星群

　　若干年后，已为帝国将星的天空回想起来，或许就从这个时候开始，他的人生便注定了与宁静绝缘也说不定。
　　“那，我可以问个问题吗？夏音。”　天空冒着冷汗把话题扯开了。“这是艘……交通艇吧？那，航向是？”
　　“唔……”
　　这个时候，夏音的脸上明显露出犹豫不决的表情，似乎在烦恼着到底应不应该把那个秘密与这位突然而至的同行者分享。“这是我家的交通艇‘陽麟’，现在我们已经离开了帝都，而目标……”
　　原本计划中天衣无缝的单人密航此时却因为莫名其妙的因缘而演变成少年和少女的暧昧旅程。除非夏音能找到个地方把这个“不小心捡到的麻烦”放下去，否则事态就会按照她绝对不愿意的方向继续发展。只是，一旦暴露身份也就意味着自己策划了数周的计划，在还没有取得任何成果的最初阶段就将面临夭折的命运。
　　“嗯……”
　　不得已，夏音在心中作出了重大决定，然后一口气向天空坦言了此行的目的。“现在我们正航向斯诺德亚恒星附近，不过因为正在潜航中，所以现在也没有办法让你下船。抱歉，只有暂时请你陪我了，天空。”
　　“潜航？”　天空不禁愣住了。
　　所谓的潜航，也就是指在切断本舰与外界所有联系的情况下航行。因为隐蔽性非常高的缘故，通常被军舰或者走私舰采用。虽然帝国并没有硬性限制民用舰的潜航，但因为失去了管制中心的引导，在安全性上也会降低了不少的缘故，所以并不会被认为是种值得鼓励的行为——就算是天空也还是有着这种程度的常识。
　　虽然眼前的少女怎么看都不象是走私商人，但天空也还是不觉得她和自己想像中的军人有什么相似的地方。而在发觉到女孩目光中闪烁着某种心虚的东西时，他的心中突然涌起了一种深深的不安。
　　“你……该不会是离家出走吧？”　那对优雅的黛眉突然一边翘起，同时迸射而出的凌厉目光逼得天空低下头来。
　　“对、对不起！不过，恒星附近的区域不是什么东西都没有吗？”
　　“你到底是从什么乡下星系来的啊，天空？”
　　夏音露出了些许惊讶的表情，不过语气上却令人感觉不到恶意。“至少在帝国境内，每个有人星系的恒星周围都建造有反物质工厂，绝对不是什么东西都没有。”
　　“是这样啊……那，你到反物质工厂去做什么？”
　　“……”
　　充分感受到了天空怀疑的视线，夏音不自在地拨弄着她深蓝色的长发，视线则滞留在座前的仪盘上。好一会儿后，公主才以施恩般的语气开口。
　　“……嗯，就特别告诉你吧……”
　　……………………
　　在夏兰帝国那悠久的历史长卷中，用铁与血所写成的书页可以说占了绝对性的多数。数百年间帝国版图的不断扩张，其实也就是侵略与反侵略的结果。对于那些弱小的星系国家，帝国是毫不犹豫的将其纳入统治之下。不过即使对手是比自己更强大的星际国家，帝国也是完全不在乎可能到来的战败，依旧傲然地回应其挑战。而一旦开战的话，就绝对没有妥协的余地。在未完全瓦解对手的武装力量，并将其以星系政府为单位彻底分解之前，帝国绝不会主动停战。
　　如此激进的意识使得帝国庞大躯体上的某部分迅速进化到了锋锐无比的程度——那支名为“苍穹军”的铁血军队，作为人类有史以来最强大的武装力量令其余的星际国家寝食难安。即使它们竭尽全力让自己的军队至少在科技上接近了帝国的水准，但仅是精神上的强弱也足以成为决定性的差异——百年前，当时人类社会的第二号势力，卡尔凯拉连邦的灭亡让其余的星际国家非常清楚的认识到了这一点。
　　之后的百年里，再没有哪一个星际国家企图向帝国挑战，而帝国也找不到向它们宣战的理由。平静的时间不断流淌，在没有战争的日子里，即使是精锐如苍穹军也难免会渐渐迟钝了自己的爪牙。因此，为了让军队的战斗里维持在较高水准，帝国每年都从国家预算中拨出一笔庞大的金额用于武器研发和军事训练。
　　而在最近的一次演习中，苍穹军即将配置的最新型战舰，“侵袭舰”将展露头脸?br /> 　　?br /> 　　自数周前从负责策划本次演习的父亲那里得知演习地点为斯诺德亚恒星域的消息后，夏音便无时无刻不在打着主意到演习的现场去亲眼目睹新型舰的风采。而今次公主好不容易才逮到机会，驾驶着菲恩伯德王家宫殿中唯一一艘具备星系间航行能力的交通艇“陽麟”前往预定的目标，当然不可能因为区区的意外而放弃。
　　“……是这样的啊。”
　　天空点着头，不过随即又有了新的疑问。“不过既然是军事演习，而且还是新型舰的试验，那应该是对外界保密的吧？我们这么做没有问题吗？”
　　“当然有问题，所以我才要潜航啊！”　夏音小声的说道。“如果不是为了瞒过管制中心的监控，我早就找个地方把你扔下去，笨蛋。”
　　“原来如此……”　虽然公主率直的话语让天空一时间感到心情很复杂，但最后的那声“笨蛋”却给他了一种奇妙的温馨感。
　　“可是，不会有什么危险吗？比如说被误当成间谍什么的……”　虽然这样问着，但天空已经决定至少在接下来的旅程中陪伴这位女孩到最后的一刻。
　　“放心，我会很小心的隐藏这艘交通艇的。”
　　骄傲的少女自信满满的说着，不过她接下来的保证却让同伴心跳不由自主地加快了数倍。“而且，就算被发现的话，我们也绝对可以安全逃掉！毕竟‘陽麟’可是整个帝都最快的舰艇之一，而在同期的研修生中，我的操舰技术也是最出色的！”
　　“我相信……”　接下来的时间里，天空则开始努力说服自己相信这个事实。
　　第一卷　第十四章　冒险
　　帝都艾法霍尔至斯诺德亚恒星域的风道，事实上就是彼此相隔二百亚诺码的若干空间恒速环的总和。虽然这条线路的重要性并没有达到需要对出入者加以限制的地步，但为了维持最低限度的安全，还是要求每条通过的舰船必须向检查站报上自舰的识别码，否则便无法通过最初的“环”进入风道。
　　因为这条线路上除了定期往返斯诺德亚反物质工厂的运输舰外，基本上就很少有别的行人了，所以最近就连检查站的管制员也削减到了最低限。
　　“嗯？那是……”
　　一位因“严重违反航行安全条例”而被上司流放到这个堪称帝国最小的检查站的新人管制员回头对唯一的同伴说道，“长官，这里有点奇怪的东西，请你看一下。”
　　“奇怪的东西？”
　　被称为长官的是一位明显呈现出颓废气息的中年男子。闻言他取下了盖在脸上的书本，侧头望了过去。“……那不就是一艘交通艇吗？虽然模样是花哨了一点……嗯，这次竟然才过了十二天就有客人上门，的确是有点奇怪，毕竟上次可是足足隔了三十天。你是这个意思吗，修迦？”
　　“不，我不是这个意思。”
　　新人管制员冒着冷汗，将那艘交通艇的放大图调了出来。“请看，长官。这艘交通艇的航线正在偏离中心线，它似乎并不打算通过我们这里……该不会它是想经过通常空间航行到下一个环吧？”
　　通常风道只在出入口两侧设置了检查站，但事实进入风道的地方并不只有这两处。除了最初的“环”外，其实风道中任何一个环都可以被当成临时入口加以利用。不过因为环与环之间的距离对通常空间而言实在是相当远的缘故，而且在安全上也不是那么保险，所以会真的去利用这种临时通道的人可以说是少之又少，更不要说在检查站前如此明目张胆的违规者了。
　　“哦，那还真是个勇敢的家伙。让我看看到底是哪一家的小鬼……”
　　检察官坐了起来，然后将放大图调到了面前，不过一看之下他却立即变了脸色。“这是，陽麟！那、那个混蛋家伙，居然……”
　　“陽麟……那不是菲恩伯德王家的坐舰吗！”　新人管制员大吃一惊，随即又好奇了起来。“难道，长官你认识王家的人？”
　　“我当然认识！”
　　检察官盯着影幕，咬牙切齿地说道：“当我还是跟你一样的菜鸟的时候，那家伙就从来没有给我少添过麻烦！而且长大之后甚至还拐跑了我的女儿！……嗯，虽然现在也还算是成了稳重的人物，不过他居然将这种恶劣的品行转移到了我可爱的孙女身上！”
　　检察官愤怒的一拍桌子，顿时堆了半人高的杂物在失去平衡的同时倾泻而下。由废纸、空瓶、废屑等组成的洪流将无辜的新人管制员一起吞没。
　　“……呼，哈！”　新人管制员挣扎了半天，从一堆垃圾中爬起来向长官询问道：“长官，要先向对方发出问询信号吗？”
　　“嗯、嗯……就这么做吧！”　检察官费力的拨开压在身上的厚重书本，挤出这句话来。
　　“……信号是发出去了，不过对方完全没有反应，好像被无视了耶？”
　　新人管制员盯着仪板看了半天，回头沮丧的报告道。“怎么办，长官？要派出联络艇去确认一下吗？”
　　“好主意，你去吗？”
　　“如果可以的话。”　新人管制员一付跃跃欲试的表情。
　　“算了吧，年轻人。”
　　检察官重新爬了起来，然后整了整制服，坐在了位子上。“那可是‘火红之陽麟’耶！创造了帝都最速传说的‘刹那之帝王’、‘时光的坐骑’。你以为就凭我们这儿仅有的一艘联络艇，而且还是量产型的廉价货，能追得上人家吗？”
　　“就算舰艇性能上有所差别，也可以用技术来弥补啊！”　新人管制员有点不服气。
　　“些许的差别是可以，不过那个技术可以弥补的界限早就被陽麟给抛在了后面。”
　　检察官的表情看起来很复杂。“而且要说操舰技术的话，我孙女可是不会输给任何人的！……嗯，只有这一点那家伙教育的还算不错。”
　　“那么，就这么看着它过去啰？……啊，已经开始加速了！”
　　影幕上的陽麟已经调整好了航向，与最初的环擦边而过之后，它的引擎开始喷射出青白色的光粒子。
　　“就随它去吧，反正我们也没有让王家之船停下来的权限……嗯？”　检察官的终端手环发出声响，随后一条紧急命名被传了过来。
　　“……居然用三级军用码加密，到底是什么东西这么重要啊……”　检查官费力地解读着密码，在看到翻译过的命令后却露出了莫名其妙的表情。
　　“修伽，你马上搭乘联络艇去追赶那艘交通艇，向他们确认一下是否在帝都外层轨道上捡到过一名地缘之民的少年。”
　　检查官将命令转给了部下，不过新人管制员闻言也露出了同上司一样的表情，于是他不得不补充道：“不要提任何问题，我知道的绝不比你多。”
　　“是……”
　　带着满腹疑问的新人管制员行了个礼正准备出去的时候，突然想起了一件事。“可是长官，你刚才不是说我们的联络艇无论如何也追不上那艘陽麟吗？还说那位艇长的技术也非常出色……”
　　“年轻人不要计较小事情！”　检查官脸不红心不跳地驳回了自己的话。“记住，不管条件多么艰难，只要努力的话就一定会发生奇迹！”
　　“长官，你刚才好像不是这么说的耶……”
　　“罗嗦！身为祖父的我都允许了，你还愣在这里干什么？也不想想看，能够堂堂正正的追求帝国公主的机会，你的一生中才只有几次！你想浪费难得的幸运吗？”
　　这句话比什么鼓励都有效，新人管制员马上转身冲出了房间，远远的还能听到盛大的欢呼声。
　　……………………
　　在一帆风顺的航行中，不光是天空，就连身为操舵者的夏音也都闲着没有事干。出于“不希望自己的舰上有无所事事的人在”的理由，公主着手教导伯爵公子操作舰艇的基本常识。事实上，在联络艇这样小规格的舰艇里，操舵士几乎包干了所有的工作，所以可供天空选择的职业实在是少之又少。
　　几番斟酌之下，夏音决定将通讯联络的工作从自己的责任里分离出去。换句话说，天空被临时任命为了这艘交通艇的通讯士。因为通讯士只需要非常简单的操作，所以即使完全没有经验的他也能很快掌握。虽然最初在遣词比较混乱，不过在夏音示范一次后，天空也基本明白了航行的例行语言。
　　而现在，这位新任的通讯士正露出犹豫与迷惑的表情，在他前方的仪盘上已经是第五次显示出“紧急联络”的讯号了。
　　“那个……夏音，真的不用回覆吗？”
　　“?