表妹难为

　　绮年从匣子里又挑出一根双股梅花钗来，赤金的梅花瓣里镶着圆润的珍珠，虽然也不是极大的，但六粒珍珠大小色泽均无二致，这钗子的身价就凭空加了一倍。
　　“你也十七了……”绮年把玩着钗子，瞥了如鹃一眼，“说起来，如果母亲不去，也该给你挑个人家了。”
　　如鹃脸上登时火烧一般，站起来嗔道：“姑娘怎么跟人家说这个……”
　　绮年笑起来，拉着她的手不让走：“这有什么，你不比如燕如鹂，年纪还小呢。这时候不说，等回了京城，我就未必做得了主了。”
　　如鹃不由得拿眼睛仔细看了看绮年。说起来这位小…姐自己也才十三岁，说话做事却是一派的老练。大约是从什么时候开始呢？不知世事的小姑娘，竟然现在说起丫鬟们的亲事这般镇定，丝毫没有一般未出闺阁的女孩子的羞涩劲儿。
　　如鹃没来由地就觉得一阵心酸。都说穷人的孩子早当家，自家姑娘虽是锦衣玉食，可是家里家外这些杂事，哪一桩不是她来操心的？如鹃不由得抹了抹眼角，不再发嗔：“我是姑娘的人，姑娘说怎样就怎样，难道我还怕姑娘亏待了我？”
　　绮年笑了笑：“话也不是这么说，我倒是看好了杨嬷嬷的儿子，可也要问问你的意思，若你自个儿不中意，我哪好乱点鸳鸯呢？”
　　如鹃这下子脸直红到了脖子根。小杨管事人品端正，相貌也算堂堂，又得主子的重用，这门亲事哪里还有不好呢？只是如莺比她大一岁，真要给小杨管事挑媳妇，怕吴氏先就指了如莺，因此也不敢多想。哪想得到绮年开口就说要把她嫁给小杨管事呢？
　　绮年看她这样子就知道八…九不离十，转头笑向杨嬷嬷道：“嬷嬷说说，要不要这个儿媳妇呢？”
　　杨嬷嬷刚刚从病床上爬起来，脸色还是蜡黄的，此时却也不由得笑开了嘴：“姑娘指的人，又是太太身边的，哪里有个不好呢？就是我家小子，也是千肯万肯的。”
　　这话却是真的。杨嬷嬷打小儿就跟着吴氏，如今这宅子里的四个得用丫鬟哪个不是她亲手教出来的？自是看得清楚。如莺性子轻飘爱俏，如鹃却精明能干且吃得苦，她自是看中了如鹃。只是吴氏总觉得如莺年纪大些，必要先给她寻了人家，是以杨嬷嬷一直不敢开口向吴氏讨人。
　　绮年也笑了，将钗子递给如鹃：“就算我的贺礼罢。我想着，你和小杨管事就不要跟我回吴家了，我把身契还了你们，你们在京城里开家铺子罢。”
　　轻轻一句话，惊得如鹃和杨嬷嬷都睁大了眼睛：“姑娘，这……”这是把如鹃和小杨管事都除了奴籍，将来生儿育女也是良民了。
　　“等进了京，那就不是咱们的家了。”绮年垂下眼睛，手指无意识地搅动着匣子里的首饰，“舅舅纵然再心疼我，还有别人……”这几天她已经跟刘嬷嬷说过几句话，吴老太爷已经去世，可是老夫人却还活着。这是吴氏的继母，谁知道对她这个继外孙女会怎么样呢？
　　还有，哪怕她自己有家当，进了舅舅家，难道舅舅会让她自己拿家用出来？那么舅母会不会有想法呢？还有几位表兄弟姐妹，又会不会好相处呢？
　　“所以我想，总还是在外头有个人比较放心，万一有了什么事，也好传个消息。”这年头未出阁的姑娘是不能随便出门的，成都还好些，京城规矩更大。如果这样，外头有个人，时时的帮着打听点消息或做点事，就方便得多了。
　　杨嬷嬷在京城住了几十年，自然明白，不由得点头道：“姑娘说的是。舅老爷是厚道人，打小儿也疼咱们太太，可是老夫人——”又把后面的话咽回去了，“只是这恩典太大了。再者京城地界咱们也不熟悉，开销又大……”如鹃和小杨虽然被放了身契，可是要想在京城站住脚就难了。那地方，单是租间房子都比成都贵出至少一半，更别说物价，那真是米珠薪桂。如鹃和小杨乍然进京，没个进项，哪里能过日子呢。
　　“那织坊和铺子都盘出去了罢？”
　　“盘出去了。织坊给了彭家，”杨嬷嬷有些疑惑地看看绮年，“姑娘为什么不收现银，反说什么入，入什么的……”
　　“入股。”绮年笑了一笑，“把织坊盘了，咱们手里倒是拿了现银，可是坐吃山空不能生息，有什么用呢？我想着，彭家的生意正在蒸蒸日上的时候，只是手头少银子不能把生意做大，我们这时候把织坊拿来入股，每年拿着分红银子，十年八年的本钱也就回来了，下剩的全是赚头，岂不好呢？”

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　　杨嬷嬷犹自不太放心：“只是离得这般远，如何能知道彭家这帐目上……”
　　“有舅舅在那里，他们哪会扣咱们的银子。”绮年轻轻合上首饰匣子，“虽则咱们不说，但那织坊入了股，日后彭家的生意也好做些。”朝中有人好做官，即使是个商人，只要多少跟官儿搭上点关系，路也好走，“我想着，盘铺子的那钱，交给小杨管事，在京里开个绸缎铺子。有彭家这边的关系，进货也比别人方便些。”
　　“姑娘是说，把银子全给我那小子，自己去开铺子？”杨嬷嬷睁大眼睛，连连摇手，“这，这怎么行！我那小子才多大，若是赔了本钱可怎么好！”
　　“嬷嬷太小瞧自己儿子了吧？”绮年微微一笑。小杨管事虽然年轻，但做生意却是一把好手，头脑清楚且吃苦肯干，否则，也不能把原来那乱七八糟的铺子接到手里。
　　蜀绣蜀锦，天下闻名，只要有货源，做这生意还是有把握的。虽然不会有什么暴利，但小心谨慎地做下去，也会有盈利。女人做衣服，那是没有个头的，这些锦绣绫罗，每年也不知要消耗多少。有了织坊放在这里，来进彭家的货也能便宜一点。别看就低这么一两分银子的事，销量如果大了，那利润自然就多了。
　　“自然了，初进京城，不赔本儿就是好的，稳稳当当地来，不行咱们还可以另想办法。”绮年拍板敲定，“嬷嬷本来是吴家的人，还有老杨管事，这身契早晚也是要还你们的，只是这时候太扎眼了。”
　　杨嬷嬷不由得又淌下泪来，拿袖子拭着眼角道：“姑娘这心慈，跟太太是一模一样的。老奴也不要什么身契，尽着这条命，能伺候到姑娘出阁，寻一门好亲事，到了地下也就能见太太了。”
　　说起吴氏，绮年也被招得又流了一次眼泪，还是如鹃把杨嬷嬷搀了走，这才洗了脸睡下。躺在床上，绮年把这些日子对家里人的安排从头到尾又想了一遍，觉得也没有什么不妥的地方。唯一只有如莺……不过路是她自己选的，将来能怎么样，也就看她自己的造化了。

　　别故土江畔生变

　　过了正月十五，绮年准备动身去京城了。
　　今年这年根本等于没有过，几个月折腾下来，周立年和周绮年都瘦了一圈，兄妹两人站在空空的灵堂里，彼此无语。从前做堂兄妹的时候相见不多，但每次见面也相谈甚欢，如今名义上是亲兄妹了，又是离别在即，反而觉得无话可说。
　　铺子和织坊已经全部转让，绮年留下了两个庄子，虽然放在她的名下，但是庄子上每年的出息分一半给周立年。否则只有这么一处宅子，周立年照样还得操心衣食住行。
　　正房待绮年一走就会改为佛堂，这一点，绮年倒是很感激周立年。这是她父母住过的地方，再怎么说将来宅子都是周立年的，她也不想让别人住进来。
　　“妹妹后日动身？”还是周立年打破了沉默，“东西可都收拾好了？珠玉阁还给妹妹留着，得空时回来住一住。”
　　京城与成都相隔何止千里，虽然父母坟墓都在此地，但能否再回来却是未可知的。绮年微微叹了口气，正要说话，如鹂忽然一溜烟儿进来：“少爷，姑娘，有位广西总兵夫人来访。”
　　绮年一愣：“广西总兵夫人？怎么会来咱们家？可有男客？”
　　如鹂摇头：“说是没有，只有一位夫人带了几个下人。”
　　“快请到偏厅待茶，我这就过去。”既是只有女眷，周立年就不好过去了。
　　此时麻衣已经脱了，绮年看看自己身上，玉色小袄，蛋青色锦裙，头上几枝素银珠钗，也算能见客的，当即也不再回房更衣，便往前去。
　　到了偏厅，便听杨嬷嬷正在道：“老奴给林夫人请安，我们太太生前也念叨着的，可惜没能见上一面……”说着声音已经有些呜咽，见绮年进门，忙起来道，“夫人，这就是我们姑娘。”
　　总兵夫人年纪与吴氏相仿，穿一件暗紫色团花褙子，下头蜜合色裙子，头上也只插着白玉钗子，眼圈也有些红。见了绮年，忙起来要拉她手，叹道：“这孩子，生得像吴家姐姐。”
　　杨嬷嬷擦了擦泪：“姑娘，这位林夫人，娘家姓何，从前太太没出阁的时候，在京城里是极好的姐妹。只林夫人后头去了广西，太太来了成都，便多年没见了。”
　　绮年当即行下礼去：“给夫人请安。”
　　林夫人紧紧拉了她手，不等她行完礼就拉了起来：“许多年不得见了，想着我家老爷此次入京见驾，难得有这机会，必得过来看看姐姐，哪知道就……”
　　绮年心里又是一酸，勉强忍了泪道：“多谢夫人了。”广西回燕京不走这条路，想来林夫人确是特意过来看望吴氏的，哪知道从前的闺中姐妹，此时已是人鬼殊途。
　　林夫人拉了绮年的手，絮絮说了许多话，到房中上了一炷香。听说吴氏立了嗣子，又请周立年出来见了一面，送了一份表礼。待听得绮年不日就要入京，当即道：“这却恰好，我已签了一条船，你便跟我一船走，那些管家们另一条船罢。”
　　这确实是件好事。虽然绮年身边有丫鬟嬷嬷们陪着，到底不如有个长辈同行合适。林夫人怕绮年不肯，又道：“我还有个女儿，比你小两岁，见天的嫌船上无聊，你若肯来，正好姊妹二人做个伴儿，免得她路上寂寞闹着我，我就该感激了。”
　　绮年心里热乎乎的。说是从前的闺中好友，但出嫁到如今也有十好几年不见了，林夫人热心至此，真是难得。周立年听了，也急忙出来重新向林夫人致谢，又约好了启程的日子，林夫人又执意要到吴氏坟前去看看，林林总总，忙了一日。


　　第二日，就是启程的日子。
　　绮年清早起来，在宅子里又走了一圈，直到天色大亮，才上了马车往江边去。行李昨夜都已装上了船，杨管事父子与如鹃却是要在此地多盘桓几日，将日后与彭家的生意料理好了再走。故而今日只是绮年带着杨嬷嬷和如燕如鹂两个小丫鬟上路。
　　周立年步行相送。如莺虽然已经自赎出去，却说要在宅子里一直伺候到绮年离开，此时也跟着。虽然衣服穿得素净，但脸上却也薄薄敷了一层脂粉，低眉顺眼，眼神里却藏着些欢喜。绮年看了她一眼，想说些什么又咽了回去。
　　虽然已经自赎，可也不过是个庄户人家。周立年既然有抱负，想必不取功名也是不会谈起亲事的；可若将来他有了功名，又哪会随便娶个庄户女儿为妻呢？如莺今年十八，比周立年还大上两岁，又能等多久？若是想开了，另觅一户人家一夫一妻的过日子；若是想不开，大约也就是做个良妾，日后如何，就要看造化了。
　　韩嫣的马车已经停在江岸等着，见绮年过来，眼圈也不由微微红了。一起自幼玩大的朋友，冷玉如是早已经举家往京城去了，如今绮年也要离开，韩嫣心里难过，却不愿显露出来让绮年再添离愁，遂笑道：“这下子你们两个倒近了，日后在京城里得了什么好东西，也别忘记给我寄一份儿来。”
　　绮年知道她的意思，也笑道：“怎么也少不了你的，放心。”
　　韩嫣拉着她手舍不得放，道：“若有什么事，记得寄信来。”
　　绮年明白她的好意，紧紧握了握她手，低声道：“不管去了哪里，我总不会忘了你，一进京就写信来。”
　　韩嫣性情豪爽，虽然也是极舍不得，但话已说尽，便是再留上几日，绮年也总要走的。当下放了手笑道：“你若不写信，我就打进京里去。走罢。若我哥哥今年秋闱能过，少不得明年也要去京里参加春闱的，到时我让他给你带东西去。”
　　绮年在如燕搀扶下从跳板走上林家的船，早有个穿着石青绸缎褙子的大丫鬟带了几个小丫鬟上前来接着。绮年认得她叫做青翘，是跟着林夫人去周家吊唁过的，那后头几个小丫鬟也是见过的，便笑了一笑道：“劳烦姐姐。”如燕当即悄悄递了个荷包过去。
　　青翘大大方方收了，屈膝笑道：“谢姑娘赏。只是姑娘以后可别破费了，若被我们夫人知道，要打手板子的。”说得小丫鬟们都笑了。
　　绮年也笑起来，回头看看岸上，还能看见韩嫣戴着帷帽站在马车?