剑影寒

　　“埋不得。”安平笑着说。　
　　“你要留着他在世上害人？”　
　　“不！他得死，但不是现在，我用树枝伤了他的脑户穴，便是要他神智错乱，带他到前面去找姓丁的恶贼。”　
　　“大哥贵姓大名？你总不能老要我称你恩公吧？”小太岁转过话锋问。　
　　“我姓夏，名却不能告诉你，你叫我夏兄好了，你叫小太岁彭念慈吧！”　
　　“说起来也真丢人，我是本镇的人氏，父母双亡，无亲无故，沦落成本地的无赖，专跟那些大户捣蛋，敢强出头，所以他们叫我小太岁。夏大哥，你在刀口上救了我，没话说，我这条命是你的。我十五岁。做你的侍童总可以罗？”　
　　“你知道我是干什么的么？强盗？土匪？拍花？卖野人头？祝由科？你敢跟我？”　
　　小太岁开心地哈哈笑，说：“凭你出面打抱不平宰了这些恶贼，你就不配做那些人杀人放火招摇撞骗的歹徒。”　
　　“你强出头在先，这是说，你是个小英雄罗？”　
　　“岂敢岂敢？反正我也不自甘菲薄，不会承认是歹徒，至于讹诈那些大户的事倒是真是有的。”　
　　“反正我不要你跟着碍事。”安平笑着说。　
　　“反正我跟定你了，除非你真是个歹徒，怕我揭你的疮疤，不然你就不用推三阻四。”　
　　“这样好了，我带你到峡江镇。”　
　　“带到峡江镇干啥？”　
　　“是的。我不是说过么？救人须救澈，若不把那个甚么丁二虎弄掉，周二婶一家子和峡江镇的人便永远也休想安逸。小老弟，做痞棍混日子终非了局。具有一颗赤子之心，更有难得的侠义襟怀，人有善念，天必佑之；你这次拼命冒万险出面援救老弱妇孺，视死如归，不为利欲所诱，不为威武所屈，委实难得。清江镇不是你发展抱负之地，到峡江徐图发展，为自己争口气。我比你大四岁，你称我为兄。我以你为弟，我得尽兄长的责任，督责和安排你学好向上。有一天我会途经峡江镇，兄弟，你如果令我失望，你就对不起我，带你在外流浪，我会害了你的，我不做这种蠢事，不要陷我于不义。”　
　　小太岁丢掉锹，热泪盈眶地磕头，颇声道：“夏大哥，这一生中，除了父母之外，从没人如此关心我，鼓励我，我……”　
　　安平双手将他挽起，正色道：“兄弟，这是因为你没交上良师益友，今后要以此为戒，好好的奋发图强。我叫夏安平，九江南昌以前皆有我开设的布庄和钱庄，目下被内厂的害民贼所抄没，我已经成了朝廷的要犯，所以我不能带你走江湖，你得谅解我的苦衷。恶贼的包裹中有丁贼送给赤练蛇的二百两黄金，不义之财取之何伤？你带上，到峡江我再给你凑上一二百两，相信足够你开创基业的本钱了。天色不早，该上路了。”　
　　“大哥，我听你的。”小太岁拭着眼泪说。　
　　安平将昏倒在树下的赤练蛇扛上，向李老头问：“老伯，你随后来，脚程加快些；前途见。”　
　　小太岁背了金包，挟了齐眉棍，说：“大哥，我知道有一条小路，可以近十来里。这儿到新淦全程六十五里，捷径会合官道处在三十里外，在新淦境内五里余的卧虎岗下。”　
　　安平转向李老头说：“老伯可到镇中雇一乘轿子南下，在卧虎岗下见。最好能将小娃娃交彭兄弟带着，以便让母子两人早些相见。”　
　　小太岁丢掉齐眉棍，接过小娃娃笑道：“小娃儿，沿途你千万别撒赖，不然我打你的屁股。”　
　　清江新淦两县交界处，东面是连绵起伏的山岭，官道西面不远处是赣江。东面山区岗阜起伏，一条小径从山中穿出，在南面五里地的卧虎岗与官道会合。　
　　卧虎岗是山区伸出的一条山腿，横卧在官道的东面，岗麓古林密布，野草丛生，官道经过麓下，前后十里不见村影。西五里左右是赣江，这一带平原全是荒废的丛莽，仅近江一带有水田，江滨也有一座小农村。那时，人烟稀少，有许多平原皆不曾开辟。江西号称鱼米之乡，怪的是自从本朝立国以来，人丁不但不曾增加，反而日渐减少，立国百余年来，竟然减少了两百多万人口，真是不可思议的怪事，从原来的八百九十余万人口，减至六百五十余万了。据说，江西人长袖善舞，都到外地发展去啦！本期人口的统计相当精确，递减的数字不会错得离谱的，人口减少确是事实，与太平盛世的兴盛情形背道而驰。因此，这一带人烟稀少，不足为奇。　
　　新淦到清江镇全程六十五里，脚程快的人只需半天，丁瑞一行连轿中的周二婶也算上，共计十个人，脚程不慢，他们准备赶一百四十余里，预计二更左右，便可达峡江镇丁家表功。　
　　已牌未，他们接近了卧虎岗。　
　　丁瑞得意洋洋，带了两名健仆人踏步领先而行，暖轿后跟，在阴沉沉的天宇下急急赶路。人逢喜事精神爽。大事已经办妥，本来已难望成功，必须到府城花大批金银方可办妥的事，他只花了二百余两黄金便办得干净利落，而且人也弄到手，难怪他兴奋得忘掉了奔波之苦，一股劲向前直赶。　
　　轿中的周二婶却不知身在何处，只知暖轿正被抬着走，他双手被绑，口被布帛塞住，叫天不应，呼地无门，求生不得，想嚼舌自尽也不可能。只能在心中暗求老天爷慈悲，毫无办法。　
　　卧虎岗远看像卧虎，走近去丝毫不像。满岗的松树和各种古木遮天蔽日，到处是齐腰高的枯草，罡风怒号，落叶飞舞，初冬的景色甚浓，一片肃杀。　
　　官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼着俚曲小调，意气飞扬，志得意满。　
　　“吱溜溜”前面林影中，突传来尖厉刺耳的长号，令人闻之头皮发炸。　
　　他骇然一惊，倏然止步，扭头问：“哎！你们听，这是什么声音。”　
　　“也许是山狗号哭？”一名健仆说。　
　　“鬼话！山狗号哭不会是这种声音。”　
　　“那……那……小的就猜不出是什么东西的叫声了。”　
　　“吱利利……”异声又起，似乎近了许多。　
　　“会不会是……是……是鬼叫？听说卧虎岗曾经出过山魅呢！”一名健仆悚然地说，不由自主打一冷战。　
　　“胡说！走，赶两步。”丁瑞硬着头皮说，脸色有点变了。　
　　走了半里地，叫啸声似已停止。　
　　“真有山魈鬼怪，也不会在大白天出现的。”他向健仆们说。　
　　声落，怪声倏起，这次似乎就在前面的松林中发出，也似乎就在身旁。　
　　九个人皆骇然色变，不约而同止住脚步。　
　　“小心，亮家伙。”丁瑞抽着冷气叫，拔出一把尺长尖刀在手，向后退了两步，显然有点心虚。　
　　蓦地，林前枯草中有物爬动，草深及腰，看不见下面爬动的东西是啥玩意，只是枯草分偃，声响簌簌。　
　　“可能是豺狼，不用慌张。”一名大汉大声说。　
　　丁瑞脸上挂不住，叱骂道：“奴才！你说谁慌张，岂有此理。”　
　　话刚说完，草丛中踉跄站起一个浑身血迹斑斑的人，用凄厉的嗓音叫：“走开！你们这些该死的冤魂。”　
　　一面叫，一面跌跌撞撞的走上官道，挥舞着血迹斑斑的双手，迎向人群。　
　　“老天！是……是赤练蛇郑……郑老前辈。”一名眼尖的大汉吃惊地叫，悚然后退。　
　　丁瑞先是吓得腿都软了，这时却心中大定，壮着胆迎上，急声问：“郑前辈，你……你怎么这般……”　
　　赤练蛇用一声厉叫作为答覆，疯虎似的扑上，两人砰然倒地，口中发出兽性的咆哮，一双血手抓撕扯掐，丁瑞立时成了个血人。　
　　“救……救命啊……”丁瑞恐怖的嘶声狂叫。挣扎着踢打赤练蛇，为自己的性命挣扎。　
　　八个健仆吓得四散，几乎将暖轿打翻，碰上赤练蛇找麻烦，谁还会想到去救丁瑞？　
　　蓦地，一名健仆狂叫一声，仆倒在地，其声震耳。　
　　“饶……饶命哪……”倒地的健仆声嘶力竭地狂叫，不住挣扎。　
　　这一来，其他七人像中魔般撒腿狂奔，各自逃命，什么都顾不了。　
　　丁瑞无法抗拒已经疯了的赤练蛇，行将力竭时，拨出尖刀，拼力送出，插入赤练蛇的小腹侧方。　
　　赤练蛇被痛苦所袭击，大叫一声，一把抓住丁瑞的头发猛然向反带，横过脑袋一口咬住了丁瑞咽喉。　
　　两人挣扎了片刻，逐渐静下来了，几乎同时断气，死时仍缠在一块儿。　
　　八名健仆逃走了七名，死了一个。　
　　半个时辰之后，官道南面半里地的七名健仆聚集在一处，等候他们的主人丁瑞，等了半个时辰。有两名健仆胆子稍大些，提议回到现场看看究竟。　
　　他们正准备动身，从北面来了五个旅客，一个个神色仓惶。七人便拦住来人，探问前面的消息，不问倒还罢了，这一问可向出了令他们魂飞魄散的凶讯。　
　　七人硬着头皮回到现场，叫苦不迭。　
　　赤练蛇和丁瑞仍保持着死时的惨状，一名健仆死在暖轿旁，后脑被石块一类的钝器所击破。暖轿静静地停在路中，轿内的周二婶已不知去向。　
　　七人计议一番，认为主人已死，掳来的人已经失踪了，上官府，他们有口难辨，洗不清谋杀主人的嫌疑。　
　　他们并不傻，行囊中还有丁瑞未花完的金银，结果，他们瓜分了金银，掩埋尸体，各自逃命去了。　
　　峡江镇，位于赣江的西岸，它并不在南北官道所经处，可以说是偏僻的一座镇。从府城另有一条小径可通，这条小径比官道小了不多少，从府城南下吉安府的人，皆走这条小路，如果走樟树镇，便远了六十里。　
　　因此，这条路的旅客，比官道更多些，玉峡驿便设在这儿，到新途的金川驿整整八十里。宋朝的名臣寇准谪遣潮州，就是走的这条路。峡江镇既然具有这种条件，难怪当地的人极力争取设立县治。　
　　可是，镇本身不争气，这目前为止，仅有三百余户人家，没有设县的条件。吵吵闹闹，拖了十七年之久，方在嘉靖五年四月筑城设县，割出新淦的六乡划入，小得可怜。　
　　镇倚江而建，只有一条稍微像样些的大街，镇东是渡口，是到玉笥山以及会合南北官道的通路。镇西有巡检司衙门和玉峡驿站，驿站半里外是雷公桥。这座桥年代久远。原称莱公桥，纪念寇准经过此桥的古迹。村夫俗子对这位名臣陌生得紧，以讹传讹，莱公变成了雷公。读音相近，雷公似乎要通俗些。　
　　过渡东南行四十里，便是玉笥山。玉笥山也叫群玉峰，相传汉武帝元封五年南巡，在此受上清宝篆。道家称为第二十七洞天；山西北二十里的支峰郁木山，是第八福地。玉笥山的承天阁，是唯一的玄门香火鼎盛古道观。　
　　丁家的田地约有上千亩，位於雷公桥西端，亭头河以西的田野，全是丁家的产业，丁家村距离不足五里。　
　　桥东至镇西一带，附近南北数百亩肥沃的田地，则属於周家的产业。周家住在镇尾，近数十年来人丁不旺。目前的主人周延瑞，是个殷实而个性刚强的人，与桥对岸的丁家是世仇，因为丁家一直在打周家的主意，想将周家的田地掳为已有，要在镇西加盖高楼大厦。　
　　周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的恶仆手中，官司打了两年。丁家的主人丁二虎，是个交游广阔的横行乡城的当地一霸，宅中经常接待承天宫的牛鼻子老道，和一些来路不明不三不四的客人，与巡检司的官兵称兄道弟，在新淦也颇有名气，上至知县大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。虽则这场官司人证物征皆对丁二虎不利，但拖了两年，周家破了财，官司却输了。这件事，镇中富正义感的人士，皆不齿丁二虎的为人，但都敢怒不敢言，没有人敢出头主持公道。　
　　这次为了争取设县，丁二虎出力最多，最为卖劲，因此谋夺周家田地之心更切。　
　　今年秋收后，丁二虎派人闹事，把周廷瑞的佃户打得落花流水，早些天，乘冬耕之际，更将廷瑞打得遍体鳞伤。　
　　周廷瑞有一个小妹秋玉，年仅十四岁，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的发妻尹氏，也是峡江镇的一枝花。　
　　丁二虎处心积虑，发誓要把周家搞得家破人亡，不但要将田地弄到手，更想要这一姑一嫂拿来快活，派人暗中到周家威胁周廷瑞将田地乖乖奉让，并且称要娶秋玉为妻。周廷瑞怎肯？事态扩大，几乎送掉了老命。　
　　廷瑞身受重伤，周二婶发誓要到府城上告。镇中李老伯是个孤身老头，挺身而出愿沿途照料，走下明修栈道暗波陈仓之计。命周家的亲友明里安排用船载人下府城，暗中悄然走陆路，为免走漏消息，不带仆人上路，却被丁瑞在樟树镇追上了，几乎送掉了老命。