跃入苍穹
，他终于制止了旋转，现在可以“立着”飞了。
哪儿也看不到玛德兰。她这会儿早就飞得远远的了。
布洛顿和芬格尔转动了铁盘，也停止了翻跟头。
“我们的飞行速度比玛德兰快得多，只要能看到她就能追上。可在这么大的宇宙里找一粒灰尘能那么容易吗？……对了，阿米莉亚在干什么呢？……”
平奇小心翼翼地转动着盘子回过头去，勉强看到了一个小黑点儿。这个黑点好象正慢慢朝星际飞船挪过去。
“阿米莉亚干得比她能干到的还漂亮，”平奇想，“她想到了拽着钢索回‘方舟’的法子。”
可就在这时平奇看到黑点旁闪过一条火蛇，于是黑点转眼就飞跑了。
“本来就够倒霉啦！可现在得找两个啦！……”
不过，找两个之中的哪一个呢？这平奇倒没多想。他看重的是阿米莉亚。况且已经有两个人去救德尔科罗了，而只有他一个人看到阿米莉亚飞跑了。于是平奇接了个按钮，发动了侧面的喷嘴来改变自己的运动方向。
唉，可惜他还没有学会如何使用这一设备，操纵不了自己的飞行。他就像个弹簧小丑从一边蹦到另一边。他在宇宙空间画出了无数“之”字，可怎么也不能接近目标。
“照这么下去恐怕连我自己也回不到火箭了！”他想道。“这个笑话倒挺逗人——在星星当中丧命。等燃料一光，我就变成一个冰砣。不过也许氧气瓶会先没气或是冻坏，那我就得憋死……呸……顶好少想这些倒霉事儿……可阿米莉亚在哪儿呢？她看来没再‘打炮’。看不见火嘛。现在想看见她更难了……”
一颗火星闪了一下又灭了。
就在这时，一道明亮的光芒耀花了平奇的眼睛。平奇不是个胆小的人，可这时他的感觉就好象是从宇宙中心突然钻出来一个太阳，并瞬间来到他的面前。
“是颗慧星吧！为什么不是呢？……”他吓得浑身冰凉，逃不了啦，只能闭目等死了。
可转眼这道强光就灭了：这是飞船上的探照灯换了个方向。
飞船上的人看到他们出了险情，赶来救援。
他的右侧突然又出现一道耀眼的光芒，一股火焰的旋风拖着一条不知是烟是汽的尾巴疾驰而来。
这是一艘“救生艇”，是灿德尔专门设计用于应付这类情况的。他一切都预见到，一切都想到了。
“救生艇”是球形的。形状在真空空间里本来没有什么意义，但球体飞起来还是比较方便；“救生艇”的表面有许多喷嘴，这使它可以往任何方向飞行。它的内部贮存了相当数量的燃料和氧气。“救生艇”是双座的，一个座位在“上”，一个座位在“下”，这就使两个乘员能看到整个天球的情况。“救生艇”里也备有太空服。
灿德尔和温克勒尔飞去援救玛德兰。强烈的探照灯光可以帮助他们在宇宙空间找到丢失的物体。灿德尔做到了这一点。他在与“挪亚方舟”飞行方向相反的方向发现了这个逃掉的女人。
在“抓住”了玛德兰之后，灿德尔和温克勒尔又“抓住”了其他太空人，一一把他们拴到“救生艇”上，带回飞船。
当所有的人都返回飞船，脱下太空服之后，玛德兰发作了一场真正的歇斯底里。恢复了自制之后，她一直没完没了，又是哭又是嚎地重复着断断续续的话语：“我要回家！回地球！回巴黎，回巴黎去！……我不想再留在这儿啦！我要回巴黎！……”
“我们，”灿德尔开口说道，“要在实践和错误中学到……”
“我就差那么一头发丝儿就死啦！”玛德兰打断了他的话头，“再过一小会儿我就掉到太阳上去了……”
“不，小姐，不可能那么快，”灿德尔笑着反驳她道。“就算是我们已经离开的地球万一朝太阳落去，那时间也得用两个多月。把您救回来的时间足够用的。对您来说最现实的危险是氧气和取暖用的电池都耗尽了。但我们一直在监视着您，所以能及时赶到。您这一次不幸的原因是您在宇宙的海洋之中不会像在大海里那样游泳。我们生活在飞船里的失重条件下已经习惯了。我们已经养成一些在地球上的居民不知道的习惯。但我们还没有征服宇宙空间。我们还得学习。从明天起我们要开办一所学校……学习在虚空里游泳。我们必须完全掌握操纵轻便火箭的本领。”
“好在我们的星际飞船还停在原处，”玛德兰经历了这一场冒险之后依然惊魂未定。“万一它要飞走了怎么办！它会飞得那么远，你们根本就找不到我，而我就会憋死、冻死、饿死、烤死……”说着说着她又抽泣起来。
“您错了，”灿德尔又反驳道。“我们的火箭一直在以每秒18000米的速度飞行。”
“我们安装望远镜的时候它不是没动吗！”
“是啊，您要是愿意的话也可以那么认为。相对运动规律嘛。”
“这个规律简直就让我发疯。这是谁琢磨出来的？不动就是动……”
“是伽利略‘琢磨’出来的。其实这一切并不像您想象得那么难以理解。这一定律说明不存在不相对的运动。只存在一个物体相对于另一物体而言的运动。您走出飞船来到宇宙空间里，但您还位于它附近。火箭对于您来讲的确是静止的。但是对于地球，火箭仍然以我们离开地球时的速度飞行。而您待在火箭里时就和火箭一起飞。明白了吧？走出火箭之后，惯性使您还保持着火箭运动的速度和方向。正因为您和火箭的飞行速度和方向一样，所以在您看来火箭就悬在空间之中一动不动。”
第六章 孤零零的旅行者在天上得知了地上发生的某些事件
当天傍晚发生了一件大事。灿德尔在汉斯的帮助下克服了一些重大困难，调试好了无线电通讯系统，公用舱里安装起一台电视机和一个无线电扬声器，和地球建立了联系。
“挪亚方舟”的所有旅客都聚集在公用舱，第一次听到了普奇的声音。
“喂！喂！我是地球！……喂，灿德尔！喂，汉斯！这里是地球。A—386，斯特罗迈耶城。普奇在讲话！”
屏幕上还是一点儿变化都没有，但这个意大利人的说话声听起来非常清晰。
“喂，你们能听清楚我的话吗？请回答！请回答！我听不见你们在讲话。你们发射的电波方向大概还没有对准我的无线电站吧？请继续调试。现在我暂时传送新闻。在我收到无线电图象之后，电视机也将开始工作。”
“新闻吗？是新闻？……”斯特罗迈耶沙哑地说道。
于是，他开始收听这些新闻。
“中欧的局势已经稳定……尽管……”
“安静！注意听！……”
“……工人和农民暴动……军火工厂被身分不明的人烧毁。铁路遭到破坏。‘莫希干人’掩盖这一事实……他们……成功地组织了……”
无线电广播的声音中断了。斜着身子倾听扬声器里的声音的斯特罗迈耶小声骂了几句，挥了挥拳头。
“你他妈的倒是快吱声呀，快点儿说！……”
但是，当无线电广播又开始之后，话题已经转到其他国家了。战火不熄，革命不断……
黑色的扬声器不响了。大家议论起听到的新闻来。平奇念了一遍他的记录。他又过了回记者瘾，只可惜他“报纸”上的消息人人知道。
地球上的局势到底怎么样呢？
大家的看法是互相矛盾的。马歇·德特朗谨慎地指出，局势还和他们离开地球时一个样。斯特罗迈耶则更为乐观。
“……我们很快就能回到地球上去做自己的事啦。请诸位注意：英国即将出现新的繁荣。也就是说，我们的股票还要涨。我想对您提个建议，男爵。我相信，您的财产之中肯定是有一部分藏起来了，嗬—嗬！委内瑞拉和墨西哥的金矿。我现在可以出让给您部分股票。当然，这什么也不算，我们没法进行真正的交易。咱们随便玩一玩吧。哈哈，怎么样？”
男爵皱皱眉头，像个机灵的政客一样，作出一副对斯特罗迈耶的主意不屑一顾的样子。可他做买卖的那根弦儿实际上已经被触动了。实际上他一点儿风险也不会担。而万一他们回到地球之后呢？
“玩……就是玩，”他漫不经心地说。“玩一玩股票交易游戏……”
“对呀，就算是出于无聊吧，为什么不玩玩呢？这总比听什么灿德尔讲课有意思得多了吧？”
火箭上的“股票黑市交易”就此诞生。
几天之后，普奇用无线电传来了地球上所发生事件的图象。
斯特罗迈耶阴郁地盯着电视屏幕：破产风潮继续蔓延。空空荡荡、东倒西歪的大厦，废弃的城镇，院子里杂草丛生的倒闭了的工厂，在港口里锈蚀着的船舶，轨道歪歪扭扭的铁路，罢工，还是罢工……这些地球上的生活景象他是太熟悉了。
新闻报道也好不了哪儿去：
“爱德华·哈尔金斯破产。温森特，阿斯托尔在自己家中自杀。爱德华·拉里曼自杀……”
这些百万富翁、“国家的精英”、大商业家中，有不少人斯特罗迈耶和他们认识，打过交道，现在他们一个跟着一个地在舞台上消失了。
“这个普奇也许是个好工程师和学者，”斯特罗迈耶嘟囔道，“却是个糟糕透顶的广播员和政客。难道地球上除了这些消息就再没的可说了？”
看着屏幕上迅速交替的画面，星际飞船上的旅客们个个垂头丧气地耷拉下脑袋，不由自主地打心底发出声声叹息。
作为预言家，施尼雷尔又开始为“机器文明”致悼词，呼吁返回“自然状态”。
但是，没有人听他的。股票交易也进行得萎靡不振。斯特罗迈耶在考虑是否该中断这些该死的“无线电远距离电影”，可他一向还是头一个跑到这个不大的电视机屏幕前。
只剩下一点聊以自慰了。
“好在我们离开了地球！不管这一切将来怎么结束，我们这里反正是极其安全的。”
有两件事使旅客们特别感兴趣。其中之一涉及到斯特罗迈耶本人。
普奇用无线电送来一条稍微有些迟到的消息，这就是在他们起飞前不久发生在英国的一桩轰动一时的事件：斯特罗迈耶先生最豪华的一栋大楼毁于大火，同时……斯特罗迈耶也葬身火海。
电视机屏幕上映出一部纪录片的片断——这栋房子的大火是从底层着起来的。火焰迅速吞没了这栋有好多层的高楼。几架灭火飞机落到邻近几座大楼的平顶上，用高压水柱猛浇着燃烧着的楼房。可楼房已经烧得像一垛稻草。
屏幕上出现了一些可怕的画面：窗子里的人东躲西逃，被烈火逼得走投无路。一具具烧焦灼尸体……火灾后的翻检，又是一具具尸体……
这是斯特罗迈耶最后的一桩罪行。但在地球上谁也不知道这是一场预谋的纵火案。噢，斯特罗迈耶非常漂亮地导演了这场火灾和自己的“死亡”！他简直就是20世纪的尼禄①……
【①尼禄，公元34—68，罗马皇帝，为人残暴而妄自尊大。】
当纵火准备就绪之后，他在深夜召集了商会人士开会，在会议结束时，他对大家声称，尽管他很累，但还要在办公室继续工作。
然后他趁着夜色神不知鬼不觉地溜出自己房间，登上了开往南方海洋的一艘轮船，接着又飞到了斯特罗迈耶城。这一切都做得天衣无缝，丝毫不留形迹。
“和大楼一起葬身火海的，”普奇继续传送着报上的消息，“有它的主人，在这不幸的夜晚留在自己办公室里的著名百万富翁斯特罗迈耶先生。他的尸体已经和其他大多数尸体一样无法辨认，都烧成了焦炭。因为斯特罗迈耶先生已经死亡，法院终止了所有对其不利的案件的调查。这到底是什么案件，现在已无关紧要。当我们提及死者时，或者说说他们的好处，或者什么也不说！”这篇文章如此结束道。
对于斯特罗迈耶来说，最重要的就是他的案件已经终止。甚至将来他返回地球——“根据地球上的法律”，这些案件几年后也不会再追究。到那时早就淹没在无数新案件、新罪行之中了。实在不行的话，还可以改名换姓呢。
斯特罗迈耶哈哈大笑起来。大家都用疑问的目光看着他。斯特罗迈耶在马歇·德特朗那双狡猾机灵的眼睛中看到了怀疑。有什么办法，随它去吧。有必要在他们面前进行辩解或是忏悔吗？反正也没人会信。可他还是说道：
“诸位，你们以为我是这场大火和上千人死亡的罪魁祸首吗？我向你们保证，这火是由…?