疯狂下午茶

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　　埃勒里没有使用望远镜，他和奎因警官以及凯利站在舞台侧翼，他们都没有说话，虽然凯利呼吸声很重，仿佛刚从深海中出来的人，迫切需要空气。一个小小的奇怪人形出现在他们旁边，埃勒里慢慢地转过头。但那只不过是矮小的滑稽演员水手山姆罢了，他穿着比他身材大三号的海军制服，他的脸上涂了大量的油彩。他面无表情地注视着宾克霍夫。
　　“他很不错，不是吗？”终于他以细微的声音说道。
　　没有人回答。不过埃勒里转向经理并低声说道：“凯利，张大眼睛看——”然后他的声音低到连滑稽演员和奎因警官都听不到。凯利看起来很困惑，他那充血的眼睛又睁大了一点，但他点点头，并吞了口口水，眼光专注在舞台上旋转的人影上。
　　等到表演全部结束，乐队奏出结束曲，宾克霍夫鞠躬微笑，女郎屈膝行礼，再次露出她的金牙，帷幕迅速地降了下来，埃勒里看着凯利。但凯利只是摇头。
　　报幕卡片换成“水手山姆”。一阵轻快的音乐突然响起，然后那个穿着过大海军制服的小个子露齿笑了三次，好像是硬挤出来的，一个深呼吸之后，匆匆忙忙地跑到舞台上，然后整个人趴在地上，脸突出在脚灯之外，黑暗的观众席上响起一阵笑声。
　　他们从舞台侧翼中观看，安静无声。
　　滑稽演员的表演很有趣。他不但模仿水手，还模仿水手喝酒的样子。他时而胡说八道，时而蹒跚欲倒，时而安静无声，然后又突然地喋喋不休。他描述一个神话般的航程，让自己爬上一个想象的桅杆，然后再一次沉默地表演哑剧，全场笑翻了天。
　　奎因警官突然说道：“嘿，他像杰米·巴顿一样好，他也表演那套醉鬼把戏。”
　　“不过是个笨蛋罢了。”凯利从嘴角挤出话来。
　　水手山姆以一种复杂快速的游泳形式退场。他站在舞台侧翼，气喘吁吁，脸上汗如雨下。他跑出去鞠个躬。观众掌声如雷，欲罢不能。他消失了。他又出现了。他再度消失。他的脸上有一股固执的神情。
　　“山姆！”凯利小声叫他，“看在老天的分上，山姆，即时表演绳子把戏。看在老天的分上，山姆——”
　　“绳子把戏？”埃勒里轻声地说。
　　喜剧演员舔一舔他的唇。他的肩膀下垂，而他再度滑行到舞台上。一阵笑声之后，全场迅速鸦雀无声。山姆匍匐前进，模糊地眨着眼睛。
　　“嗨哟！”他突然大叫，“给我绳子！”
　　一条三英尺长的纸糊雪茄从舞台的另一侧丢到舞台上。笑声。
　　“现在！绳子！绳子！”那个小个子嘶吼着，跳上跳下。
　　一条黑色的绳子从顶棚溜下来，神奇地绕在他瘦消的肩膀上。他挣扎着，追着它的尾端攀爬。他展现出神奇的飞跃动作，但总是够不到绳子的尾端，而他愈和绳子搏斗，就愈是深深地陷入黑色的绳圈之间。
　　观众简直疯狂了。这个人太好笑了，即使是凯利那阴沉的脸孔也开朗起来了，甚至奎因警官都出现微笑了。表演结束时，两个舞台工作人员出来，把喜剧演员拖离舞台，他现在看起来只是裹在绳子里的货物罢了。在油彩之下，他的脸像粉笔一样白。他很轻易地由绳圈中脱身而出。
　　“好家伙，”奎因警官笑道，“表演很精彩！”
　　山姆喃喃地说些什么，然后步履艰难地回到他的化妆室去。黑绳子就丢在原地。埃勒里看了它一眼，就把注意力转回到舞台上去了。音乐又换了。一个很悦耳的男中音缭绕在戏院中。乐队正在演奏“山腰上的家”。帷幕升起，是泰斯·寇斯比。
　　这位瘦高的男士穿的是华丽的舞台牛仔装，看起来很有威严。皮套内那把珍珠枪托六连发的手枪也不显得唐突。他戴着大型的白色墨西哥帽，遮住一张瘦消的西部脸庞。他的腿有一点弯曲。这是一个真实的人物。
　　他唱着西部歌曲，用他柔和的得州腔调诉说着有趣的故事，从头到尾他的手都不停地玩弄着缰绳。他赋予缰绳生命。从帷幕拉开的时候开始，缰绳就一直在动，不管是说笑话、顺口溜、甚至到最后的结束曲“最后一回合”，它都没有停过。
　　“绣花枕头。”凯利鄙夷地说，并眨着他那充血的眼睛。
　　埃勒里第一次拿起望远镜。等得州佬鞠了最后一个躬，埃勒里抛了一个质疑的眼神给经理。凯利摇摇头。
　　戈尔迪在一阵雷声和闪电中进场，他披着撒旦般的黑色斗篷，红着脸。他的穿着确实让人印象深刻。他的黑眼睛发亮，他唇上的胡须颤动着，而他的嘴巴突出，像个老鹰。但不论是他的嘴或是他的手都没有停过。
　　魔术师有一段顺口溜可以使观众觉得有趣，并且引开人们对他双手的注意力。他的表演内容倒没什么特别之处，只不过是技巧纯熟，使人着迷。他表演神奇的扑克牌。他用硬币和手帕所表演的魔术，对外行人来说也是很神奇的。他的晚礼服明显地隐藏着许多惊奇。
　　他们怀着渐渐升高的情绪观看他的把戏。埃勒里直到现在才注意到，宾克霍夫还穿着紧身衣蹲在另一侧，他感到有些惊讶。宾克霍夫的眼睛盯着魔术师的脸孔。他无视那变化多端的手指，快速移动的身躯。他只看着脸……宾克霍夫的眼神中既没有愤怒也没有怨恨，只有警戒。他到底是怎么一回事呢？埃勒里想戈尔迪应该不知道宾克霍夫的注视，不然他的手恐怕没办法这么顺了。
　　虽然有张力，那魔术师的表演仍有些冗长。有些花招用到一些奇形怪状的东西，由助理在后台操纵。全场都看他的，完全在他的掌握之中。
　　“表演得很好，”奎因警官以惊讶的语气说道，“这个杂耍团真不赖。”
　　“马马虎虎。”凯利嘀咕。他的表情有一些古怪。他也非常专心地看着表演。
　　然而突然间舞台上出了差错。乐队似乎很困惑。戈尔迪完成了一个把戏，鞠躬，就走进舞台侧翼去了。连帷幕都还没有准备好，乐队已经开始演奏另外一支曲子。指挥的头左右摆动，有点惊慌，有点质疑。
　　“怎么回事？”奎因警官询问道。
　　凯利叱骂：“他遗漏了最后一个戏法。好家伙，埃勒里……嘿，嘿！”他对着魔术师吼叫，“完成你的表演，天杀的！趁观众还鼓掌时！”
　　戈尔迪脸色非常苍白。他没有转过身来，他们只能看到他的左脸颊和他挺直的背脊。他也没有说话，只是满心不情愿地赶回舞台。宾克霍夫在另一边看着，而这一次戈尔迪看到他了，很震惊。
　　“到底是怎么了？”奎因警官轻声说着，像个少女般地警觉。
　　埃勒里拿起了望远镜。
　　一个秋千快速地由顶棚降到舞台上——简单地用两条细长的绳索吊着一块钢板。一条平滑的黄色绳索，看起来很新，也随着从上方掉到舞台上。
　　魔术师做得非常非常慢。全场鸦雀无声，连音乐都停了。
　　戈尔迪拿起绳子在上面弄了一下。他的背遮住了他所做的事。然后他转身，并举起他的左手。他的左手腕上打了一个很大很复杂的绳结，并留下黄绳子的尾端。他拿起绳子的另一端，轻轻跃起，抓住秋千。大约在胸口的高度，他稳住秋千，再一次转身以便挡住他要做的事。等他转回来时，大家看到绳子的另一端以相同的方法结在秋千的钢板上。他举起右手做信号，鼓手开始擂鼓。
　　秋千立刻开始上升，他们看到那绳子只有四英尺长。随着秋千的上升，戈尔迪柔软的身躯也跟着上升，他吊在秋千钢板下的距离就是接到他手腕的绳子的长度。等到魔术师的脚离开舞台两英尺高时，秋千就停下来了。
　　埃勒里透过望远镜眯着眼睛仔细地看。宾克霍夫蹲在舞台的另一边。
　　戈尔迪现在开始在空中扭动、踢腿、跳跃，以证明他己经牢牢地被绑在秋千上，纵使以他的体重也无法解开绳结：事实上，愈扭愈紧。
　　“这把戏不错，”凯利喃喃说道，“一秒钟内会有一道特别的帘幕降下来，过八秒钟升上去时，他就会站在舞台上了，绳子则落在地上。”
　　戈尔迪以嘶哑的声音喊道：“好了！”
　　但就在这个时候埃勒里对凯利说：“快！放下帘幕！马上。通知顶棚上的人，凯利！”凯利跳起来行动。他喊了一些听不懂的话。迟疑了一秒钟后，大帷幕放下来了。全场目瞪口呆，大家以为这是戏法的一部分。戈尔迪疯狂地挣扎着，用他那只能活动的手去够秋千。
　　“把秋千放下来！”埃勒里站在舞台中央叫道，向上面惊惶的人招手，“放下来！戈尔迪不要动！”
　　秋千砰的一声降下来。戈尔迪趴在舞台上，嘴巴大张着。埃勒里拿着一把小刀跳到他身边。他粗暴地割着绳子。割开了，切断的绳子尾端吊在秋千上晃动。
　　“你现在可以起来了，”埃勒里说着，有一点喘，“这就是我要的绳结，戈尔迪先生。”
　　大家都聚集在埃勒里和戈尔迪的旁边，戈尔迪好像站不起来了。他坐在舞台上，嘴巴还是张开的，眼睛里都是恐惧。宾克霍夫也来了，他的肌肉僵硬。还有寇斯比、水手山姆、维利警官、凯利、布莱格曼……
　　奎因警官注视着秋千上的绳结。然后他慢慢地从口袋中取出那截吊死拉玛的脏绳子。上面也有绳结。他把它放在秋千绳结的旁边。
　　一模一样。
　　“好吧，戈尔迪，”奎因警官懒懒地说，“我想这全都是你搞的鬼。起来，老兄。我要以谋杀罪名扣押你，你所说的任何一切——”
　　宾克霍夫，那强壮的阿特拉斯，不发一语地扑向在地上的那个人，大手掐在戈尔迪的喉咙上。最后靠着得州佬、维利警官和凯利经理三个人的力量才把他拉开。
　　戈尔迪大口喘息，摸着他自己的喉咙：“不是我做的，我告诉你！我是无辜的！是的，我们有——我们生活在一起，我爱她。但我为什么要杀她？我没有。看在老天的分上——”
　　“猪，”宾克霍夫嚎叫着，胸膛剧烈起伏。
　　维利警官拉着戈尔迪的领子说：“来，到那边去……”
　　埃勒里慢慢地说道：“非常漂亮。我很报歉，戈尔迪先生。人当然不是你杀的！”
　　震惊的沉默降临了。后面传来帷幕的声音。主题图片闪耀在银幕上。
　　“但那个结，埃勒里？”奎因警官以疑惑的声音问道。
　　“没错。那个结。”埃勒里不顾消防规定点了一根烟并大口吞吐，“玛拉·宾克霍夫的吊死事件从一开始就困扰着我。她为什么被吊死？有四种更简单、更快速、更容易成功、更方便的方法，凶手为什么偏好用吊呢？如果凶手选择用困难的方法、复杂的方法、迂回的方法来杀害她，那他一定是故意的。”
　　戈尔迪张着嘴看着，凯利的脸则灰一样惨白。
　　“但为什么，”埃勒里呢喃着，“他要刻意选择用吊的方法呢？很显然，因为绞死可以提供凶手独特的好处，是其他四种方法无法提供的。那么到底绞死可以提供什么好处，是射击、刺杀、瓦斯、敲击所无法提供的呢？换句话说，绞死有什么特征是射击等方法所没有的？只有一点：使用绳子。”
　　“呃，但我还是不明白——”奎因警官皱眉说道。
　　“喔，这已经够清楚的了，爸。就是因为绳子，凶手才会刻意选择这种方法。但到底这个绳子——用来吊死玛拉·宾克霍夫的绳子，有什么特别重要的地方？它的绳结——独特的绳结，独特到连总局的专家都认不出来。换句话说，用了这么一个绳结就好像留下一个指纹。这是谁的绳结？魔术师戈尔迪的——而且我怀疑是他的独门绝技。”
　　“我不懂，”戈尔迪叫道，“没有人会我的绳结。这是我自己创造出来的——”然后他咬着他的唇并默然。
　　“正是如此。我知道舞台魔术师会自己创造打结的方法，胡迪尼不就是——”
　　“戴维博兄弟也是，”魔术师喃喃说道，“我的结就是由他们的创造变化出来的。”
　　“原来如此，”埃勒里缓缓说道，“所以我说，若是戈?