还阳草

　　三人说了一回，郑鹄便拿出街里买来的吃物，一起吃过，歇了一会，天也就黑了下来。一更过后，几人都站起身，浑身上下拴束得紧衫俐落之后，又抡胳膊蹓腿活动一番。随后郑鹄又把他做的引火器物让明凯、明杰分带着。当时已二更过后，听听寨子内外已人声肃静。三人便出得树林，在寨边一柴堆处，郑鹄打着了火镰，先引燃一根火绳，再以火绳点燃香头扎着的艾绒使线香燃着，然后拿着马掌铁，投往柴堆上。掌铁因有两面钉尖，以此不致滑落。待香支燃烧到硫磺，便把柴禾燃烧起来了。所以要用长短不等的香支，此中奥妙在于调整先后投放的时间差距，使多处的燃烧同时暴发，给人造成有许多人在各处同时放火的假像。这就是郑鹄这个“贼人”的妙计。
　　他们三人在寨子周围总共投放火种有七、八处，最后来到“登云老店”跨院里的柴堆旁。这回再也不用线香了，直接以火绳燃硫磺放到柴草垛——因为干草比柴禾灵敏易燃，也有个时间差。最后稍带的给了马棚一把火。一处处播完火种之后，三人齐齐飞身来到尹显仁一行的住房屋顶，在屋背后伏身向寨子四周望去，早见烟火升腾起来，已有呼叫“救火呀”的声音了！眨眼之间他们播散的所有火种都同时爆烈的燃烧起来！
　　当店房的柴草。马棚火起时，所有的人都奔出看火。救火的时候，明凯让郑鹄在房上隐匿观风，他便和明杰从屋后飞身下房，由后窗跳进屋，由他插刀寄签，明杰取包裹。只在眨眼之间便都回来，会合了郑鹄，蹿房越壁，离开店房。当下毫不迟延，立刻抄小路向县城飞奔而来。
　　在离城不远处有座坟场，这是燕明杰前天踏勘路程时看就的。他们把那公文包裹放进一个被盗墓贼砸开了后档的朽棺材里，留待事毕之后再行处理。然后循路入城，来到县衙后街，窜房越脊，寻找知县的住室。按照金自重提供的情况，知县是住在衙后第三进院里；这些天来，燕明凯又特别留意于此，所以这一晚不用费事便找到了。只是夜静更深，这里房子又多，还须辨识一番，以此，三人便伏卧在一处屋顶朝下观看。
　　再说这海滨县新任知县，就是前文说过，方梦天在他家唱戏庆寿的那个袁厚芝——袁县丞。
　　袁厚芝在做税吏的时候，又逢朝庭颁布了：禁止国人吸食鸦片的命令。好不森严、懔威。一时间从上到下，又是派员，又是定制，又是把关，又是缉察。真是朝庭振作，国家振纲，官员振奋，百姓震悚，中国兴亡在此一举了！但是，虽然如此大举难犯，只有一宗：就是烟瘾难熬！朝庭的臣子，国家的栋梁、子民的父母都发了伤寒，这可真有点像一架机械时钟的发条松了劲儿一般，国家的一切大小事也都停了“摆”。那么这道禁令对国家还有多大价值呢？况且红毛鬼子的枪炮又还不让劲儿！袁厚芝是早已瞅透了这一层，所以你说“禁”，他也喊“禁”——调子比你还高一程。但是，他把这个“禁”当作商家的货物，农事的田土，工匠的器具。
　　在那当时的老旧封建社会里，官场中大体是这么两种人，一种是“憨子”，一种是“精子”。“憨子”是实干家，如林则徐一类。
　　袁厚芝是“精子”，于此时，通过包庇、买放等手段，发了一笔不大不小的外财。而钱在他手里总是以一当十，以百当千的发挥着最高效益。他把这些钱先在上面投着门路，捐了个从九品县丞，任所就是这海滨县。他捐纳县丞不完全是为了过官瘾，而是为了掌握更大的权力便于捞取更多的银子。因为“钱”这东西的功用，他是看得最明白不过的了；只要有了它，世上任何东西都可以得到手。
　　袁厚芝在这场禁烟运动中大声疾呼“严查；”这是在“赶障”，狐、鼠、兔、鹿被他赶慌了便急不择路，自投罗网；投进他的罗网中来时，只要他操纵得法，那就将有大量的金银流进他的囊中来；他捐官所出的投资便于此时收回。收回投资之外，他又买了那几房姨太太。为姨太太花钱，这在他是心疼的，但是为了将来他死后那钱财有人继承，而需要生儿子，也就说不得了。在姨太太们同方梦天“交朋友”之后，果然给袁县丞添了两个小少爷，他所获得的利益就是如此巨大。
　　不知为什么，袁厚芝妻妾成行，和他相伴，可从无一个生儿育女的。自从那次摆酒、唱戏的庆寿之后，二、四两个姨太太各自给他生下个麒麟贵子。他本来清楚这不是他的根苗，可是他只做不知道，因为，无论如何他总算有了儿子。所以从打这儿以后他对二、四两个姨太倒是另眼相看，高待一等，不再使她们过冷落日子。对于给他戴了绿帽子而又没有收获的三姨太，他就做了另一种处理；给她些好言抚慰、说她在这桩事上立了功。虽然没生儿子，今后也绝不亏待她。现在他深深懂得她的心情，要替她想想，给她以适当的出路，绝不委屈了她。

　　二十一平安镇原不平安（3）

　　三
　　那以后不久，袁厚芝去往凳州府晋谒，首先向知府献上些海滨土产、特产的燕窝，魚翅、海参之类贵重物品。陈知府甚是欢喜，当面称赞袁厚芝是一名干员，将来要向抚台保举，提升。于是两人谈话投机。过一天，陈知府又邀他来私邸酒宴款待。
　　袁厚芝见知府欢喜，就表现出格外的殷勤。当下两人就相对多喝了几杯。到了酒酣耳热的时候，话就谈得格外入巷了，陈知府忘乎形迹的向袁厚芝述说了自己的一些烦恼：口里口外的话音就好像似说自己官儿不很小，薪俸不算很少，唯独一宗，人老心不老，妻妾好几个，只是都不会解他的烦恼。以此常感到寂寞。现在以酒盖脸儿，向袁厚芝道出了这个苦衷。
　　袁厚芝见知府对他倾心而谈，先是顺情说了一番慰解的话。陈知府却只是咋嘴叹气，还直劲摇头。袁厚芝当下眼珠一转，立时计上心来，打定主意，便说道：“卑职今蒙大人厚爱，不能为大人分忧解烦实觉不安；今有一言，在大人面前不知该讲不该讲？”
　　陈知府见他这么说，就说：“我既不把你当外人，还有什么不可说的话！难道你有说不当的，还怕我怪罪你不成？”
　　袁厚芝忙陪笑说：“既是大人这么说，卑职就斗胆了。大人方才所说的不愉快，卑职为你思量，前人有‘人生不得恒称意’的牢騒，想来，那也是窮途末路，无可奈何的悲叹声调。而今大人运旺位显，一方之民为您所驭，一方之物为您所用，本应事事如意，件件称心才是；尔今为此区区小事所苦，卑职以为无非是大人自缚而已！想我们人生百年，当初苦读寒窗，搏得了功名、富贵，得以驾驭万民，再不趁此有限岁月春风得意一番，更待何时呢？”
　　那陈知府还是摇头道：“话虽如此，但这事非同其它，不得其人，也无可如何呀！”
　　袁厚芝微微点头，稍停，伸手给陈知府斟了一盅酒，然后往前挪挪座椅，凑到知府耳边说：“大人的心意卑职已明白了；您要是看得着卑职，这件事就包在我身上了。请大人宽待只这一两日内，定会有个可意的人儿送到府下。”
　　陈知府闻听此言，乐得两眼眯成一条缝儿上前拍着袁厚芝的肩膀，连说：“人生难得一知己，今遇袁老弟，可算一知己了！好吧，倘得其人，定不负你的一番美意！来！来！来！咱们再滿饮三杯！”
　　两人当下尽欢而散。
　　却说袁厚芝回来之后，就和三姨太单独小酌，异常亲密的叙谈些近话。三姨太虽觉得异样，可也没得多想，便趁机逢迎，反过来又直劲给他灌米汤，他也欢欢喜喜的受着。当晚他就宿在她的房里。人静后，袁厚芝悄悄对三姨太说道：“先前我答应好好报答你，本想给你另找个可心称意的人儿。可是因为你是我心上的。我把你看得比她们那些都重。所以总犹豫不绝。现在想，我这么留恋着，躭悮了你的青春岁月，就太对不起你了。又正好，我前些天遇到这么一桩美事，足可以让你心滿意足，又能替我办些事情。这样，我报答了你，你又为我尽了力，岂不两下都好。”
　　三姨太觉着矇懂，就推他：“有话直说，别那么绕弯子了！”袁厚芝这才源源本本告诉她：他想让她去给知府作姨太。誇那陈知府官儿大，薪俸多；人儿大了几岁，可是很有学问，会疼人儿。这是一桩美好姻缘。他捨得她是为了报答她的好处。另外呢还要她在知府跟前给他办成一件事——提升他当知县。
　　三姨太先是不肯。后来经他再在软磨硬恳的解劝，分析，最后使她心同意合的应允了。袁厚芝便备下一辆骡车，于夜里着人送她往凳州去了。
　　这三姨太还真算有良心，到在陈知府那里因为逛得红火，不过一年就使袁厚芝晋升为海滨县正堂。
　　袁厚芝官升一级，可算是志滿意得了。凭着手段，他升了官，发了财，有了儿子，除掉了给他戴了绿帽子而没生儿子的三姨太。应该说他已满足了；可他却不。他还总觉着钱财不足。欲望之坑总也填不平！所以，又在这次防范乱党起事中，锦上添花的来个“撒大网”行动，一下子在全县范围内捕了三百多人。经连日的拷比，罗织、煅炼周纳，把十五个人定了死刑，作为镇法用的。其余的就押在狱中索贿，像土匪绑票一样的，一手钱，一手货，交钱放人。另一面，一些劣绅要借此“官报私仇来杀人，也须拿出我来，银钱不到，袁知县也不愿白沾一双血手的。这样两面得利的生意，官儿小怎得做成呢？”

　　二十二袁官家宴不欢散（1）

　　二十二非爱实爱袁官家宴不欢散
　　方菲初愈笑谢医小医显露高手段
　　一
　　袁厚芝经过连日来艰苦卓绝的审讯和暗使手脚，狱中的全部案情大体都已初结。现在正在行文移呈，上报待复中。他今天总算松心宽意的得了闲。今儿一早就吩咐下去：晚上要在后厅内摆一席酒，举家欢聚一番。到晚间，他一家——一妻、三妾、二子——其时已五岁了——围坐一堂，畅叙天伦之乐。二姨太和四姨太各自拥抱一个儿子一左一右分坐在袁太爷身边；大太太坐在他的对面，五姨太打横。丫环、仆妇们侍候上酒上菜，忙过一时，看着吃喝上了之后便都退到门外去听候呼唤了。
　　吃喝一时，大太太觉着冷落，便不时翻着白眼珠恶狠狠的去看袁知县身边的两个姨太，和她们的孩子。五姨太则在一旁冷眼旁观着默默的只管吃喝。二姨太、四姨太一面打点孩子吃喝，一面斜溜着眼儿看看大太太，又看看五姨太，再看看她们的老爷。她们自然是瞅出了大太太的气色和五姨太的神情，也看到了老爷的“不在乎”。于是这二、四两姨太便在心里都积蓄了股子暗气儿，但又都装没看见，只都把孩子抱在膝上逗着、亲着。袁厚芝一会儿抱抱这一个，一会亲亲那一个，又时时向孩子的嘴边送去些食物。又一面吃喝一面眉飞色舞的讲些趣话逗耍，场面上的气氛却总是不融洽。倒是两小少爷比知县大老爷有意思一些，二姨太的孩子从他娘手里夺过一根筷子来撮他老子的腮帮。因为他老子嘴里正含了一口虾丸子在咀嚼，把左侧腮帮撑成个小皮球，这才引起了孩子的兴趣。现在这“皮球”经筷子头一撮，同时还口喊一声“嗵”！袁知县又痛又乐，“卟”的一声笑，一口食物沫沫便都喷溅出来。这一喷可把滿座人都逗乐了。大家一面揩抹脸上沾的渣沫，一面嗔怪那孩子。四姨太的孩子见他那弟兄取得如此成功，便也活跃起来；他没拿筷子，就伸手去抓他老子的脸，没抓到他老子的脸皮，便顺手牵羊的揪住了那一小撮山羊胡子，把个袁知县痛的只好顺着劲儿把头伸过去。口里直劲儿告饶“松手松手！小猴儿崽子！乖孩子！”
　　待孩子松了手，袁厚芝便伸出双手，把两个孩子双双拉到自己身边，亲亲这个，咬咬那一个，他那山羊胡子把孩子扎的直往后躲，同时也嘴上叽叽喳喳的叫闹不休。两个孩子的妈妈脸上不由的都露出得意之色；但一瞥见大太太和五姨太两个不时交换眼色时，二、四两姨太就更觉发怯，以此就显现出许多不自然来。大太太见状，当时敲边鼓道：“老妺子啊”她向五姨太说：“你看看，难怪俗话说‘人老疼孩子，猫老吃孩子’，这话真是一点不错。你看咱们老爷，到了这把子年纪，好不容易的得以双生贵子，这个亲劲儿，是不是像要吃了似的！两个小东西又长得这么周正俊俏，莫说是自己身上出的，就是旁人的（她说到这儿，用眼睛瞥了瞥孩子的妈妈）孩子也要亲亲的呀”说到这，她又凑过来拉拉五姨太的胳膊：“你说是不是？”五姨太把嘴角微微