还阳草

　　这时追兵们都已陸续赶到岸头，都纷纷抛舟登岸，正自忙乱间，忽而从苇苁深处传来零星的铜锣响，辨听来，声音不是来自一处。叶德海正看着人们上岸中，闻声后心中猜度：这一定是乱党荒忙逃散，在往一起集合人呢。想到这，心中发狠，便急急催人快上岸，循声前进，定要把这些可恶匪徒一网打尽。
　　都上岸后，安古林约略一分派，便立逼着向苇苁里闯进去。有谁知，这水套地方的险恶，人一进入，走没多远就发觉败苇绊脚、烂泥没足，前不见路径，后忘失归途；这些兵丁都是塞北、关东生长的，沙漠、大荒久惯牢成的，现今初入这种洼地苇溏的烂泥港里，真如同老鼠掉进水缸里——上不够天儿，下不够地儿，转着圈儿摸不着路儿，只好瞎走乱撞了！这样可也有一宗好处，因为脚下难行，人头儿散乱，各个管顾不了，所以只要你找个处所一匿，也就安稳了。这么一来，这一路人马便成了星星散。军兵们有的是有意隐匿，有的是无奈散失，安古林这时就只有几个亲兵不敢含混，紧紧围随在身边。此时此际的安古林这位领兵官儿，对他的标下人马刀枪是一宗也调动不着了。可是那苇苁深处的锣鸣还在有一阵没一阵、远一阵近一阵的响着。再回望湖心岛上，只见一片火光烟焰，不知那里又发生了什么事故；这也把他撩拨得心头火起，七窍生烟；一时间情急智昏之下，他就在这茫无边际的大苇荡里乱闯起来。
　　再说湖心岛上，郑鹄、燕明凯、燕明杰一班人，当清兵开到，将要上岸来时，他们先把一群头角上拴着灯笼的黄牛驱赶至西、北两面岸边；等清兵一登上岸时便大家一齐动手来砍断牛尾巴，那牛吃痛不过，就发疯般蹿下水，死命向前游去，尾伤愈见水淹愈加疼痛难忍，牠们便更加猛力前游，直至上了对岸，便在水套苇苁中撒泼发疯横冲乱蹿的狂奔起来。郑鹄几人这里便急忙隐蔽了。
　　待大部清军追赶灯火去，岛上剩下小部官兵在穿堂入室各处搜索中，郑鹄、燕明凯等人在暗中瞅准个时机，一声呼哨齐齐跳出来，便龙腾虎扑猿搏膺击般的杀将起来。官兵原以为岛上人都已逃空，毫不防这一招，展眼间就被砍倒二三十个，等剩余的人明白过来怎么回事的时候，一个个枪也放不响了，刀也提不动了，都哆嗦成一团，还有的竟然趴在地上学猫叫。那千总倒是个见过阵仗的，一见这样便火冒三丈的狂吼起来，並擎起手中的搠把子火枪对着跳过来的燕明杰瞄准要勾火。就在这时冷不防被身后的燕明凯蹿上一步一刀剌中后背，立时撒手扔枪，同时那个短枪也轰隆一声发了火，只是由于枪落地才响，一把霰弹都喷射到一旁的石墙根去。其余兵丁见没了头领，当时都六神无主，趴到地上紧叩头，只求饶命。郑鹄和明凯一点头会意，便让捻众几人过来收了他们的刀枪，喝一声：“滚回去！告诉僧老鞑子，让他少做恶！不然早晚就去取他的狗头！”败兵们连滚带爬的逃回船上去了。这里郑鹄三人带领捻众便返身朝西，北两处滩头而来。
　　在这里的芦苇深处，预先藏就两条小船，众人动手把它拉将出来，当下由郑鹄带领七八个人，乘上一只小船，明凯、明杰带领几人乘上另一只，分头急驶，箭一般向着予定方向飞去。拂晓前，船到对岸。按予定，明凯、明杰一伙走北路。他们为了慎重，先在岸旁苇苁潜伏下以观察周围动静，只见就近倒还平静，只有苇荡深里处锣声断续，人语喧哗，还不时传来几声枪响。观察一时，由此往北沿着苇溏边沿一带随处点火，以便把进入的官兵烧在里面。事毕要改扮客商模样，绕道西去，到梁山脚下会合。众人便立即行动起来，一路点起火来。
　　时值春干风烈，枯草败芦沾火便着，越烧越猛，渐连渐盛，借着海上来的东南风的强劲鼓荡，煞时之间火龙翻滚、烟涛咆哮，焰鸦飞天，赤鸟舞空，好一派大火，呼啦啦的曼延开去！与此同时，南去的郑鹄那边的火光也映得半面天通红。没用半个时辰的工夫，湖岸以西以北的半个水套区便成了一片火海。火海里传出人嚎马叫，呼爹喊娘，吵骂唤救的一派鬼哭狼嚎，还间杂有火枪弹药补燃的炸裂声响。
　　燕明凯兄弟和随带的一班人分散着沿苇溏周遍北行，一路播火，脚下不敢怠慢，到日上东天时，要作的事情已经完毕。他们来到黄河岸边，寻个隐蔽处查点一下人头儿，不缺，便都改换了装束。回头观看了一回火势，大家感叹一番。现在觉得必须赶早离开这事非之地为好。于是便寻了河上过往的船只搭乘了，从这儿向西绕道西去梁山。
　　在船上，一路前进，就见零零星星有几只民船被一些焦头烂额，面目熏黑，衣衫焦糊，气急败坏的残败的兵丁押解着，向河北岸运送伤兵和尸体呢。过往的民船不敢靠近，只好停靠等待让路或迂回曲折的绕开着走。这样，燕明凯他们一行就耽误了路程，直到天晚才到黑虎庙地方，在此弃船登岸。这时天已擦黑了。
　　一行人离岸直奔镇边而来，意欲寻店住宿。到得近前，见这是一所小村镇，店铺无多，且又都已关门下板，街少行人，显得十分冷落。他们行路之人也顾不得这些了，就单找那招商客店的门头。在街稍处见有一只高挑在门上的罗圈店幌，便上前去，可是双门紧闭。燕明杰伸手推门，从里面栓着。便敲了几下。少倾，里面一个怯生生的声音问：“谁呀？”随着声音，门开了半边，探出各个尖瘦脸儿来，并眯细着眼睛扫瞄了面前这一行人，见都带刀提枪的，便战战兢兢的说：“是投宿的吗？不成啦，小店客满，诸位就往别处看看去吧！”话音没落，已缩回头去“咣当”一声门关了，并听到拴门声响。
　　一行人无奈只得再往前找。当他们敲开另一家店门时，迎出来的是个五十来岁的店家，薄暮中抹糊打量，这人面貌慈厚，说话也很和善。当他得知这一行人是要下店的之后，便现出难色，但他还是把他们让进了门里；随后又探身门外向四下望了一望，然后退回身轻轻关了门，转回来拉着站在前面的燕明杰，凑近耳边低语一番，就摊开两手做出焦急而又无可奈何的样子。明杰听完，带着不安的神色，回到众人跟前，并不言语，只一摆手，示意大家跟上来，便急步出门向西，朝镇外走下来，大家走着，一个个都心中纳闷，不知究竟是怎么回事；明凯虽也纳闷，但是相信明杰的精明，没有什么意外，他不会有这么个神情。于是便都默不作声，忐忐忑忑的紧紧跟随着。
　　燕明凯虽是素性沉实稳健，这会儿也心里在犯了猜想，他估摸：有八成是夜里的事扰动了这一方的官府，官兵铺开人马遍地搜捕了。待出离镇稍，看看前后无人，便赶到明杰身边来。明杰见他凑上来，便悄声告诉他，店家刚才所讲的话。

　　四十一美人投中王爷意（4）

　　四
　　事情洽如明凯所料。今晨发生在水套那场大火，除把安古林所率的三百步兵全部烧在里面之外，叶德海、孟忠带领的二白骑兵马队也有一多半烧在里面。因为，他们撒下包围圈之后，当望见湖上号灯指向时，便先后向着湖泊西、北一带包抄过去。进入那里，果然听到苇丛深处铜锣响亮，便以为这是乱党在里面收集散失人众呢。于是在牙将、千总、把总等大小兵官儿的督摧下，兵丁们便向着锣声响处一齐撒马冲了进去，分散搜索开来。哪里知道，这里面苇深草密、地烂泥稀，边沿处还好，只没过马蹄踝；可是听得锣声还在深处，便再往前进；谁知越往前进，越是步步深陷，不到一二里路，所有马匹拔脚还难，哪里还有驰骤的余裕，也就说不上搜索的作为了，这一来他们连个人影也没见着。马上的人一见这般光景，便待抽身返回，就死力打马，谁知那马被打得紧扑腾，一扑腾倒陷得更深了，直至泥水托到肚皮。骑兵们无奈只想弃马逃命，于是滚下马背，这一来连人们的腿脚也陷了进去。就在这一个个像栽树桩般动不得的时候，四面的大火烧了起来，来势又十分凶猛，这火焰如强风推大潮一般，翻滚腾涌，轰轰烈烈，哗喇喇转眼就把个百里大溏漫做一片火海，只听得人叫爹娘，马嘶咴咴，不多工夫便只剩一声声哀鸣。
　　骑兵中也有些动做迟缓的官、兵，火起时还在边缘地带，见事不妙，勉强逃得性命；当见到大事已去，不可挽回时，就丧家狗儿似的逃回聊城报僧王得知了。
　　僧格林沁得报，登时大惊失色；但稍一稳神之后，便又拍案大怒，连声大骂安古林“那个没用的东西！连这么小小一股乱匪也剿灭不了，反而断送了数百马步军兵！初次出兵就弄得损兵折将，损坏了军威，今后还怎么大征大剿！”
　　发作完了之后，还得去收拾残败。于是立即派出一千人马前去收拣救援。并命令：收拾残败之外，其余兵力就地严密查拿乱党，不剿尽杀绝不得罢休！这次出兵，立功者受赏，误事者定罚不饶。
　　这支人马由副都统呼伦保统领，急火火过河来到战地，见一切都已熨贴了，已死的死了，没死的也动不得了，于是留下一些搬尸，救人的，其余大部人马便都分散开来，在东平、梁山两地之间的广阔地带搜寻梳篦起。直闹得鸡飞狗跳、人伢不宁。乡村、集镇、山野、民宅无处不搜、无地不查；那招商旅店更是重点。本照宁错抓三千，不漏掉一个的严命，对那些神差色错言语不周，瞅着不顺眼的行人、百姓便捆拿了许多去。这还不把人们吓破胆！故此那些店家这一晚宁肯生意不做也不敢收留客人了；况且燕明凯他们都是些青壮年结伙同行着，就更不由人不惊疑。所以那店家就是借几个胆子给他，他也不敢收留哇！故此，那头一个店伙不敢多兜揽；在第二家碰上了这个上些年纪的老生意人，才向明杰悄声说了事情的原委。除了请求原谅，还劝他们趁夜黑，快快远些避开，以免吃亏。
　　此地属于黄泛区，面前是一派沙荒，除黄河大堤之外就没有个可以遮挡隐身的处所；他们一行就只好奔到堤下一个沙窝深处，大家围拢一起，低低的商议：在眼前这种情势下，他们该怎么办？
　　燕明凯把事情向大家说明，问大家有什么好主意。听一下，见众人都没言语，便说道：“既然扯了虎须就别怕担风险和辛苦。现在咱们唯有吃些辛苦，早早离开这里连夜赶往梁山，到那里和郑鹄丁刚他们一干人聚齐，然后及早赶上大队去，那就一切都好办了；不然，在这地方多待一刻都不利。现在咱们马上就动身。明杰，你带领五个人，另五个人跟我走，分两起，前后要互相照应些。这样免得人多显眼。再者，一旦遇上官兵现分散也来不及。”
　　说毕，又各找出一个识得路径的人做向导，头前带路，明凯一伙在前，匆匆上路而去。
　　这一晚适逢月底，天色浓没，众人已一天一夜没得饮食，此时一个个都已甚是饥渴难耐，再又一路躲村绕镇曲折前进，远处还不时灯光闪烁，犬声唁唁，不能不使他们几次停脚隐蔽，观察动静，行路就缓慢了许多。直至三更过后四处里才渐趋平静。他们前后了两伙才凑拢在一处孤家农户宅旁停住脚，着一个捻子去敲开门，弄些吃食，略事垫补之后，不敢久待，便又上路攥行。
　　五更时分，已来到梁山边缘。这里路径崎岖两边草深林密、林莽丛杂，虫鸣雀啼，狼悲狐哀，在黎明前的黑暗中，显现出一派阴森可怖的气愤；好在他们人多胆壮，又有一种摆脱危机的欣喜，所以虽是十分劳顿，一个个却也放开心怀，相扶相携的前进着，甚至还边走边交谈起来。
　　就在他们这么放胆行进中，突然从路旁的老树后传出几响轻轻的口哨声。大家都略吃一惊，立时停住脚步，就地隐下身形用心倾听；只听那哨音由轻转响，三响一听，节律均匀；不急不缓。听了一会儿，明杰便以同样的哨音回应了三声，接着又一停三响的应了几声，立刻就听到树后一声轻嗽，问话道：“是什么人？”
　　这边明杰回问道：“河上来江上去，怕不都是一家人吧？”说完就听树后一声长哨响过，走出两三个人来，黑暗中远远就喊：“是明杰吗？”话音一落，人已来到面前。明凯明杰从语音已辨别出是郑鹄。此时只见他身后还有两个人。
　　明凯问他：“到这儿多久了？人都在哪里？”
　　郑鹄回说：“是三更时分到的。人都在山下宁封祠里了。这是特来接应你们的。”说罢，又回头吩咐那两个伙伴在这守侯，等再有人来。然后就招呼大家随他往山下来。一面走着，拉住明凯哥儿俩，低沉的说道：“你们这班人还好，没有?