们的狗头？这两个狗官真他妈的不是东西。咱们兄弟舍生忘死立下的功劳，两个狗官向上禀奏的时候，咱们兄弟的名字提也不提，功劳全成了他们俩的。若不是中军大营当差的刘三向我透出风声，咱们还他妈的蒙在鼓里。”
　　胡百户怒气顿消，又坐回到地上。冷笑道：“此事大哥早就料到了，咱们能拿到三个月的饷银就应该知足了。哪个猫儿不爱腥，哪个当官的不想升官发财。
　　咱们是胳膊拗不过大腿，只好由他去了。贤弟消消气，大哥请你喝酒。”
　　胡奇大为泄气，一屁股坐倒在地，抓起酒肉，猛吃猛灌。忽然，大营外传来一阵阵隐约的杀声，由远而近，由弱而强，声势非小。随即营中人喊马嘶，一阵大乱，有人大叫道：“教匪来了，快上马迎敌！”胡奇惊得跳了起来，一块大肉哽在喉中，难过得直翻白眼。
　　胡百户大笑道：“胆小鬼，这不过是小队教匪又来偷袭，理它做甚。快坐下喝酒，别坏了咱的兴致。”
　　天赐侧耳细听，面色一变。掷杯于地，说道：“不是小股游骑，而是大队人马，这一次是来真格的了。四面八方皆有敌军，咱们已经落入重围。大哥快下令让弟兄们上马迎敌，再迟就来不及了。”
　　话音刚落，嗖的一声，一枝利箭穿破帐幕，正射中胡百户怀中的酒坛子，酒水溅了一身。
　　胡百户大惊失色，一越而起，三人冲出营帐。只听大营四周鼓号震天，杀声动地，利箭如雨点般飞来，营中到处都是逃散的官兵。不时有人中箭倒地，惨呼不止。
　　胡百户急忙召集麾下士卒。大叫大嚷了半天，只召集来二三十人，只这一小会儿功夫，他这队官军便损折逃散过半。胡百户气得大骂赵总兵无能。此时铺天盖地的教匪大军已经杀入营中，官兵如潮水般败退下来。胡百户无心迎敌，领着他这对官兵，被溃兵裹挟着向东败退下去。
　　东边是中军大营，本以为情况会好些，哪知更加糟糕。敌军未至，阵脚先乱，被蜂拥而至的溃兵一冲，更加不可收拾，自相践踏，死者不计其数。最可笑的是赵总兵王副将两人，一个身上有甲头上无盔，满头乱发披散下来，另一个头上有盔，身上却穿着一件睡袍。比这两人更惨的是一个白脸无须的大胖子，看装束是个太监，一身的肥肉突突乱抖，若非有赵王两人搀扶，早就瘫倒在地了。
　　众官兵失去统御，任赵总兵王副将如何叫喊都无人理会。眼见满山遍野的教匪鼓噪而至，松明火把映红了夜空，喊杀声惊天动地，两个草包将军惊得魂飞天外。王副将忽然在人丛中发现了胡百户，仿佛溺水之人抓到了一根救命稻草。大叫道：“胡老弟，快来保护王公公！”
　　所谓王公公就是那个胖太监，这王副将虽处生死关头仍不忘拍他的马屁。
　　王副将不叫便罢，他这一叫胡百户拨马就走，唯恐被他缠住。心中大骂不已：“你他娘的现在有求于老子，老子就成了胡老弟。抱歉得很，咱不敢高攀。那个肥猪王公公一定是京里派来的王监军。你他娘的不要脸认他做了干爹，老子却与他无亲无故，犯不上为一个狗太监枉送了性命。”
　　他在暗中咒骂，天赐却暗自焦急。一把抓住辔头，勒住胡百户的坐骑。说道：“这两个狗头虽然该死，好歹也是朝廷命官，落入教匪之手，有失国家体面。
　　大哥去保护他们，我到前面开路，一起杀出去。”
　　胡百户对天赐言听计从，当即传令下去。二十几名兵卒七手八脚将三个吓瘫大草包扶上战马，簇拥着向外冲杀。天赐手持窄锋长刀，一马当先，掩向敌阵。
　　大叫道：“总兵大人在此，众将士随我来。”这叫声以绝顶内力发出，压下四面八方诸般嘈杂声，众官军听得清清楚楚。中军大营聚集着上万溃兵，正值六神无主，不知何去何从之时。一听这叫声，如同暗夜得见明灯，纷纷聚拢过来。上万人黑压压的一片，声势浩大，一起向前拥，挡路的教匪也不禁为之心惊。
　　天赐当先杀入敌阵，纵横驰骋，刀无虚发，专寻骑马的匪首厮杀，往来冲突，如入无人之境。胡百户与麾下数十名官兵随后杀到。此时教匪已经被天赐冲杀得阵脚大乱，无人能够阻挡。铁蹄到处，匪众抱头鼠窜，践踏而死者不计其数。严密的包围圈被撕开一个缺口，万余官兵透围而出，一哄而散。
　　天赐与胡百户保护着赵总兵等人落荒而逃，一行不过数百骑。奔出数里，背后杀声又起。
　　回头望去，只见满山遍野都是持着火把的教匪铁骑，疾追而来，隆隆的蹄声如同天边响过的闷雷，仿佛整个大地都在震颤。众官兵尽皆失色，纵马狂奔。遇上小股匪骑，夺路而过，不敢恋战。不多时数百人马又损折过半。
　　逃出数十里，天色渐渐放亮，仍然未能甩脱追兵，人马却已经疲惫不堪。忽然，一条宽阔的大江横在面前。众官兵急忙勒住坐骑，心凉半截。只见江水浊流滚滚，无法徒涉，更见不到船只，背后的数千匪骑又渐渐追及。那肥猪一般的王公公惊急交加，大叫一声，屎尿齐流，昏厥在马鞍上。
　　前临江水，后有追兵，众官兵皆面呈惧色。天赐策马而出，扫视着一张张惨白的面孔，大声说道：“诸位身陷绝地，后退唯有一死。只有奋力向前，杀退敌兵，方可求生。现在请诸位听我的号令，备好弓箭，准备迎敌。”
　　众官兵精神稍振，沿江一字排开，取下弓箭，严阵以待。这时匪骑前锋渐渐追及，数百骑健马奔驰如飞，马上的教匪一色的红巾包头，舞动寒光闪闪的长刀，狂呼呐喊而来，面目依稀可辨。约摸到了弓箭射程之内，天赐大叫道：“放箭！”
　　众官兵一齐开弓，枝枝利箭泼水般飞了出去，却不料飞出不及百步便纷纷坠地。
　　众教匪见官兵如此脓包，暴发出一阵嘲弄的狂笑，气焰更为嚣张。
　　天赐夺过一张弓，拉开一试，不由得气歪了鼻子。这张弓软绵绵象一条死蛇，做个孩童的玩物尚可，怎能用来上阵杀敌。天赐恨恨地将弓掷还，就要下令冲杀。
　　胡百户摘下自己的弓递给天赐，说道：“贤弟，用我的。”胡百户臂力不弱，这张弓有三石之强。天赐接过一试，喜出望外，大叫道：“箭来！”
　　胡百户递上几枝雕翎箭。天赐拉开弓，三枝利箭连珠似地射了出去，奔在最前面的三名悍匪当即中箭落马。众官军欢声雷动，士气大振，箭枝如流水般送上来。天赐施展拿手绝技，箭出如飞蝗，转眼之间便有几十名悍匪中箭落马而死，伤处皆在咽喉，无一落空。群匪又惊又惧，气势大挫，稍稍后退。
　　这时就听匪阵之后有人大叫道：“临阵退缩者死！”教匪大队后援又杀到了。
　　数十名甲士簇拥之中，有一个白面长须的匪首，赫然是闻香教的好手双笔判田煜清。后退的匪骑在援军的驱使下又杀了回来，数千铁骑分为三路，成包围之势。
　　天赐虽然箭无虚发，毕竟只有一张弓，顾得了东顾不了西，射得倒几个几十个，却射不倒这拼死向上冲杀的数千教匪。
　　胡百户这时也不知道什么叫害怕了。大叫道：“贤弟，下令杀出去吧！”天赐回身扫视众官兵，见他们一个个惊得面白体酥，心想：“这群脓包连刀枪都举不起来，杀出去等于送死。”向胡百户低声道：“一会儿只管跟着小弟向外冲，包你平安无事。那几个狗官只好丢下不管了。”
　　忽然，一阵苍劲雄浑的号角声传来。只见西边山坡上尘沙滚滚而起，直上云霄。一枝雄壮的铁骑冲下山坡，呐喊着向教匪掩杀过去。“是官军！咱们得救了！”
　　胡百户兴奋得大叫起来。
　　这枝官军铁骑与赵总兵这队萎靡不振的官兵迥然不同。人雄马健，队列严整，盔明甲亮，旌旗蔽日。人手一把雪亮的大砍刀，烈马欢腾，杀入教匪后队，势不可挡。众教匪当者披靡，队形立刻大乱。天赐精神大振，叫道：“弟兄们，杀呀！”
　　与胡百户并肩杀出。背后那几百名官兵也一齐催动坐骑，乱糟糟地跟上来。
　　匪首田煜清骇然色变，当然不是因为迎面而来的这一小队残兵败将，而是背后杀来的官军铁骑来势实在太猛，成半包围之势掩杀过来，势不可挡。再看山坡上的滚滚尘沙，后继的人马尚不知有多少。敌强我弱，田煜清不敢迎战，传令退兵。数十名甲士簇拥着田煜清向南败逃下去，数千名教匪乱成了一锅粥。官军乘势一阵猛冲猛杀，匪众死伤无数。
　　天赐杀得兴起，单人独骑闯入敌阵，直取田煜清。匪众只顾逃命，无人上前阻挡。那田煜清却为溃兵裹挟，无法全力驰骋。天赐追近一箭之遥，收刀摘弓，三枝利箭连珠似飞出。
　　众甲士持盾遮拦，三人被利箭穿胸而亡。
　　只这功夫，天赐追得更近了。三枝利箭又离弦飞出，去势更疾，两前一后。
　　前两枝箭射倒了两名甲士，露出一丝空隙。第三枝箭透过重重盾牌的掩护，正中田煜清后心，射碎掩心镜，直入内腑。田煜清大叫一声，翻落马下。众甲士见主将身亡，一哄而散。天赐追上前割下田煜清首级，策马而还。
　　号角声又起，众官军不再追赶逃散的教匪，敲起得胜鼓，策马归队。不多时便排成一个整齐的方阵，刀枪齐举，纵声欢呼。赵总兵麾下这几百名残兵看到这一幕自是人人称羡。天赐也心中暗赞：“好威武！好雄壮！如果官军皆是这般精锐之师，何虑盗匪不平，国家不宁。”
　　一位金甲红袍将军跃马出列。只见此人身长九尺，瘦面长须，仪表非俗，威风凛凛。这红袍将军飞马驰到江边，翻身而下，向赵总兵等人一抱拳，说道：
　　“末将严梦熊见过诸位大人。甲胄在身，不能全礼，请诸位大人恕罪。”
　　肥猪王公公这时又来了精神，腆起草包肚子，道貌岸然，全忘了方才的狼狈。
　　说道：“你在哪位将军麾下听用？今日大败教匪，功劳不小。咱家一定奏明圣上，重加升赏。”天赐心想：“狗屁！数万大军一夜之间化为乌有，皇帝得知一定会砍下你们三人的狗头。量你这狗太监也不会如实上奏，必然将这桩功劳揽到自己身上。如果我是这位严将军，一定力辞不受，落得做个顺水人情，何乐而不为。”
　　果然，红袍将军严梦熊说道：“末将乃九江总兵麾下游击将军。此次大胜，全仗诸位大人神武盖世，以数百将士力敌近万教匪，死战不退，遂令教匪魂飞胆丧。末将乘隙击之，不过举手之劳，焉敢居此大功。”
　　王公公眉开眼笑，说道：“严将军也功不可没，咱家定有重酬。将军如果有什么要求尽管提出，只要咱家办得到，一定尽力满足。”严梦熊略作迟疑，说道：“适才有一位兄弟单人匹马杀入贼阵，如入无人之境，箭毙贼首，斩其首级而还。此人乃举世难觅的勇将，末将想见他一见。”
　　王公公方才吓得屎尿齐流，怎能留意到什么勇将不勇将。转首去看赵总兵，赵总兵同样一无所知。又转首去看王副将。这三人之中就属王副将胆子大些，他们是如何杀出重围，又如何抵挡追兵，他倒也看得清清楚楚。向胡百户道：“胡平，严将军所言之人是你的手下吧？
　　叫他出来参见严大人。“
　　胡百户这回大为露脸。从人群中拉出天赐，得意地说道：“力敌群匪，箭毙贼首的勇士就是卑职这位兄弟，大号李国栋。”天赐走出人群，手里尚提着田煜清的脑袋。赵总兵王公公一见这颗血淋淋的人头，吓得尖声大叫，又