落日风雷

　　陆鸿儒又道：“司马长风若龟缩江南不出，凭大江之险固守，一时也难以攻取。如今他倾巢北犯，我便有千条妙计，让他有来无回。江淮一带不适合骑兵驰骋，于我军不利。徐泗一带却是一马平川，南人弃舟船而就步战，岂是燕赵铁骑之敌。示敌以弱，诱之来攻，此战必胜，司马长风必死。”天赐精神大振，连道妙计。
　　这时有一侍卫飞奔入内，禀道：“启奏陛下，神机营宓大人有信使赶到，送来密函一封。”天赐大喜，接过信函却不拆看，抚掌笑道：“这封信函无疑是司马长风的催命符，朕更无忧矣。”
　　有外人在侧，陆鸿儒便改变称呼，说道：“陛下之意，臣实不解。”天赐笑道：“我等在此与贼人拼命，他宓日华却在京里养肥了。前番他推说骡马不敷使用，只送来些许大炮，却又误了时日。这次朕从太仆寺拨了五千好马给他，他便无法推托了。既有书信送到，神机营大队人马必然不远。我军有火器助战，如虎添翼，司马长风焉有幸理。”
　　两人一番运筹，商定下破敌之策。天赐在地图上指指点点，一路向北，最后落在九里山的位置上，笑道：“这便是司马长风葬身之地。”
　　司马长风分大军为三路，东路曹国梁走淮安，西路钟云翱出颍上，他自己亲统大军直取徐州。中路无甚战事，官军坚壁清野，不与交锋，司马长风连取空城十余座。而东西两路却接连遭到官军袭扰，行动甚缓，司马长风不得不压住中路等候东西两路。
　　这一日刚刚扎下营寨，探马飞报入内，禀道：“敌将萧若男在营前邀战，指名道姓要与龙首一决，言语十分无礼。”司马长风大怒，喝道：“好泼妇，如此嚣张，欺我江南无人吗？
　　哪位将军愿请令出战，擒此泼妇。“
　　帐下闪出骁将郝大鹏骆邦正，叫道：“末将愿往！”司马长风将令未下，他身旁的司马玉雁却闪到帅案前，将郝大鹏骆邦正挡在身后，说道：“爹，让女儿去。”
　　司马长风道：“为父帐下精兵猛将如云，遣一女子出战，岂不惹人耻笑。”
　　司马玉雁道；“萧若男也是女子，为何女儿便不能出战？请爹爹给女儿一枝人马，女儿定将萧若男擒下，让天下人知道，江南司马家的儿女并不弱于他人。”司马长风大喜，拍案叫道：“好！为父给你铁骑一万，郝将军骆将军为辅，只许胜，不许败。”
　　司马玉雁领令出帐，点齐一万人马，鼓角齐鸣，杀出营寨。两阵对圆，司马玉雁纵马而出，娇喝道：“姑奶奶司马玉雁在此，哪一个是萧泼妇？快来马前受死。”
　　对面旗门开处，闪出一员女将。只见她坐下龙驹纯白似雪，身上宝铠银亮生辉，火红的战袍映衬出桃花似的脸庞，好一个英姿飒爽的巾帼英雄，正是前军主将萧若男。她一横手中长枪，笑道：“你不是本将军对手，换司马长风来。”
　　司马玉雁大怒，舞动长剑，挥军杀出。对面的萧若男也督军迎战，两枝铁骑搅杀在一起。
　　司马玉雁专找萧若男拼命，两员女将斗了个旗鼓相当。司马玉雁所率领的江南子弟却不是北地健儿的对手，虽然人数占优，却无法抢到上风，反而吃了大亏。
　　萧若男见好就收，并不恋战，传令退兵。官军都是骑兵，来的猛去的也快，转眼间便消失得无影无踪。司马玉雁气愤难平，率军紧追不舍，赶下十几里路，仍不见官军踪迹。郝大鹏骆邦正怕中埋伏，劝说司马玉雁收兵。司马玉雁却不理会，继续督军前进。想到来时夸下海口，就此收兵，实无颜回营去见父亲。
　　又追出不远，道路渐绝，前面是一片低矮的山丘，林木丛生。贼众接近到一箭之地，官军伏兵齐出，箭如飞蝗，贼众接连中箭落马，乱成一团。萧若男乘势率军杀回，又是一场混战。待司马玉雁奋力杀退萧若男，冲入树林，官军弓弩手却已经尽数退走。
　　司马玉雁折了三四千人马，懊丧地返回大营，向父亲交令。司马长风并不生气，安慰道；“这一仗虽吃了点小亏，却探明了敌军虚实。他们不敢与我军正面交锋，只管行奸使诈，占些小便宜，济得甚事。”嘴上这样说，心里却着实不安。
　　初战不利，官军并不如他相象中容易对付。
　　当天夜里，官军复至，东边放火，西边鼓噪，吵得司马长风一夜未眠。第二天依旧如此，司马长风一扎下营寨，官军即来邀战，一击即走，入夜之后便不停地骚扰。一连数日，司马长风寝食难安，头痛不已。
　　司马长风不是庸碌之辈，双方强弱之势他看得清清楚楚。他这次起兵五十万，数倍于官军，利于速战速决，却不利于相持。无奈各路官军忽东忽西，一时摸不清底细，不能轻举妄动。这一日探马来报：皇帝亲统大军屯扎于九里山。司马长风闻讯大喜，当即传令各营加速前进，直取九里山，寻机与官军一决雌雄。
　　接连渡过浍河沱河唐河汴河，众军长途跋涉，皆疲惫不堪。司马长风却不许休息，生怕官军遁去。诸葛桢等劝谏不可轻兵冒进，司马长风全当成耳旁风。据九里山一日近似一日，各路探马回报，官军不但没有退兵，反而日渐增多。司马长风求战之心更切，催得也更加紧了。
　　兵至濉河，终于遇到官军的抵抗。这一次不是小股游骑，而是大队人马，足有三四万众。
　　两军隔水相持，官军阵中一将挺枪而出，大叫道：“某乃后军大将韦应麟。
　　司马长风鼠辈，你已经落入圣上布下的天罗地网，何不早早下马归降，以免一死。”
　　司马长风大怒，马鞭前指，贼众大举渡河。官军沿河一字排开，万箭齐发，密集如雨。
　　贼众中箭者无算，顺河漂流而去，水色皆赤。无奈贼众势大，人人奋勇，前赴后继，官军抵抗不住，才一接战便四散而去。司马长风四顾满山遍野黑压压的人马，志得意满，仰天狂笑道：“昏君，今日必取尔狗头。”众军士欢声雷动，连日疲劳顿消。司马长风传令鸣鼓而进，数十万大军直取九里山。
　　一路北行，四望皆是无边无际的大平原，远处隐隐可见一带连绵的山影。左右禀道：“龙首请看，那就是九里山。”渐行渐近，山上景物一览无余，光秃秃的山坡上哪有官军的踪影。众将十分懊恼，诸葛桢进言道：“龙首，官军不战而走，其中必有奸谋，不可不防。”
　　司马长风大笑道：“昏君畏惧我军声威，狼狈遁去，有甚奸谋？今日便在九里山上扎营，明日一鼓作气攻下徐州，略取山东，直捣京师，看这昏君还往哪里逃？”众将哄然称是，各催本部人马向山上拥去。
　　忽然，山背后鼓炮齐鸣，伏兵四起，无数官军象是从地里冒出来的，转眼间满山皆是，杀声震天，看旗号当是皇帝亲统的中军。众将皆惊，司马长风却大笑道：“昏君不来尚能逃得性命，他这一来便走不掉了。众将士，给我杀上山去，取下昏君狗头。”这一声大笑以绝顶内力送出，声传十里，几十万贼众听得清清楚楚，无不为之振奋。也不等主将号令，一窝蜂似地向山上冲去。
　　山顶的官军不慌不忙，弓弩手射住阵脚，神机营将士抬出各色火炮，有数百尊之多，在山顶上一字排开。中军令旗一出，炮手点燃引信，只听一声声巨响震天动地，一道道火龙腾空而起，落入贼阵，卷起团团烈火浓烟。贼众阵形密集，顿时死伤无数，乱成一团。
　　司马长风大叫道：“不要自乱阵脚，大炮没什么可怕，只要杀上山去，火器便无用武之地。弟兄们，杀呀！临阵退缩者立斩不赦，杀敌立功者重加升赏。”
　　贼众惊魂稍定，重整队伍，以藤牌手开路，再次向山上冲去。
　　官军弓弩手退后，换上手持火铳和神机箭铳的神机营将士。火铳也就罢了，神机剑铳却十分厉害，上装数十枝弩箭，借火药之力发出，胜过寻常强弩十倍，贼众藤牌手也抵挡不住。
　　战不多时，火铳喷出的道道烈焰将山坡上的杂草树木尽数点燃，贼众冲得过密集的箭雨却越不过这一片熊熊火海，山脚下躺满了焦黑灼臭胸穿腹裂的尸体。
　　山上的大炮越打越凶，一颗颗铁弹呼啸而至，在贼阵中炸响。贼众狼奔豕突，抱头鼠窜。
　　司马长风大叫大嚷，可是就算他内功再强十倍，也盖不过震耳欲聋的雷霆之声，任他喉咙喊破也无人理会。眼睁睁看着多年苦心经营毁于一旦，司马长风痛断肝肠，仰天悲呼道：“中计了，中计了！”话音未落，一道火龙从天而降，司马长风中炮落马。
　　众将大惊，待硝烟散尽，只见司马长风仰躺于地，人事不醒，下半身血肉模糊，坐下马已经化为一团黑炭。司马玉雁惨叫一声，扑到父亲身上，放声大哭。
　　诸葛桢劝慰道：“小姐切莫悲伤，救龙首要紧。官军火器厉害，不可恋战，快快退走，从长计议。”
　　事已至此，想退去谈何容易。官军早有安排，神机营停止放炮，中军数万铁骑从山坡上直冲下来。左右两军从侧翼包抄，韦应麟统军从后面杀到，四面夹攻，贼众大败。诸葛桢等知大势已去，收集残部，护着六神无主的司马玉雁，抱着浑身浴血的司马长风，向南突围。
　　官军铁骑从四面八方拥到，同声大叫：“休要走了司马老贼！”贼众军心大乱，抵挡不住，纷纷败退下来。诸葛桢等不敢恋战，拼死冲杀，夺路而走。官军乘势掩杀，追亡逐北，斩获甚众。
　　贼众残部狼狈逃过濉河，钟云翱曹国梁两军前来接应，总算稳住阵脚。几位长老一番计议：“龙首伤重，中路军败没，强弱之势已经逆转，不可再战。”当夜贼众悄然退走，收兵返回江南。
　　徐州一战以官军大获全胜告终，开封洛阳很快也传来捷报。驻扎潼关的韦老王爷得天赐密旨，当夜便选轻骑三万，出武关沿伏牛山隐蔽行进，直扑南阳。
　　南阳的守将是龙在天的长子龙在潜，三兄弟中数他最庸碌无能。南阳城虽然坚固，守军却少，防御也十分松懈。龙在潜在城中日日饮酒作乐，不知死期将至。
　　官军赶到南阳城下，乘夜偷袭，一鼓作气攻破城门。龙在潜闻知警讯，惊得手足无措。贼众失去统御，不明敌情，军心大乱，或逃或降，南阳城一夜之间易手。
　　龙在潜走脱不得，便将妻妾儿女尽数杀死，而后自杀身亡。
　　南阳一得，河北的严梦熊便不再观望，数万大军渡过大河，攻破荥阳，折向东行，与贺震天王致远两军合攻开封。开封守将是龙在渊，其部众不过三万。且开封历经大战，城池残破。龙在渊武功虽高，却非大将之材，守不数日，各城皆被攻破。龙在渊收罗千余残兵败将，杀出重围。回洛阳之路已绝，没奈何只能向南遁走，逃入深山。
　　龙在天只余数万残兵，死守孤城洛阳，抵抗严梦熊等数路官军的围攻。勉强守了十日，官军调来大炮助战，轰塌城墙，一拥而入。贼众战心早失，尽数归降。
　　龙在天成了孤家寡人，想起陆鸿儒之言，悔恨无及，万念俱灰。返回后宫，点起一把大火，自焚于火海之中。数百间华丽的宫殿也随之化为灰烬。龙在渊闻知父亲死讯，大哭一场，率众渡江投武林盟去了。
　　中原即定，众将于洛阳城中置酒庆功。韦老王爷枭了龙在天首级，连同龙在潜之头一并盛于匣中，命段云鹏程万里呈送天子报捷。首级送到徐州，众将无不欣喜，只有萧若男自念未能手刃亲仇，怅然不已。
　　当头夜里，天赐招陆鸿儒议事。陆鸿儒神情惨淡，叹息不止。天赐询问缘故，他道：“闻知龙老死讯，想起昔年相待的恩义，我陆鸿儒厚颜偷生，不能相随于地下，难免心中有愧。”两人相对唏嘘，黯然无语。
　　沉默良久，天赐道：“经此一战，中原大定。只可惜走脱了龙在渊，放虎归山，必生后患。”陆鸿儒道：“龙在渊其人阴险多变，恐难久事新主。他这一去江南，江南从此多事矣！司马长风若在尚能制之，司马长风一死，龙在渊必生异心，江南必生内乱。”
　　天赐道：“陆兄高见。司马长风带伤而走，精锐丧失大半，江南之敌，不足为患。只有湖广教匪未经大挫，实力尚在。若能全力击破之，则天下可定矣。”
　　陆鸿儒道：“湖广教匪不过一群乌合之众，取之不难。只恐彼依大江之险固守，我军又无水师，一时难以攻取。贤弟应即刻挥军南下，驻扎于洪泽高邮二胡，操练水军，以备来日大举。”
　　天赐道：“小弟正有此意。贺震天一军多为旧日大河帮帮众，精通水性，操练水军之事交给他最为适宜。湖广之事可交与严梦熊，有他出马，教匪指日可平。”
　　第二天，天赐将段云鹏程万里传来，命他们再辛苦一趟，去洛阳传