红粉干戈

　　乡老伯肃然道：“他现下居住在一处极为幽僻之地，苦练武功，但却不是以前修习的无情刀，这正是因为世上还有一个人，所修的刀法，比他更为高强冷酷。”
　　王元度几乎不敢置信，但乡老伯的话又不能不信。
　　当下问道：“不知这位刀法名家是谁？”
　　乡老伯道：“讲出来你也不会知道，总之此人年纪不大，但已尽得魔教修罗门的心法，造诣较之荀伯业更高，本来以管中流的天资禀赋，勤修苦练之下，亦可无敌于天下，但他为人外冷内热，甚是重情尚义，因此之故，他的无情刀在先天上已受到限制，竟比不上那个修罗门高手刀法的冷酷毒辣。”
　　王元度道：“那么管大哥现在已改练别的功夫了么？”
　　乡老伯道：“不错，但我认为届时他恐怕难保性命，所以要你好好准备一下，万一管中流死在对方刀下，你便可以挺身而出，为他报仇。”
　　王元度大惊道：“假如管大哥定难取胜，何必让他出手？”
　　乡老伯道：“我和修罗门的掌门东郭老人数十年前已订下此约，管中流既是我的弟子，非应战不可，你虽然不是我的徒弟，但既有传艺的渊源，而你与管中流又是结盟兄弟，则替他报仇，也是顺理成章之事。等你杀死那厮之后，东郭老魔方面由我处理。”
　　王元度心忧如焚，默然寻思道：“假如事实一如乡老伯所说，则管大哥虽然明知是必死之战，也不能不应约出手。”
　　乡老伯也想了一会，才道：“将来的情形将是由你冒充管中流，出战那厮。这就是说，当管中流负伤败退之时，在暗中设法使他能迅速后退，定能退出十余文外，方始倒毙。但对方却不晓得，尚须依约等候。此时你已得到我的暗号赶来，经过管中流的尸体时，可取他背上的刀，以免对方看破。”
　　王元度升起了无数疑问，第一点是自己与管中流面貌完全不同，如何能冒充他？第二点是自己后来舍刀而用剑，敌人焉有不知之理？第三点是如何能使时间配合得如此恰当？管中流说不定苦斗一昼夜才败，也说不定半个时辰就败，则他何时现身才对？
　　此外，还有一些小问题，例如说话的口音，或是管中流当场被杀等等，都可以使这计划完全失败。
　　乡老伯道：“我晓得你心中有不少疑问，待我细说了，你便明白啦！”
　　当他详细叙述之后，王元度果然恍然大悟。
　　首先最要紧的是那魔教第一高手东郭老人，乃是由于乡老伯（即宣翔）武功超过他少许，因而从未出世，是以武林之中，对他全无所知。
　　但他已立过誓言，只要他的传人胜过乡老伯的徒弟，他们师徒二人，立即出世，横行肆虐，把这几十年积郁而成的恶气，一口吐荆这一来的重要性在于乡老伯已强调了东郭老人师徒的邪恶残暴，使王元度深信他们一旦出世，必将是天下大乱，尸横遍地的情势。
　　其次，由于对方选择的地点，不是黝暗的石洞，就是不见天日的古森林之内。
　　加上双方皆同意蒙面决斗，因此，只要管中流不是死在当场，而一如乡老伯所布置，使管中流远离了现场，则王元度冒充他再行出斗，对方决难察觉。
　　第三点是管中流亦已改习剑法，并且也是以少阳二十四剑为主，与王元度简直全无分别。
　　第四点，此是拯救天下苍生，同时又为挚友报仇之举。
　　因此王元度内心中，十分坦然。
　　有这种种理由，王元度完全被乡老伯说服了。
　　并且答应决不向任何人提及此事，以免走漏风声。
　　尤其是此举胜败未卜，更须多加小心。
　　当下开始谈到增长功力及剑术造诣之道，王元度把许无量真人所传的四式剑法，演练给乡老伯看了。
　　乡老伯眼中流露出惊讶的表情，道：“这四招剑法，在简朴中暗寓无穷威力。最奇妙之处是当你功力越强，则剑招的威力相应增长。假如是普通武师施展这四式剑法的话，由于功力尚未达到以简驭繁。以朴胜巧的境界，可说是全无用处。”
　　王元度连连颔首，表示懂得此理。
　　乡老伯又道：“依我看来，这四式剑法，定必出自佛门高僧，如若我猜得不错，必是大雄长老无疑。”
　　王元度佩服之极，道：“正是大雄长老所创。”
　　乡老伯微微一笑，道：“现在这么一来，我可以省去不少气力啦，只须把这四招剑法，融会在你那少阳二十四招之中，重新加以安排变化，威力就可增加不少。”
　　王元度连忙行礼谢过，乡老伯摇摇头，道：“但纵是这样，还是不够，莫说是碰上东郭老人的传人，即使是荀伯业这一关，也未必能闯得过。”
　　王元度讶道：“荀伯业的武功造诣，晚辈曾经亲尝，果然高强精妙不过，因此，晚辈未能过得他这一关，也还罢了，但说到那东郭老人的弟子，难道比荀伯业更厉害么？”
　　乡老伯道：“那东郭老人的弟子不一定强得过荀伯业，然而他这一派刀法，走的是绝情灭性的路子，冷酷无比，讲究的是宝刀出鞘，决无活口，因此之故，他那一股森寒残杀之气，实是难当得很。”
　　王元度恍然道：“晚辈明白了，这个对手的气势，强大无伦，是以比荀伯业更是难斗。”
　　乡老伯摇摇头，道：“不仅是气势强大，而是冷酷无情之极，冷酷得连自己的性命也丝毫不予顾惜，因此之故，他的刀下方会没有活口。”
　　他停歇一下，又道：“比方说他有了出刀之机，立时发刀猛攻，假如你功力比不上他，自然是尸横就地的结局，不必多说。假如是功力相若，结果将是他略为受伤，而对手则死在刀下。又假如对手功力只比他强些许，结果将是双方一齐送命。”
　　王元度微露忧色，凝眸寻思。
　　只听乡老伯又道：“自然当时的情况或有许多出入变化，但大体上用这个譬喻，甚是恰当。现在你可明白所谓冷酷无情的真正的意义了吧？”
　　王元度点点头，仍然默默寻思。
　　乡老伯沉吟片刻，又道：“我并非使你感到气馁，而是要你即时极力激发起坚强斗志，更不可有丝毫恻隐之心，必须全力出手，抢先杀死他，不然的话，你终将为他所杀。”
　　王元度道：“此人的刀法路数既是如此的冷酷无情，只怕除了武功强过他之外，别无克制之法了？”
　　乡老伯道：“那也不然，只要你能使他心中生情，他刀上的功力立刻会减去大半。你杀死他固然可以，如不想杀他，亦能退出圈外。”
　　王元度道：“换句话说，假如不能使他心中动情，则一旦进入拼斗状况之中，我连败退也办不到了？”
　　乡老伯道：“你总算弄清楚啦，不错，一旦动上了手，除非是有一方倒地身亡，否则决计无法中途停止。”
　　王元度听到要使对方动情之言时，心中隐隐若有所悟，但集中精神去想时，又茫无头绪。
　　只听乡老伯又道：“照我的估计，你在这两三个月当中，得我之助，勤修苦练，应当功力突飞猛进。到你成婚之日，荀伯业现身寻仇，也不足虑。”
　　王元度大喜道：“老前辈如此栽培，晚辈真不知何以为报？”
　　乡老伯道：“只要你日后能击败魔教修罗门的后起高手，我就心满意足了，现在你且静下心神，摒除一切杂念，运起坐功，待我决定下手尺度。”
　　王元度连忙如言跌坐榻上，双目一闭，澄心静虑，如平日般运功行气。过了片刻，他丹田中发出的一股真气，已开始穿行于全身经脉之间。
　　乡老伯也跃坐在他对面，定睛望着王元度，竟看得十分起劲。
　　敢情乡老伯已运慧眼，查看王元度行气的情形，以便决定在什么部位以及用什么手法，助他迅快精进，然而过了一顿饭之久，乡老伯尚没有一点动静。
　　王元度运功已告一段落，便睁开双眼，目光到处，但见乡老伯满面俱是失望之色，不觉大惑不解。
　　乡老伯不等他询问，已道：“奇怪，以你的资质禀赋，怎会发生巅峰现象？换句话说，你的成就已经是你体能的极限，再无余地可以发挥了。”
　　王元度心头一沉，但面上不露声色，微笑道：“那一定是晚辈资质愚驽低劣之故，这也是没有法子之事。”
　　乡老伯道：“如若是你资质平庸，至此已达到顶点，固然没话可说，但事实上你的天份和禀赋都卓绝一代，除了管中流还可以与你比一比之外，我还没有见过比你的禀赋根骨更佳之人。”
　　他停歇一下，又道：“但这是怎么回事？照眼下这等情形看来，管中流一年以后的造诣，你须得费上二十年才追得上。”
　　王元度道：“既然如此，老伯您就全力帮助管大哥吧！”
　　他决不是畏惧危险而推卸责任，因为他的口气之中，已禁不住流露出十分失望的意思。
　　乡老伯道：“假如他独力能担负此责，我何必拖你下水？奇怪……奇怪，你怎么会比不上管中流呢？”
　　王元度灵机一触，道：“也许由于晚辈当日如此这般，得蒙义父云丘老人助长功力。”
　　他说出了云丘老人利用毒峰和修迷密阵，百般煎熬之下，功力突然大增之事。
　　乡老伯叹气道：“原来如此，怪不得你必须下二十年苦功，才能越得过这一道界限了。”
　　他再三摇头嗟叹，感到十分失望。
　　但仍然解释给王元度听，道：“你义父借用毒蜂、奇阵和灵药三种力量，催发你体中潜能，使这潜在的能力能得以发挥，但他的用法甚为霸道，乃是下乘功夫，使你到了一个界限，短期之内，无法进步。”
　　王元度道：“晚辈懂啦！”
　　乡老伯道：“你懂个屁？我打个比方，你或者会懂。一个人的武功进境，有如海中的波浪，你已到达这个波浪的顶端，欲要再进，必须等到第二个更大的波浪才行。你义父的下乘手法，只掀起三尺高的浪头，但如若当日是我的话，就能掀起五尺的波浪，则你现下虽然只有三尺的高度，上面还有两尺余地可以再往上爬。你现在懂得上乘下乘的分别了吧？”
　　王元度只好恭谨地应了，心中甚为难过。
　　乡老伯又道：“这已经是铁一般的事实，连我亦没有回天之力了，你只好用心苦修二十年，方有突破这一道界限的希望。”
　　王元度心中的难过，只是为了义父当日费了无限心血气力，才造就了自己今日的地位。
　　想不到这一番努力，反而被乡老伯连连斥责。
　　他本人一点也不气馁灰心，当下道：“假如晚辈集中全力，苦练少阳二十八式，只不知能不能抵挡得过荀伯业？”
　　乡老伯道：“单是对付荀伯业的话，或者还有希望保持不败，如想取胜，那是万万不能。”
　　他沉吟想了一会，才又道：“我相信荀伯业这一回再找你动手的话，他必定会施展密宗的催功大法，使他的功力增强不少，若然如此，你就很难支持得过五十招之数了。”
　　王元度灵机一动，道：“既然有这等催功大法，晚辈设若学会，岂不是可以抵消了他的优势？”
　　乡老伯瞪眼道：“讲得倒是容易，但你的内功心法不是密宗路数，这催功大法焉能生效？何况这催功大法施展之后，只是把你的体能浓缩运用而已。例如：你本来有举一百次千斛之石之力量，施展此功之后，可以得举得动一千五百斛之重，但却只能举五十次，并不是运用这门奇功，就能把你体内未能使用的潜力发挥出来。”
　　王元度无话可说，乡老伯跳落地上，在房中走来走去竟没有说出最后的结论。
　　照理说，既然王元度已经全无法子可以增进功力，则乡老伯应当作最后宣判，然后或是留下，或是一径离开才对。
　　但这个老人却在房中踱个不停，霜眉不时皱起，显示出他正在伤脑筋。
　　王元度甚感奇怪，忖道：“他既说我只有苦修二十年之一途，但又似乎尚未放弃，不知是何缘故？”
　　过了一阵，乡老伯似乎已下了决心，往椅子上一坐，道：“王元度，你小心听着。”
　　王元度怔道：“晚辈在此恭聆。”
　　乡老伯的目光投向窗外的漠漠长空，沉重地说道：“我想来想去，只有一个法子。但行得通行不通，尚难预测，然而为了天下武林的安危，我只好让你去试一试了。”
　　王元度听了这些话，怎样也猜不出是什样的法子，但显而易见的是这个法子将使乡老伯遭遇损失。
　　乡老伯又道：“你可以去见我弟弟宣隐，告诉他说，假如他能助你突破界限，武功得以迅速精进，我就不再找他麻烦。”
　　王元度心中暗暗高兴，因为宣隐被软禁了数十年之事，他早已晓得。
　　此老对侠义道中人恩深似海，因为当日如若不是他测透姜石公的诡计，