草莽芳华

　　三鬼的脚尚未沾地，便重重地软倒在他脚下。　
　　另一面，小韵一声清叱，飞起一脚，踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛，肘骨立碎，钢刀脱手飞落江心。　
　　“噗噗噗噗！”掌劈在四鬼的左右颈根上，声如连珠，有骨折声传出。　
　　小韵的右掌快得令人目眩，四劈掌份量不轻，粗心大意的四鬼右肋骨折，已经是半废人，哪能躲闪？一声惨叫，仰面躺倒。　
　　说快真快，自发动至结束，只是片刻间的事，舱面上，横七八竖躺下了七个人。　
　　船漂入相府潭，扭转、打旋、顺水漂流失去主宰。艄公已惊软了，蜷伏在后艄发抖，不住念菩萨保佑。　
　　唯一能支持住的最后一名船夫，是鸿泰的店伙中，地位甚高的打手，挺刀把守在舱门口，犹图作困兽之斗，心惊胆跳地向微笑着逼近的小韵叫：“站住！再进一步，咱们就拼个你死我活。”　
　　小韵吃吃笑，再踏进一步点手叫：“来呀！看你是否死不了。”　
　　船夫不敢挥刀进攻，脸色可怖，问：“你们到底是何来路？亮名号。”　
　　“我家公子不是说得明明白白，我们是搭便船返回府城的么？”　
　　“你们不像游山玩水的书生士子。”　
　　“那又是什么？说呀！”　
　　“你们定是江湖人。”　
　　“什么叫做江湖人？”小韵装傻问。　
　　“江湖人你都不懂？”　
　　“你是说，江底下湖上面的人？”　
　　“你……”　
　　“我家公子在学舍，练得一身好武艺，跑马射箭长枪大戟，无所不能，十八般武艺门门俱精，马上马下号称无敌。你几个毛贼，居然敢在太岁头上动土，简直是活得不耐烦了。”　
　　“你……”　
　　“我，强将手下无弱兵。”　
　　公子爷在一旁背手而立，笑道：“我这位书童，心狠手辣杀人如屠狗。”　
　　小韵手一伸，傲然地说：“拿命来，阁下。”　
　　船夫心胆俱寒，强定心神问：“拿什么来？”　
　　“刀，不拿刀就拿命来。”　
　　船夫打一冷战，恐惧地说：“谋财害命的主意，是那几个人。”　
　　“少废话！”　
　　“放咱们一马，咱们送你们平安到府城。”船夫近乎哀求地说。　
　　“你想得倒好。”　
　　“在下缴刀认栽，但……”　
　　“你凭什么提交换条件？”　
　　“在下……”　
　　小韵疾冲而上，伸手便抓，毫无顾忌地硬闯。　
　　船夫不假思索地一刀劈出，存心拼命。　
　　人影从刀旁切入，“砰”一声大震，船夫一刀落空，小腹挨了一脚，重重地跌入舱内，捧着小腹狂叫饶命，痛得脸色泛灰，最后痛昏了。　
　　小韵抢入，拖死狗似的将人拖出舱面，左手提着单刀，向公子爷笑道：“公子爷，你心肠软，还是让我代劳吧。”　
　　公子爷不住摇头说：“不行，上次你好狠，一转眼间，四个人你就给我宰掉三个，这次不许你胡闹。”　
　　“公子爷，咱们花了半月工夫暗中查访，你并未亲自出马，不知道这些畜生的恶迹，所以不忍下手。如果你亲自到各地探听，不发狠才是怪事。”　
　　“谁说我没亲自出马查访？”　
　　“算了算了，走马看花，能探出些什么？留一个活口，其他的由我……”　
　　“不！”　
　　“咦！公子爷要放他们？”　
　　“不，我想起了一个好妙计。”　
　　“妙计，这……”　
　　“听说新任的知府和知县，可能拒绝鸿泰的行贿。”　
　　“哼！前车之鉴，他不得不谨慎，但不需多日，他就会在压力下低头了。”　
　　“因此，咱们得打铁趁热。”　
　　“你的意思……”　
　　“交官府办理，铁案如山，看他怎办。”　
　　“交官府？”　
　　“是的，交官府。舱内的四位苦主，岂肯甘心放过他们？想想看，一府两县皆被牵入，咬出了鸿泰，这不比私底下报复严重得多么？”　
　　小韵明眸一转，拍手道：“妙啊！公子爷，就这么办，听你的。嘻嘻！这妙计真毒。”　
　　“好，你把这些人泪好，制死一手一脚的经脉，让他们变成残废。我进舱解救苦主，劝说他们合作。”　
　　“他们大概肯合作的，四人离奇失踪，他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作，那真是铁案如山了。”　
　　申牌末，船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸，飘然而去。　
　　一名苦主忍住伤痛，沿小径穿越桑大爷的田庄，奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。　
　　不久，巡捕官差纷纷出动。　
　　全城轰动，消息不胫而走。　
　　事出仓卒，鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案，方知出了大纰漏，来不及掩饰了。　
　　有人作证，凶手中有四个人，确是鸿泰的店伙。码头上的人，也指证丰都四鬼，是随同两位东主前来府城的人。　
　　四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过，铁案如山。　
　　鸿泰一口否认凶手是店内的伙计，更坚决否认丰都四鬼是请来的人，甚至否认船是鸿泰的。　
　　糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落，不见出堂作证，当然官府也心存偏袒，这件案子只好往下拖。　
　　丰都四鬼认了命，一问三不知，否认是鸿泰请来的人，也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上，四鬼也诿称是受人之托，带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷，四鬼皆一口咬定不知道，反正为了钱运送四苦主，按规矩从不打听委托人的底细。　
　　官府贴出告示，要求搭便船的书生至衙门作证，不然难以定罪。　
　　鸿泰人心惶惶，三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日，爪牙们纷纷外出，有些至城内外暗查书生的下落，有些带了金银远行，悄然上路。　
　　宁宣的店铺毫无动静，像是局外人。　
　　鸿泰有的是钱，誓称要与四苦主官司打到底，三年五载不在乎。　
　　北郊外的一栋茅舍中，三更天万籁俱寂，草堂中一灯如豆，清冷的幽光，朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首，是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵，另一位是个一身黑衣的中年人。　
　　中年人面貌平庸，没有任何特征，脸上挂着平易近人的微笑，说：“当家的派在下前来禀报，请杜爷定夺。”　
　　“哦！有眉目了么？”　
　　“是的，都探清了。但那位姓古的二东主，还未能摸清他的海底。因此，当家的打算亲自会他一会。”　
　　“不必了，这人终久会露出马脚的。那两人……”　
　　“大东主向福，是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一，心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬，作案时，必在现场留下黑豹的图案。二十余年前，四巨贼中，有两贼死在淮安薄氏三雄之手，另一贼逃至山东，正式落草做了泰山贼，目下听说已金盘洗手，在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州，从此销声匿迹下落不明，想不到却在宁国改名易姓，做起生意人来了。三东主易寿，是早年横行大河两岸，建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄，夜屠原武云乡，都是他那群悍匪所为，名列当年字内八巨寇之一，杀人如麻，满手血腥。”　
　　“靠得住么？”公子爷问。　
　　中年人呵呵笑道：“那恶贼有一位小头目，十年前投奔敝当家，目下仍在敝当家手下奔走，他这次也来了。”　
　　“很好，谢谢你。”　
　　“敝当家请求立即发动，可否请公子爷示下。”　
　　“不，府城之中，不宜明目张胆胡来，咱们到底不是无法无天的强盗。而且，我已多次夜探鸿泰，发觉恶贼们的店后房栈，其实是秘室，不但警卫森严，而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎，有一人落在他们手中，大势去矣！”　
　　“依公子爷之意……”　
　　“请上复熊当家，除了刺探与传递消息之外，千万不可露面，更不可激愤动手。”　
　　“哦！这……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽党，先孤立他们？”　
　　“不必，蛇无头不行，只要除去首脑，各地的小爪牙不攻目散。”　
　　“敝当家认为，公子爷做事面软心慈……”　
　　“我也知道估料错误，但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达，不久将可看到血雨腥风，非万不得已，不需诸位出面动手。”　
　　中年人不住摇头，苦笑道：“大仁大义，感化不了阴险恶毒之徒。公子爷，他们不需要仁慈，只需要惨烈的报复，只有以牙还牙，才能令他们害怕。”　
　　“当然，如不严惩这些亡命徒，他们是不会罢手的。但上天有好生之德，我要给他们一次机会。同时，我已发觉鸿泰的三位东主，举动有点不合常情。”　
　　“怎么啦？”　
　　“似乎他们皆不能断然作主。”　
　　“这是说……”　
　　“这是说，另有人暗中控制他们。”　
　　“哦！会不会是魔刽那恶贼？”　
　　“很难说，我要查出他们的暗中主事人。”　
　　“要不要把他们三个东主弄来？”　
　　“先不必打草惊蛇，而且也不容易。我已打定主意，你们且静候变化。”　
　　“是，告辞了。”　
　　送走中年人，小韵笑问：“怎样，有何打算？”　
　　公子爷呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”　
　　“落店？”　
　　“是的，准备到鸿泰去。”　
　　“什么，你……”　
　　“我要设法与他们交交朋友。”　
　　“哦！原来如此，我呢？”　
　　“你回到表小姐身边候机。”　
　　“我不去，我要……”　
　　“不行，你跟在我身边，不但与我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手痒，讨厌。”公子爷笑着说，拍拍小韵的脸颊，又道：“女孩子动不动就喊打叫杀，小心日后找不到婆家。哈哈！走吧。”　
　　宛江楼的右邻，是城外第一家客栈，设备最佳，是城外唯一设有上房的客店，提起宛陵客栈，走这条路的客人，可说尽人皆知。　
　　傍晚时分，芜湖来的客船到埠，客人一拥而上，码头上人潮汹涌。　
　　直至人潮已散，宛陵客栈门前人影渐稀，店伙方发觉一位年轻客官，提着一个包裹站在店外东张西望，似乎并不急于落店。　
　　这位年轻人穿一袭青直掇，雄健如狮，活力充沛，浑身都是劲。脸色如古铜，五官清秀，嘴角泛着笑容，一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下，却又流露出三五分温文神韵，令人莫测高深。　
　　包裹上，横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮，一看便知是个浪迹江湖的人，似乎有点落魄。　
　　一名店伙好意地上前打招呼，笑问：“客官辛苦了，从下江来？”　
　　年轻人颔首笑道：“不错，芜湖来，乘刚才那艘船来的。”　
　　“要落店么？”　
　　“不急，在下等朋友。”　
　　店伙看看天说：“天色不早了，不久就要关闭城门，不如先落店再说，安顿了再办事轻松些。”　
　　“好吧，先落店。哦，隔壁宛江楼酒菜怎样？可口么？”年轻人一面向店门走，一面问。　
　　店伙伸手接包裹，笑道：“很不错，该楼的酒菜，在本地可说首屈一指，保证满意。”　
　　外地旅客落店，按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名，写着：杜弘，安庆人，至宁国府，访友。　
　　当然，店伙计不可能发现路引是伪造的。　
　　一天，两天，他的朋友来了，是一位小童，领着他到城内转了一圈。　
　　他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早点在客栈进食外，午晚两餐皆至宛江楼打发。　
　　这天近午时分，他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客，含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座，不等吩咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。　
　　楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。　
　　从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。　
　　码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。　
　　跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。　
　　打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”　
　　领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：“向兄，客气客气?