还阳草

　　东平南来的周炳一路人众和大同会人员，才来此地，由龚得树出手安置，天夏邑县韩道口驻扎。这里是捻军王贯三属辖。王贯三虽给予一些照应。但因人地生疏、处境终是艰难。
　　夏邑和砀山接埌，但二县分属豫、晥两省。这里还与南四湖下角的重镇徐州相邻；南四湖位属山东境，而徐州又属江苏；所以这一带便是四省毗连的地方。世事、人情从来是“一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃”。这四省交界之处，而况又在战乱时期，多一事不如少一事，四省各官府便互相推委，谁也不愿多管那一方的事，于是这一带便是清国政府管理最薄弱的地带之一。中国之大，省份众多，三不管、四不管的地区也多，可是唯独豫、鲁、晥、苏四省交界的这地方最为多事。这里地势低平，物产富庶，人口稠密；更重要的是连带南四湖的京。杭大运河贯穿于其侧。在这当时，水路是人们交通、商旅往为最方便、最省力的途径了，以此，这大运河就是中国南北信息交流，物资流通，人事交往的主干走廊。不独此也，这一方又常因黄河夺淮，淮河泛滥而使广大地区成灾；每一遭灾百姓便流离失所，哀鸿遍野。穷则思变，也是这一方多事的重要原因之一。这一切也就形成此地龙盘虎踞之势。
　　世上的事本来就是人的事；没有人哪来的事？因而人多了——特别是人才多了，事也就多了。
　　自从中英鸦片之战一役，中国战败，使这个老大帝国似乎猛烈一震，千年死水一下子荡起了大波澜；而鲁、豫、晥、苏四交界四不管的这一带由于前述种种原因，似乎就比他处格外的敏感，早就潜伏着危机了：早年的白莲教暗暗演变为八卦教；于今，八卦教又派生出捻党，並于咸丰初年发展成捻军。眼下捻军已分别布满了鲁西南、豫东南，晥北和苏北这一广大地区了。目前，捻军声势最大的是晥省北疆，豫省南邻的毫州鴙河集地方的张洛行、龚得树两股人马；其次还有韩奇峰、苏天福、候士伟，冯金标、张凤山和王贯三等多路，分别活动在此邻接的四省之境内，又都互通声气互有联系。
　　周炳原是应龚集寺捻军总目龚得树之邀来到这里的。到此不久，鴙河集的捻军举行了十八铺大聚义；然后便协同太平天国北伐军攻打晥、豫一线各州、府、县，使北伐军得以迅速北进。但因捻军都是乡土之人，故土难离，不久便又都各归本地；再过不久，便受袁甲三、周天爵这两个清庭老吏的先是进攻，后是招抚而至解散。
　　袁甲三（袁世凯的叔祖）河南项城人，其时官兵科给事中之职；周天爵的官职为河道总督，暂署钦差大臣。这两人向来以酷虐著称，在官惯于玩弄权术，他们之容许捻军受降是因为有太平天国这个当时的头号敌人待攻战，又见捻军起势甚旺，故此采取受降这个软招子。可是，受降一成，袁、周二人马上断绝其粮晌，使捻众离散消歇。
　　且说周炳、付振扬众人在王贯三这里暂住。王贯三夏邑县三官集王楼人，武秀才出身身。为人有胆略，有见识；其它捻军受谝、星散，唯有他这里只是表面应承受降，暗地里却还在进行反清活动，因此他接纳下周炳等人众暂时隐匿下，以待日后见机起事。
　　付振扬、燕明凯哥儿俩，三人已看到捻军众人的行事目光短浅，见利忘义，也和历来的起反一样，缺乏坚定如一的目标，一遇风浪便摇摆无定。和他们一起绝难成大事；至于大同事业这千秋大计更难以指望他们来同路了。于是几人秘商，想南下天京，奔赴太平天国，去考察一番，是否可以做同路。议定之后，就暂且把会众诸人分散开去，到四乡八寨去行医，教馆。他们三人辞离周炳，离开韩道口，在一处叫李寨的大镇上开了一间药店，一面行医卖药，一面应援会众往来的诸般事务，也同时观察着时局变化；更主要是看天国情形。就这样转眼过了一个冬春。
　　五月间的一天傍晚，在莱州假扮洋人救出的几名捻子之一的石海，俏俏为到付振扬的药店，找燕明凯，说是：“今天早有个老尼姑，在周庄的一个捻子家，让那个捻子给请个医伤的医生，说：她的两个俗家侄儿在芒砀山中摔伤，动不得地方，请医生到山上看给治一治。那个捻子是老尼姑的熟人，便找了个在捻军里当过掌医的人去了山上。他回来后又问我知不知道燕先生的下落，说燕先生家里来了人找你，是个女的，现在和老尼姑在一起，在芒砀山上照看受伤的人呢。”
　　燕明凯听到这话，心中一怔，暗想：千里迢迢找这里来，又是个女的，这是谁呢？是她吗？
　　明杰在一旁见他在猜摸，便笑说道：“这准是王锦屏姐姐无疑了！”
　　付振扬已听说过明凯和王锦屏的婚事了，此时听明杰这么一说，便也笑着说道：“是了是了，除了她那样一个人，还有哪个女子能万水千山的奔到这里来呢？”说着，回头在明杰肩上一拍，说：“明杰，收拾一下，咱们不要躭搁，咱俩陪他，连夜赶往那里去；人家千辛万苦的找到这里来，咱们不赶紧去迎接，岂不冷淡了人家！”他拉起明凯，说：“快收拾一下我也带上些治伤药去。她们在那守护着，那一定是都有瓜葛了”。
　　明凯也猜定是锦屏了，心中自是喜悦，但还是一脸沉稳的说：“既是家里来人，是谁咱也得去了”。
　　于是当即用过晚饭，三人出来，反锁了门，便同着石海一起往芒砀山而来。半夜时分几人来到周庄。石海让明凯三人在外稍等，他进庄去找来那个陪医生进山的捻子，让其带路，一个时辰不到，便来到白蟒洞。

　　四十七千苦万难都为伊（1）

　　四十七节情义牵千苦万难都为伊
　　侨装改扮避风波到底风波从此起
　　一
　　且说那日燕明凯、燕明杰于路上与王家母子三人分别，去寻付振扬之后，王家母子三人乘骡车，路行两日，这天来到燕家庄。在庄桥外停车后，锦屏锁柱扶着娘下车，卸下车上行囊什物，打发车子去后，娘儿三个活动一番腿脚，一面仔细朝庄子前后上下打量，只见：这是一座水泊山庄。在水泊中凸出一个形似覆螺、又像甲盔的山峦。看样子，绕泊一周约为五、七里之遥；山脚与外岸相隔半里左右的宽狹。面前的庄桥为庄子正面，粗木搭造，桩柱排列架设于水中，甚是稳固。桥面高出水上丈许，宽可两车並行。水泊四周，岸枊低垂浓荫匝地；树干粗可合抱，那浓荫映在清沏见底的水中，让人有些分不清是水在岸上还是树在水中。再看那山丘，高于水面约十数丈，山势平缓。从庄桥端起，盘山筑就路径，螺旋而上，直至山顶。沿路依山，严整规正的镶着座座房舍庭院，个个分布有度，稀密适中，又都是一色的石墙茅顶，在这里见不到只砖片瓦，因而整座山庄呈现着一派朴素无华的状貌。房舍虽不富丽，但每座庭院房舍周围都有桃、杏、棃、李、桑等各色树木掩映环护；除一方方菜圃外，山地空阔处又有成片繁茂的松柏榆杨等高大参天的古树密林陪衬。此时正值深秋，各类树木经过一年的风雨寒署，都显得成熟劲壮，枝枒骨突，这些，在秋阳的照耀下，显出一付沉郁苍莽的气象。总的说来，山、水、田、林、道路、房舍等等，整体布局是：既合于自然又顺乎人意。
　　再回视山边水畔，远远近近的水面上漂浮着几只枊叶小舟；有的扑鱼，有的采菱。更有数簇噪鸭戏水，吭鹅悠游；伴以浣洗岸边的少女、青妇的欢笑语声和捶捣衣物的打击声。
　　母子三人活动、观看一回，不由的齐声赞叹：好一个人间仙境、世外桃园，虽蓬莱美景，海上三山也不过如此罢了。无怪乎这里生长出这般英杰后生！几人赞叹之余，心中不觉的喜爱上此地了。
　　当下让锁柱进庄问询门庭，呈送书信，锦屏和老娘在就地候着。不多一刻，锁柱小跑着回来，说：“他家人随后就来迎接。”话刚说完，就见庄口拥出人来。
　　隔着庄桥就见少男女共约十来个人。这是明凯、明杰两家的父母、弟、妹和宝珠等。双方见面，都各自介绍一番。主人十分热情的欢迎，客人也道了“打扰”，于是谦谦让让的往庄内来。锦屏娘和明凯、明杰娘三位老太太走在前；明凯父亲燕怀忠、明杰父亲燕怀诚老哥俩随后；再后是锦屏被两家的姑娘和宝珠等几个陪伴簇拥，众星捧月般前行；走在最后的是锁柱和燕家的几个毛头小戛子，他们背的背、扛的扛搬运着车上卸下的行李包裹等什物，边走边推推搡搡打打闹闹的蹦跳着，还不住的说笑。
　　燕怀忠接到信已看的明白，知道这来的不但是世交，而且是亲家母和未过门的儿媳，自然就分外的留了心。到见了面，见这一家三人果然都非寻常；特别是那姑娘，虽是衣着素朴，其容貌神情都大有异常，看上去就和水墨观音差不多：顾盼之间秀眼含锋，不时闪射着凌利之光，不由人不从心生出敬畏之情。看到这，便心想：儿子的眼光不差。心下自然暗自欢喜。
　　王家母子三人自然是由燕怀忠接纳安置了。初来到的一番款待、长叙之后，给他们一家拨出房屋安身居住，但居家日常供养並不能分开，实在就是一家了。以此，母子三人也都安心住下，只待稍过一时后，看情形再处。从此，日常明凯娘时时来陪着王老太太谈心闲聊；明杰母亲也间或来坐坐。锦屏便和燕家族中几个年轻姑娘及宝珠等在一起闲话，做针线，也学些文字、诗章等。而早晚二五更的武功夫却从不荒废。先是自家独练，后又与燕家一些少年男女同练，並一起切磋、习演。至于锁柱，他来到这里，那真是如鱼得水，不上几天，燕家的那些小把式便都和他混得烂熟了，整天在一起摸爬滚打，抡枪使棒。如此，一家人的日子过得到也安心悦意。
　　岁月么，就是：谁使大块斜旋行，促得岁月次第增，炎署、凉秋、寒冬尽，春温无声入鲁东。王锦屏与母亲、弟弟住到燕家庄之后，虽受到燕家周全照顧，又因人品、性行皆佳，受到不仅婆家上下的关爱，就是全族老小也个个喜欢；生活得可算是无不满意之处。但这姑娘既然情窦已开，和燕明凯又是那等的情投意和，谴绻难捨，所以分别以来一直对他思念不已。初时尚可，后来渐至于背人处闲抛暗洒的常常落泪。难煎强熬。以此，便思想，决心一到来春天暖就去寻他，以达和他同苦共难，永不分离，岂料偏偏事不由人，好不容易盼到过了新年，自以为算是有了盼头，就在这时，她母亲却因到了冬春之交的季候，又旧病复发了；而且长日緾绵病榻，虽经寻医问药，只是不轻不重的迁延着。责无旁贷，锦屏只有日夜守候服侍。出了正月、过了二月、一天天苦盼辛熬，直到过了五月端阳，老太太的病虽没加重，可也还是不见起色。
　　这期间，王锦屏闻得外面风声：太平军东来，正在攻取南京。朝庭方面大为恐慌。由于恐惧，便猬毛乍起；对前线大肆调兵遣将；战区之外的整个大后方则励行控制弹压，又是征募兵勇，又是大办团练，加抽银税钱粮，搜扑查拿各类嫌疑会党和民间信教团体；轻则监禁，重则斩杀；一时间把那南七北六十三省的大清天下闹得烟尘滚滚，暗无天日，真似一个活地狱！

　　四十七千苦万难都为伊（2）

　　二
　　听到这些，燕怀忠燕怀诚两家先就坐不稳了。都为自己的人担着心；谁知年轻人在外都会作出些什么，遇到些什么呢！而最为焦急不安的人数着王锦屏姑娘了！她了解他们的行事，但不了解此刻的行踪。在这样社会气候里，他们的行事和行踪都有十二分理由使她为之担心；而她又被病母困在病榻边，这怎不令人心焦如焚呢！
　　王锦屏这时唯一的盼望是母亲的病体早日康复，但这又是由不得人意的。她的病在漫长的病程中迁延着。仲秋过去、寒冬又将来临，她日复一日的期待。现在她已不能指望母亲近期康复，只可期待她所为之担心的那个人能够意外的归来。可是她自己也明白，这种希望是多么渺汒；但她只能这样的谝自己。一个人要是没有一点要希望、要期待的东西来支撑着，那就太也活得无味了。
　　燕家老少也都来关心她母亲的病体，不时帮助寻医问药及照料病人，又安慰锦屏，怕她急出病来，那就不好办了，但谁能知道她更焦急的是什么！要说呢，也还真有一个知道她心事的人，这就是荆宝珠。
　　宝珠在燕明杰家住了这么长时间，因她原就是怀着一份心思的——想在明杰母亲跟前取得欢心，老太太要是爱中了她，说一句话，做主儿收下她做儿媳，不就如愿以偿了吗