还阳草

　　宝珠在燕明杰家住了这么长时间，因她原就是怀着一份心思的——想在明杰母亲跟前取得欢心，老太太要是爱中了她，说一句话，做主儿收下她做儿媳，不就如愿以偿了吗！所以处处仅慎，时时留意，把个老太太围弄得真正是无可无不可儿的了，因而早已放出话了，只待明杰回来就说给他，宝珠就是他的媳妇了。
　　明凯、明杰亲如同胞，锦屏和宝珠自然也就更加亲密，何况她们俩又都无亲姐妹在跟前。锦屏母亲久卧病床，宝珠帮助，安慰的最多，两人心事几乎一致，也就比它人有更多的共同语言，在一起也就没有瞒着的话了。凡是在家在外听到抓扑乱党啦，前敌打仗啦，官府杀人等等这些话头两人便在一起讲说，同时也一起焦急、牵挂，但也都无可奈何。这一天两人又凑在一起谈论，锦屏说：“不知怎的，我这一阵子常常做恶梦，都是凶险吓人的事；不是看见他受伤流血，就是让人五花大绑；再不就是看见他死了。昨晚，梦见他满身是血的来到面前，说他死在南方，让我去把尸骨搬回来埋到祖茔；把我嚇得大叫一声，把娘也惊醒了。像这样的日子可叫人怎么熬呢！”
　　宝珠也说道：“你再怎么说来的，我也常做这些噩梦，吓得一身身冷汗。我看要就这么下去就要疯了；要是疯了倒不如咱们豁出一身去找找他们，左右是一身一命了！”
　　“嗐！我要不是因为娘病着没人服侍，早就走出去了，哪会等到今天！不怕你笑话，俺和他在一起虽没几天，可我这颗心就像让他给带去了似的，一时一刻这颗心都在他身上了；倘若他真有个什么闪失，俺怕是就活不成了；”锦屏说着已是挂上泪珠来。
　　宝珠也红了眼圈儿道：“倒也是的，咱们女人家都是这么一个傻心眼儿。就说俺吧；人家那个，心里有没有俺现在还没个准儿呢，只是干娘有了这个话，可俺就认了真，白天晚上睁眼闭眼总是有他的模样在心里。要说呀俺和他也算是相熟了，可这小子是个精灵鬼儿，看着他像似对俺有意的样儿，可他就是不红不白的不放心上；到了这里又让俺住到他家，还只说让俺给他娘做个干女儿。究竟他那葫芦里也不知卖的什么‘药’？反正啊俺也二十岁的人了，干娘又这么说定了。但只这么够不着望不见，实在是钝刀拉脖子，让人怎么好呢？”
　　锦屏“嗐”了一声，说道：“这也真是的，这么含着骨头露着肉的，算是什么事？我这会儿要不是娘害病没人侍候我就去找他们，也把你们的事给敲定了。可娘这病就是不好，这真是天老爷用心来折磨咱哪！”她边说着，两手握在一起，使劲的搓着扭动着。
　　好不容易又熬过一个冬天，王老太太的病情依然看不出多大变化；锦屏也实在奈不住了，于是这天就和宝珠商议道：“像这样苦闷等待也要把人憋死了！我想，要是憋死倒不如我去寻找他们，再对你那一个把你和他的事敲定一下，也让他定了情，要不然他在外面说不定在哪儿让个什么‘妖精’给迷上了，你在家不不知道，那不是傻老婆等疲鹤樱鞣岩黄招模謵毩饲啻毫恕！?br /> 　　宝珠被说得心下悽惶，默默点点头，说道：“这样好是好，只是伯母这样，你怎么离开呢？”
　　“我和你说的就是这事。我想这么办：你在家里替我照雇娘，等我寻到了他们，或者一起回来。或者有个准下落，咱们也就都放下心了。不然，你是个没筋骨的软蛋，出不得门儿，我再困在家里，岂不一双一对的都白受罪？咱俩都急死了，不但什么没顶，连侍候娘的人也没了……”宝珠闻听到这里，马上心窍大开，转忧为喜的打趣道：“……还白白挌下两个小光棍，对不对？”
　　锦屏捶着宝珠肩膀，似怨似嗔道：“这还说它干什么！你就说你愿不原意吧？”
　　“你说的到是，只是我不放心你一个人去；外面那样兵荒马乱的，你一个年轻丫头家单人独行的上路能行吗？再又说啦，你已是庙上供的猪头——有了主的啦，你那公公婆婆肯放你出去吗？”
　　“他们家老人比咱们还悬念着呢！我要说去寻他们，我想老人也能愿意。我再当他们说我可以应付一些小麻烦，也就可以放心了。”锦屏满有把握的说：“至于那些兵啊马呀，俺躲避着些也就是了；小来小去的那些，俺还不至于就吃什么亏，这你放心。”
　　宝珠“嗯、嗯”应着，但还是说：“你虽然这么说，可我还是觉着可惜我没有你这些本事，若不然咱俩个相伴着一起去该多好，遇事也有个护帮！”
　　“别说傻话了！咱俩都走了，俺娘谁来照看？就这么的吧，有你帮助锁柱，我才放心；就算我全托付给你了。”锦屏拉过宝珠的手，轻轻摇晃着说：“等我跟他们家老人说过了，这三五天就动身。”
　　宝珠道：“既然你这么说了，我还有什么说的；但只是，你要早去早回免得我再为你着急。再有，你要经过县城，务必到金家替我向金妈妈和方菲带个‘好’。”
　　诸事已定，锦屏向燕怀忠夫妇禀明此事，两老夫妇虽是不放心她单人外出，但，一是悬念儿子，又体会到年轻人的心情，並倚仗她有些自卫能力，也就依允了，只是免不了叮嘱：小心仅慎，早去早回，如能让明凯他们回来，好早日为他们完婚等话。
　　锦屏安慰老母一番，又嘱咐锁柱一回。然后收拾了盘费和护身短器，这日一早便出门上路，向崂山方向走来。

　　四十七千苦万难都为伊（3）

　　三
　　这时正是初春时节，积雪初融，春寒陡峭。锦屏一路走着，踏着烂泥残雪，眼观近水远山，头顶淡云薄雾、面迎如针冷风。沿途村舍，茅蓬草屋，败篱颓垣；柴门东倒西歪，泥径鸡犬蹄烂。到处虽是一幅破败景象，但因新年才过未几，一家家七高八低，歪歪斜斜的门梁户壁上还都残留着些零零落落，浓浓淡淡的桃符彩挂和刚闲置下来的破灯笼。偶而于村头庄尾遇到些孩子和闲汉，也都是蓬头垢面，破衣褴衫无精打采，毫无生气的神情。但也有些精神轩昂，神气活现，气势可畏的殊类，这就是此时中国遍地苁生，无处不有的土朝庭，土大人，土将军和土貔貅——绅团和练勇。
　　王锦屏心中有事，只顾赶路，对眼前所见的五花八门，纷纭杂乱的各等情形，全都视有若无，没心理会。走了一日，傍晚时分来到县城，投客店住了一宿。次日早饭后，她出得店来，沿途经询问找到金家。在门上向里问了一声，老太太从屋里出来。锦屏走上前几步，向她说明自己是从燕家庄来的；又提起燕明凯哥儿俩和宝珠；及受宝珠之托，前来问候的话。
　　金妈妈闻言急忙往屋里让；没等进屋，方菲已闻声迎了出来，身后还跟着跑出两个六、七岁的小男孩儿。方菲见是个面生女子，便愕了一下神儿，但也立即往里让。于是锦屏在前，金妈妈、方菲在后，两个小小子像两只小欢狗儿夾在人缝里跟着跑着蜂拥进得来。关于金家，王锦屏多次听宝珠讲过了，所以今日虽是初登门，一见这婆媳的热情，便也有宾至如归的感觉。
　　由于年岁所关、金妈妈一见这姑娘就打心里疼爱，于是免不了刨根究底的问长问短：“你是明凯、明杰他们的什么人哪？特地来走走的吗？”
　　锦屏不好当老人说假话便红了脸，如实说了她和明凯之间的关系，亦及此行的目的。
　　金妈妈听了，便虚着老眼仔细打量这姑娘一面不住口的誇：“俺说呢，明凯这孩子眼高心大，果然好眼力！相中的这个人真是难得的！俊俏不必说，从这形容神情上看，就是个又聪明灵俐又搌扬大方的好闺女儿！”说着又回头对方菲道：“你看看哪，人家这两个人真是天生的一对儿！啧啧！难为你们怎么配来的！”
　　方菲应和着婆婆的赞美，过来挨着锦屏坐下，问候着燕家老糼的安好，及宝珠的情形。边说着，拉过锦屏的手，轻抚着，见细皮嫩肉，十指尖尖，便笑嘻嘻的说：“明凯兄弟前年在这里呆了几个月，把我的病给治好了，要不然到今天我还在不在世都不一定呢！他小小岁数，这么好的医道，论心性也是少有的！至于武功一道，燕家庄的人也都不差；这样的小伙子，错了这位妹妹，谁还能配得上！”说着又问她多大年令，家里情形等。锦屏从来大方，此时被这婆媳递一行的称赞，也有些不好意思了，微红着脸回答些问话。
　　因为金自重一早去衙门办事去了，到晌午才能回来，这会儿就只几个女人这么打听，询问着说些家常里短的闲话着。
　　起先，锦屏只道那两个男孩儿是方菲的孩子，偶然之间她发觉那孩子称呼方菲做“姐姐”，这使她很是诧异，只因初来人家，也不便多问。但她的疑惑神色被方菲看出来了，就向她讲述了这事的原委……
　　原来先前的知县袁厚芝发案死于监中之后，家下人等便树倒猢狲散。他那老婆原就独掌家政，一到人亡，她便捲了家资回原籍去了。抛下二、四、五这三个姨太太像吃枯桑树的春蚕——落了干枝儿了。但，五姨太一无所出，没有拖累，且又年纪轻轻，寻个主儿混口活很容易，倒也好说。这二、四两个姨太各自带着个孩子，又都年已半老，且又烟瘾极重，即使有那不嫌老的想讨做家口，只是这衣食好说烟难供，因此便成了旱地枯鱼了。自从被逐出后衙以来便各奔东西；起先还都有几件随身的钗环首饰和素日间的私蓄，勉强对付糊口。可是这点死水能熬过几时呢？于是就未雨绸缪，安排下步。作工、当佣人，她们是干不来的，况且又有孩子拖累，这自然不成。嫁人、落娼，孩子也是大包袱。就在这左右为难，无计可施的时候，金自重和方菲找到她们，商议要领养孩子的事。她们当然知道方菲和这两个孩子的血肉关系，此时虽然难捨得母子分离，但让孩子有个安身活口之处总比随在她们身边生活无着好多了，况且人家一脉所留，领养了去也是正理。对她们自身又轻了装，于是就都欣然依允了；唯独提出一件，那就是不能割断她们母子的联系，须得准许她们随时去看孩子。自重和方菲觉得这要求合乎情理，便应允了。只是又向她们说清：一是孩子得改姓归宗；二是不许她们事后反悔。
　　诸般说定之后，分别经人作中，立下契约，于是两个孩子被领回金家。
　　两个孩子大的叫兴儿，小的叫盛儿，现在就叫方兴、方盛了。他们初来时，因在袁府娇溺宠惯，颇染些使气任性，轻毁器物等坏习气；又因离了娘而烦恼，自重和方菲为他们很花费了些心血与精力；但经过一二年的恩威並施，软硬同来的教导，现已使他们改变了许多，于今的他们对姐姐像对娘一样的亲近。他们的母亲先头还来看过两次，后来听说都落了娼，只雇了应酬接客，把孩子已不放在心上了。
　　锦屏见这两个孩子长得讨人喜爱，又都机灵活泼，很是喜欢他们，不到半天就和他们混熟了。
　　中午，金自重回来，方菲向他说知锦屏的到来，並引荐相见了。自重问起明凯、明杰来，当听说这一年多没有消息时，便不无担心的说：“这些年里国家的情形是人人皆知的了；现在南方又立起了太平天国前方的征战打闹不必说，后方各地也是一片混乱。朝庭一面征兵调兵，一面加粮增税。听说这还怕京城不保，已把宫中金银财宝都搬往热河行宫去了，以备皇上宫人不得已的时候去往那里避难。从这不就看得出时局是多么紧张了吗！所以这时候出外面就更要多当心哪！”停了停，随即又说道：“好在明凯、明杰都是精明人，又都有一身好武功，所以倒不必为他们过多的担心。”
　　锦屏明白他这后一句是为着安慰她说的，便作出不在意的样子，问道：“那么，照大哥所说，朝庭都准备逃跑了，不就是说太平军将要打过来了吗？”
　　“这就难说了；打不打过来就看他们的手段如何了。至于朝庭这一面，是人们都看到了的；跟洋人打，不是打一仗败一仗吗，所以最后就是割地、赔款。要看那太平军从两广这么快就打到南京的猛势，朝庭是很危险了！可是，话还得说回来；这都是道听途说的消息，可靠不可靠也不好说，咱们只可参考罢了！”
　　锦屏闻言便就势说：“大哥说的很对，远处的话听来也难做准，不眼见的也只说说罢了；所以我这次离家就是要找找明凯他们，有机会或者能见见太平军的人，看看都是怎么个形景。”
　　一听这话，自重瞪大眼睛，吃惊的看着她，说：“真的吗？你当真要往那面去吗？”随即摇头，表示不赞成，只碍于初见，没有多的了解，不好深说什么。稍停，他才说：“这一年多?