剑影寒

熟练地用净巾替周廷瑞清理胸颈和头部的药渣淤积。　
　　周廷瑞的肩胸头部各处，鞭痕和被钝器击伤的创口，狰狞地暴露在灯光下，随着小太岁移动着的手，咬紧牙关忍受痛楚，肌肉可怕地抽搐颤动，他居然受得了，不发出呻吟呼号，可算得上是一条硬汉。　
　　忙了许久，小太岁上药毕，一面裹上伤巾，一面用安慰的口吻平静地说：“淤血清消，创口已逐渐结痂，不妨事了。夏大哥所配的金创药十分神效，不消十天半月，廷瑞兄便可下床行走了，致于内伤却需休养三两月。要是夏大哥晚来一步，恐怕就算华陀再世，亦难以回天。这些恶贼下手真狠，真亏廷瑞兄抵受得住。”　
　　秋玉是个尚未发育完全的纤丽小姑娘，捧着药盒的手不住颤抖，大眼中泪光闪闪，颤声低问：“念慈哥，二哥真脱险了么？”　
　　小太岁下床净手，笑道：“廷瑞兄是午间开始清醒的，证明药已对症，夏大哥的预测完全正确。我已遵嘱不再用冷巾覆额，说明廷瑞兄的高烧已退，转危为安了，三小姐但请放心。”　
　　周二婶清理好盆巾等物，满怀希冀地问：“彭爷，夏爷今晚会来么？”　
　　小太岁的目光落在屋顶上，笑道：“夏大哥是神，他无所不在，也许他已经来了，除非药不对症，不然他不会现身的。二嫂请留心廷瑞兄的动静，小弟告辞，如有变故，可着人到客房找我。”　
　　秋玉接过仆人手中的纱灯，说：“念慈哥，我送你到内室，客房相距过远。我已将内室清扫洁净，如果夜间二哥有事也方便些。”　
　　小太岁让在一分，客气地说：“三小姐。让一位大嫂领路好了，怎敢劳驾三小姐……”　
　　秋玉跺着小弓鞋，噘着小嘴说：“念慈哥，我说过我叫秋玉，三小姐三个字，多刺耳嘛！”　
　　“三……”　
　　“彭爷，再说一次，我叫秋玉。”她笑嗔着抢着说。　
　　小太岁红着脸，跟着她出房，苦笑道：“那么，我称你秋玉姑娘，呼名道姓，到底不礼貌。”　
　　“那么，我只好称你恩公了。”她扭头笑答，神情相当顽皮，也羞态可掬。　
　　“叫公？我还至于老得称公吧？”他也笑嘻嘻地说。　
　　两人有说有笑的走向内室，灯光闪烁，但由于宅大而人少，显得十分空旷而阴森。　
　　小太岁走在她身后，突听身后从内堂和传来一声凄厉的惊叫，令他悚然而惊，汗毛直竖。　
　　“哎呀！”秋玉骇然惊呼，失手将灯抛落，灯光立熄，走道隐入一片黑暗中，她扭头回扑。　
　　小太岁伸手将她抱住，强压心潮安慰地说：“不必害怕，我出去看看，你……”　
　　“我……我怕……”她发着抖叫。　
　　他挽着秋玉回头急走，还未到达堂回，已听到堂中有粗厉的声音沉喝：“不许声张，谁叫便杀谁。”　
　　他将秋玉塞在门角，伸手捞往一条木棍，低声说：“你先躲一躲，我去看看。”　
　　黑暗中，突然传来细小而清晰的语音：“小弟，放下棍，不必动手，看他们能做出什么绝事来。”是安平的声音。　
　　他心中大定，挽着秋玉的纤手，挺胸大步踏入内堂的右侧门，劈面撞上两名挺刀堵住门的蒙面大汉。　
　　“来的好，进来。”大汉们叫，放两人进入，然后闪在门后戒备，一名大汉则用刀顶住小太岁的腰背，向厅中走。　
　　共有八名凶悍的蒙面大汉，将屋中两名老仆和三名仆妇用刀迫在厅角看守，加上小太岁和秋玉，共有七人。　
　　“小丫头在这。”一名大汉指着秋玉叫。　
　　小太岁急忙挽着脸无人色的秋玉，低声呼吁道：“不必惊慌，夏大哥已经来了。”　
　　秋玉横了心，硬着头皮战栗着说：“念慈哥，我……我不怕。”　
　　接着，内堂后涌出五名蒙面大汉，押着周二婶和三名仆妇一涌而出，最后出来的是丁家的主事打手。周二婶的儿子小龙却不在，昨天她刚将爱子送到外家藏妥。　
　　恶贼们手脚甚快，将人赶出堂，为首的挥手急叫。“捆上，快！”　
　　十四个恶贼同时动手，伺候十一名男女简直不费吹灰之力，所有的人皆不加反抗，束手就缚。　
　　两名恶赋分别将周二婶和秋玉捆住手脚，用帕堵住口，放倒在地。　
　　“准备引火物，快！”大汉下令叫。　
　　大汉们急急忙忙地搜集引火物，堆积在厅堂的壁根下，为首的蒙面大汉俯身摸了摸周二婶的脸蛋，嘿嘿怪笑道：“青春年华，貌美如花，可是却命薄如纸。二婶，今晚你居然不哭不闹，省了爷们不少的事，你们也因此而免做刀下亡魂。等会儿咱们一把火将你们烧掉，本镇姓周的人便不会反抗了。至于你姑嫂两人，即将否极泰来，但你两人如果不放明白些，下场便很难说了。”　
　　恶贼见引火物准备得差不多了，向同伴叫：“先将两个女的带走，快！”　
　　应声奔来两个蒙面人，收刀俯身抓人，岂知两人的手才一触及两女的身体，突然浑身一震，稍一停顿，砰然倒下，手脚一阵抽搐，身躯在痉挛，却叫不出声音。　
　　“咦！”为首的蒙面人讶然叫，惊得急退两步。　
　　“吱溜溜……”堂中突然传出凄厉刺耳的鬼啸声。　
　　“啊……”一名抱了一床棉被奔出的大汉狂叫，其声凄厉，令人闻之惊心动魄，随着叫号声砰然冲倒在壁角下。　
　　厅中原有四盏桐油灯，突然火焰摇摇，三盏灯接二连三地熄灭，昏黄色的光芒在空阔的内堂中，显得出奇地的暗而阴森，灯光摇曳下，似乎鬼啸声再起，四周魅影森森，鬼影幢幢。　
　　“怎么回事？”有人骇然叫。　
　　“吱溜溜……”鬼啸声从向堂后传出，令人闻之毛骨悚然。　
　　“莫不是姓周的咽气了？”有人叫。　
　　两名大双突然厉叫道：“有鬼！”　
　　不等为首的人下令，两人疯了似的，奔出了厅门，逃命去了。　
　　为首的蒙面大汉拔刀大喝道：“不许乱，世间哪里有鬼？去两个人到内房看看。”　
　　声刚落，厅口出现一个朦胧鬼影，高与门齐，白惨惨地，吊着一根红舌头，眼如碗口如盆，腰上吊着一根大草绳。门外刮入一阵阴风，似乎奇冷彻骨。　
　　“我的天！”有人狂叫。。　
　　为首的大汉发出一声恐怖的长号，丢掉刀扭头便跑，突被先前倒下的人所绊，“砰”然倒地，立即昏厥。　
　　其他的人形如中魔，四散而逃，爬墙跳窗，片刻间便逃了个无影无踪。　
　　第二天，六个被吓昏了的大汉躺在宏昌酒店的大门前，直至天亮方始被人发现，有两个竟然吓疯了。　
　　周家毫无动静，似乎并未发生任何变故。　
　　安平在店中耽搁到午间，足不出房，但他却知道三眼华光师兄弟已被丁家请走，心中大乐。　
　　午膳时分，他大摇大摆地出房，到了柜台哈哈一笑，向帐房先生说：“伙计，午后在下离店，早些替我打点。”　
　　帐房伙计应喏一声，信口笑问：“安爷是离镇么？怎么午后方启程动身？”　
　　“不，在下缺少盘缠，怎能离镇？”　
　　“那么……”　
　　“在下到周家应聘。”他亮声说完，大踏步出店，向对街的宏昌酒店走去。　
　　他在宏昌故意耽搁一个时辰，让客店的眼线前往丁家通风报信，然后方施施然返店结帐。　
　　提着小包裹踏出店门，果然不出所料，左夫子文川带了五名恶仆赶到，在店门外碰上了。　
　　左夫子堆下笑，上前长揖到地，笑道：“安壮士，请借一步说话。”　
　　他将包裹扔上肩头，笑道：“左夫子，不必借一步，在下行事光明正大，没有不可告人的事要说，何不面对面当街解决？你说吧，在下洗耳恭听。”　
　　“可否到宏昌小饮三杯？”　
　　“不。在下刚从宏昌出来，已经酒足饭饱。”他断然拒绝。　
　　说话间，镇西街上大踏步来了两人，一老一少，风尘仆仆，显然是过路的旅客。老的须发如银，慈眉善目，一双老眼依然明亮，脚下稳健，气朗神清。小的年约十六七岁，身材雄伟但稚容来褪，齿白唇红，剑眉人鬓，一双大眼晶亮澄澈，好俊的少年人！　
　　两人走近，向这儿的人丛瞥了一眼。少年人的目光扫过安平的脸面，再扭头向街北礁，说：“爷爷，这儿有的是饭店嘛。”　
　　老人点点头，一面向宏昌酒店移步，一面说：“不错，云儿，咱们爷俩就在这打尖。”　
　　其他的人皆未留意这一老一少，仅安平心中一跳，盯着两人的背影，心说：“怪事，少年人的脸貌，真像恩师他老人家！唔，神韵与庐山那位皓姑娘也极为相似呢！”　
　　他对面站着的左夫子却不知他的心事，往下说：“安壮士，昨日足下曾经说过，如果姓华的师兄弟两应聘敝东主，便有所商量……”　
　　“不错，在下曾经说过这些话。”他抢着答。　
　　“华、廖两位英雄，今晨已为敝东主所聘，荣任敝庄的武师。壮士……”　
　　安平摇手相阻，说：“左夫子，在下已经想通了。”　
　　“壮士也答允……”　
　　“不！在下即与贵庄的人闹翻，也和姓华的师兄弟交过手，彼此之间已成仇雠，势同水火。在下孤身一人，委实缺乏至贵庄冒险的勇气。”　
　　“敝东主决非……”　
　　“左夫子，不必多费唇舌了，在下要到周家应聘，我意已决，幸勿相缠。”他不耐烦地说完，举步便走。　
　　左夫子冷笑一声，伸手虚拦，阴森森地说：“安壮士，尚请三思而行，识时势知时务，方是英雄。”　
　　“在下已经不止三思了。时势造英雄，英雄亦可造时势，在下既不是英雄，也用不着识时势。在下不信任贵东主，万一到了贵庄，贵庄人多势众，在下孤掌难鸣，说不定要枉死在贵庄，尸骨无存哩！走开，别拦路。”　
　　安平最后的话很不客气，昂然夺路走了。　
　　镇民事先已听到风声，老少们全挤到街上来看热闹，在众目睽睽之下，他昂然地踏入周家的大院门。　
　　在酒店内吃食的一老一少，也好奇地站在店门眺望。　
　　半个时辰后，一老一少在五峡客栈落了店。　
　　安平恰好带了一名老仆，入店拜望化装易客的碧眼行者，两人在店中恳谈片刻，决定了动手报复的大计。原来镇北尹家是本镇的缙绅，也就是周二婶的母家，在府城经商，认识不少三教九流的朋友。这次尹老太爷忍无可忍，以重金请来了乾坤五丐中的南丐古凡，发誓不惜任何代价，欲将丁家逐出峡江镇。　
　　镇北巴丘废墟的周瑜庙内，主持庙祝姓金，这家伙与丁二爷交情不薄，早年曾经是江湖亡命客，经不起丁二爷的请求，答应从府城请来故友碧眼行者助拳，专门对付南丐。想不到碧眼行者在五亡命中，却是个侠胆男儿，答应前来一行，暗中却先期化装易容到达峡江打听消息，一天一夜中，已查出镇中的恶霸是丁二爷而非尹家，心中极为不快，已打定主意不加过问。　
　　安平与碧眼行者一见如故，坦然请求碧眼行者缠住南丐，表面上不过问两家的恩怨，由他安平独自惩治了二爷，免得卑鄙的南丐把事情闹大，同时，他请求碧眼行者助他向南丐打听警幻仙子的下落，当然也希望从南丐口中，探出夜入敬业钱庄的主事人是谁。碧眼行者对金庙祝极为不满，但也不愿伤了朋友的感情，本拟留信一走了之，经安平一说，慨然应允缠住南丐，助安平一臂之力。　
　　当夜平安无事，丁家当晚置筵会，替丁大郎从承天宫请来三名老道接风。三位老道是年约半百的妖道，他们的道号是松明、松真、松龄，是凌虚真人的得意门人，据说道力通玄，剑术无双，性情阴狠，尤好女色。一个个肥头大耳，毫无仙风道骨的方外人气概。与他们同来的人共有三名俗家凶徒，旨是江湖上偷鸡摸狗的小恶棍，在承天宫供跑腿，随老道们前来浑水摸鱼。　
　　整座峡江镇沸沸扬扬，语言满天飞，良善的镇民极端不安，几乎形成罢市。　
　　落店的一老一少，藉口旅途劳顿，需在这儿歇两天脚，谁也不会留意这两位落魄的旅人。　
　　次日近午时分，暴风而终于光临。　
　　周家的院门，今天破例地院门大开。月来，周家的院门不分昼夜皆关得紧紧地，既没有亲友上门，也没有外客造访，既怕丁家的人前来骚扰，更怕恶汉们打上门来。　
　　周家的内进院客厅中，主人周廷瑞已可起床，但仍不能行走，倚坐在躺椅上，在客厅里与安平聊天。经过两天的医治，由安平替他配制上好的金创药内外双管齐下，从鬼门关里将他拉回阳世，日有起色，今天他精神大佳。　
　　所有的佃户和仆人，全被安置在戚友们的家中，明知凶险将至，遣走他们以免枉