落日风雷

将军速去召集本部人马，准备启程。”
　　众军官面面相觑，皆有难色。大胡子姚把总壮着胆子道：“南昌府有大军数万，尚无力冲破包围。咱们只有三千骑兵，济得甚事？”他开了个头，众军官随声附合，纷纷提出异议。
　　小个子马提调说道：“据探马报知，教匪军中有一支精锐的神火队，由匪首尚君义亲自统帅。
　　那尚匪号称雷火神，善于使用火器。神火队备有大炮火铳诸般犀利火器，绝非血肉之躯所能抵挡。“
　　严梦熊皱眉道：“军令如山，没有商量的余地。纵有千难万险，也只能拼死一战。”
　　姚把总道：“总兵大人太糊涂。放着九江城中数万大军不用，却让咱们三千人马抵挡十几万教匪，这不是明摆着送死吗？将在外，君命有所不受。此乃乱命，不从也罢。”马提调也道：“兵法有云：百里趋敌者，必厥上将军。此去南昌何止百里，星夜奔驰，人困马乏，只怕站都站不住，哪里还能上阵打仗！况且马岭关是九江府的门户，咱们一走，无人守御，一旦有失，九江城危矣。这一层总兵大人想到没有？”
　　严梦熊道：“诸位所言，我都细细想过。教匪虽众，但新胜之后，必然轻敌，顿兵于坚城之下，士气亦必不振。我军乘隙击之，未始没有取胜的可能。我等身为武人，岂能临阵退缩。胜，我与诸位置酒庆功，败，咱们一同战死沙场，以全忠义。”
　　众官佐精神振奋，齐声叫道：“我等誓与大人共进退，血染沙场，以死报国。”
　　一直沉默不语的天赐这时忽然放声大笑，说道：“诸位大人何必轻言一死。
　　以我看来，这一战咱们胜定了！”众将佐心中大奇，一起向天赐望来。严梦熊对他颇为信服，闻言大喜，问道：“李兄弟何以断言我军必胜？”
　　天赐道：“天时，地利，人和，皆在我军之手，故而我断言必胜。这几日天气骤冷，我推测不出三日必有一场大雪。水能克火，教匪神火队的火器为雪水所湿，化为废铁，无法对我军构成威胁。南昌府之西山岭连绵，可藏重兵。我军可乘雪夜轻骑赴敌，藏于山中，养精畜锐，乘敌不备而击之。我军虽少，却是精锐之师，以一当十，三千人可做三万人用。而教匪虽有十余万，却是一群乌合之众。
　　我军只要倾全力击溃其一股，则教匪军心必乱。我军攻于外，南昌城守军应于内，内外夹攻，必获大胜。”
　　天赐分析得有条有理，众将佐听罢人人振奋，大帐中立刻活跃起来。严梦熊分派众将，井井有条。众将佐得令而出，分头前去安排各项事宜。众军卒接到将令，准备蓑衣斗笠等御寒防雨之物，皆不明其故。但主将有令，只能照办。
　　天黑了，三千人马悄悄拉出马岭关，乘着夜色向南疾行。天一放亮就在山中扎营，严密封锁消息，禁止军卒生火做饭，只以携带的干粮充饥。
　　第三天黄昏时分，北风怒号，彤云密布，一场大雪纷纷扬扬落了下来。众将士休息了一天，养足了精神，冒雪出击。雪片落到身上，立刻化为雪水，北风一吹，虽有斗笠蓑衣，也难以抵御，苦不堪言。但这支官军纪律严明，训练有素，衔枚疾行，不闻一句怨声。
　　亥末子初时分，大军接近了教匪营地。从山坡上望去，只见灯火点点，连绵数十里，将一座黑黝黝的南昌城围得水泄不通。营中静悄悄的，只有稀稀落落的值夜游哨，懒散地东游西荡，守御极为松懈。
　　此时密布的乌云遮去了星月之光，呼啸的北风掩住了人马的嘈杂声。严梦熊传令官军整队，悄悄摸向敌营。接近不足百丈，擂动战鼓，众官兵听得号令，甩去斗笠，亮出刀剑，齐声呐喊，驱马如飞，以排山倒海之势杀向敌营。
　　教匪围攻南昌城多日，因城池坚固，久攻不下。而官军也不敢开城出战，教匪警觉之心渐失。今夜风急雪大，众教匪早早就躲进营帐取暖，万万料不到如此险恶的天气官军会来偷袭。突如其来的金鼓喊杀之声惊醒了尚在高卧的匪众，匆忙中寻得到衣物寻不到刀剑，心惊胆裂，争相逃命。满营俱是衣衫不整，狼奔豕突的匪众。
　　三千官军铁骑杀入匪营，如入无人之境，一路席卷过去，匪众大败。邻近诸营的教匪不明敌情，被溃散下来的乱军一冲，也随之大乱。官军乘势掩杀，连破数营，直冲到南昌城下。
　　南昌城内，官军日夜惕戒，盼望援军，早已望眼欲穿。今夜城外喊杀声起，匪营大乱，军校飞马报知江西巡抚廖崇义。廖崇义知道来了援军，大喜过望，下来官军开城出战。将令传下，南昌城四门大开，数万官军蜂拥而出。廖巡抚亲自登上城楼督战，擂动战鼓助威。官军人人振奋，争先赴敌。
　　兵败如山倒。教匪是一群乌合之众，一营被破，全军震动，各路匪首纵欲迎战，却收罗不起溃散的匪众。教匪这次围攻南昌的主将是雷火神尚君义。当他从睡梦中惊醒，官军早已杀进他的中军大营。麾下各营消息不通，敌情不明，身边只剩下几千神火队尚能一战。神火队由尚君义亲自统辖，是匪众众的精锐，大败之后，阵脚不乱。尚君义军令传下，迅速麋集成队，排开各色火器，迎向官军铁骑。
　　官军慑于神火队的威名，皆有惧意，逡巡不前。严梦熊纵臂大呼道：“大炮遇水，不如废铁。弟兄们不要怕，随本将军杀贼。”大刀高举过顶，一马当先，杀向敌阵。官军士气大增，紧随其后，数千骏马铁蹄击地，发出震耳的隆隆声，卷起积雪飞扬，更增威势。
　　嘭！嘭！匪众一齐点燃火器射向官军，却只发出了稀稀落落的几声炸响。余者被雪水浸湿，全都哑了。官军死伤极微，转眼间便踏入敌阵。近身相搏，火器已派不上用场，匪众大溃，马踏而死者不计其数。那尚君义看风色不对，早就溜之乎也。
　　教匪的神火队是官军的心腹大患，今日得天助，火器失效，当力求全歼，以除后患。严梦熊大呼道：“擒斩匪众，掳火器归者，赏银十两，加官一级。擒斩匪首尚君义者，赏银千两，加官十级。”重赏之下，必有勇夫。众官兵人人争先，穷追猛打。严梦熊这支官军全是骑兵，教匪的神火队却多为步卒，两条腿无论如何也跑不过四条腿。只见官军铁骑纵横驰骋，匪众死伤遍野，血流漂杵，遍地都是丢弃的各种火器。神火队数千匪众侥幸逃脱者十不得一，只可惜匪首尚君义乘乱溜掉了。
　　这一场大战从深夜子时直杀到天明，官军大获全胜，斩首逾万，生俘者更多。
　　教匪余众尽做鸟兽散，十几万大军一夜之间化为乌有。
　　廖巡抚自始至终在城头观战，喜极欲狂。这场大胜足以抵消多日前的那场大败，一桩大功劳是跑不掉了。战事结束，廖巡抚率亲随策马出城，逢人便问：
　　“是哪位将军率军解围，本官廖崇义要见他。”
　　自有严梦熊麾下军卒指引方向。严梦熊与廖巡抚在战场上相见。严梦熊下马上前参拜：“九江总兵麾下游击将军严梦熊叩见巡抚大人。”
　　廖巡抚见黄仕甲派来解围的仅仅是一名游击将军，心里先有几分不快。转念一想，却又是一喜。游击将军官卑职小，不怕他来争功，这一场大胜可以全落在自己名下，岂不妙哉！
　　他越想越是快意，说道：“请起，请起！严将军不辞劳苦，千里来援，大败教匪，使全城百姓免于刀兵之祸。本官感同身受，一定上奏朝廷，为将军请功。”
　　严梦熊久居官场，这一套见得多了，廖巡抚有什么鬼心思他全明白。说道：
　　“这次大胜，全仗巡抚大人运筹帷幄，令教匪顿兵于坚城之下。大人亲冒雨矢，身先士卒，使将士人人竭死，教匪闻风丧胆。末将不过是大人马前一卒而已，焉敢居此大功。”
　　廖巡抚大喜，心想：“这严梦熊乖觉得很，向上禀奏时不妨也提一提他。他善于用兵，可以依为膀臂。将来的荣华富贵，还要着落在他身上。”一念及此，廖巡抚对严梦熊嘉言抚慰，亲热和善，不以其官卑职小而慢待之。
　　官军打扫战场，收缴旌旗锣鼓，军械火器无数。廖巡抚命人一一检视收藏，以为邀功之用。在城内大排酒宴，犒赏三军，一直闹到深夜。严梦熊在南昌驻兵一夜，第二天即率军返回马岭关。
　　闻香教败于南昌城下，损兵十余万，元气大伤。此时官军若能乘其新败，全力出击，直捣贼巢岳州，则湖广局面必将为之改观。只可惜湖广总督匡文尧暗中通匪，按兵不动，致使闻香教休养生息，收罗逃散的溃兵，声势复振，卷土重来，其势更盛。
　　官军休战多日，军心懈怠，与教匪交战，接连败绩。匡贼委过于人，乘机将各路总兵官撤换了大半，代之以其亲信死党，造反的时机日渐成熟。
　　江西方面由于不属匡贼管辖，情况要略略好些。尤其是严梦熊这支官军，每战必胜，威震敌胆。这些功劳自然全被廖巡抚黄总兵之流据为己有。廖崇义一变而为威远侯加太子太保总督江西军政。黄仕甲也得了一个平寇大将军的封号，因战事吃紧，仍兼领九江总兵之职。
　　廖崇义还算有良心，逢迎上司之余，尚没忘记安抚下属。将严梦熊提拔为协领副总兵，天赐也被破格擢升为游击将军，姚把总马提调胡百户等人皆有升赏。
　　严梦熊与天赐对此也不甚热中。严梦熊的官职虽然升了，手下的人马却依然只有三千。
　　每次向黄仕甲请求增兵，他都满口答应，可是派来的军卒却少得可怜，只够补充每战的损耗。
　　黄仕甲虽不善将兵，却精于驭人之术。象严梦熊这等良将，一旦手握重兵，平灭匪患，易如反掌，那时功劳全被严梦熊夺去，哪里还有他黄仕甲的份？又要重用严梦熊，又要限制严梦熊，黄仕甲煞费苦心，收效颇佳。
　　严梦熊何许人也，黄仕甲玩的花样的心里明明白白。可是人家是顶头上司，除了背地里发几句牢骚又能如何？牢骚归牢骚，公事归公事。每逢战阵严梦熊仍竭尽全力，冒死拼杀，决不因心里委屈而废弛军务。
　　这一日接到黄仕甲的将令，要严梦熊率本部人马护送匡文尧的家眷前往武昌。
　　严梦熊心里极不痛快。马岭关守御之责何等重大，岂能因一干妇人女子而轻弃之。
　　找来天赐一商量，决定由天赐带五百骑兵走一趟，敷衍过去。天赐一听到这个消息就知道匡贼要兴兵造反，只是此事无凭无据，说与严梦熊他也不会相信。没奈何只得委委屈屈率领五百骑出关，南下迎接匡贼的家眷。
　　匡贼就任湖广总督时将家眷留在南昌。南昌到九江这一段路由南昌府的一位副将带领五千人马护送。到了马岭关，职责已尽，那副将将匡家一行人交给天赐，自率军返回南昌。这个吃力不讨好的苦差事就落到天赐头上。
　　匡贼家眷一行百余人，包括他的妻妾子女，仆妇家人，坐了十几辆马车。妇道人家不能抛头露面，一切事宜皆由管家出面。那大管家名叫匡福，是一个年约五旬的干瘪老头，狗仗人势，趾高气扬。见到天赐先问官阶，听他只是个游击将军，只带来五百人马，心里就有一百个看不起，外带一百个不高兴。撇着大嘴说道：“我要见你们总兵大人。”
　　天赐道：“总兵大人远在九江府，恐有不便。”匡福道：“那么带我去见严梦熊。总督大人宝眷到此，他非但不出关迎接，更有甚者，只派出这几百老弱残兵护送，如此怠慢，究竟是何居心？”
　　众官兵听他直呼严将军名讳，又将大家斥为老弱残兵，皆面呈怒色。天赐强压怒火，说道：“严大人军务繁忙，没有闲暇接待诸位。命我等不必进关，由此转向西行，抄近路直奔武昌府。”
　　匡福却不知危机来临。死鱼眼睛一瞪，叫骂道：“严梦熊这狗头好生无礼，官不大，架子却不小。你这死囚也可恶透顶，连老夫的话也敢不听。快带我去见严梦熊，这是总督大人的命令，哪个胆敢违抗，我砍他的脑袋。”
　　天赐勃然大怒，喝道：“狗奴才胆敢辱骂朝廷命官，假传总督令谕，这还得了！弟兄们，给我拿下！”此言正合众军卒心意，三四名如狼似虎的军校一拥而上，将匡福拉下坐骑，提在手中。匡福手足乱蹬，拼命挣扎。叫骂道：“我操你奶奶，咱们走着瞧，见到总督大人，要你这死囚好看。”
　　天赐喝道：“掌嘴！”众军卒大喜，七手八脚，转眼间不知打了几百个耳光，匡福的一张老脸红肿得象猴屁股。天赐兀自不肯甘休，马鞭指上匡福的鼻尖，骂道：“你这狗奴才瞎了狗眼。本将军何许人也，当年独闯匪教君山总坛，千军万马之中，往来如履平地。匪教主龙虎天师被本将军提在手里，象一只死鸡，要他往东他不