草莽芳华

　　人影暴起，捷逾电闪扑向孟秋华。　
　　孟秋华仓卒伸手拔剑，要拔剑自救。　
　　晚了，“噗”一声右肩挨了一掌，手不听使唤，拔不出剑，同时咽喉已被一只大手扣住了。　
　　扑上抢救孙女的孟婆在五六尺外止步，救应不及，脸色如死灰，站在那儿发僵。　
　　杜弘已将孟秋华反挟在胸前，沉声道：“孟婆，你怎么说？”　
　　“放了她！”孟婆狂叫。　
　　“你说得真轻松，哼！”　
　　“你……你要……”　
　　“我要按规矩处置她。”　
　　“住手！你……”　
　　“她擅自插手，没错吧？”　
　　“老身并未要她插手……”　
　　“她违规助你，不错吧？在下不相信你不要她插手，是么？”　
　　“住口！老身与人单打独斗，从不要……”　
　　“她是你的什么人？”　
　　“她……她……”　
　　“你不说，在下就毙了她……”　
　　“住手！你……”　
　　“在下有权杀她，而且正打算杀她，只消五指一收，她就要伸长舌头，眼珠往外冒……”　
　　“她是老身的孙女孟秋华。”　
　　杜弘将孟秋华推开，冷冷地说：“记下她的命，你我……”　
　　孟婆飞快地抬起拐杖，切齿道：“老身与你誓不两立，生死一决。”　
　　不远处的矮树前，出现一个高大的人影，喝道：“住手！孟婆，你活腻了么？”　
　　孟婆大吃一惊，脱口叫：“一笔勾消庞勇，你……你不来帮助我？”　
　　“助你？别开玩笑，我救你。”　
　　“救我！就该助我一臂之力。”　
　　“算了，老太婆，你何苦来趟这一窝子浑水？”　
　　“你呢？你……”　
　　“我是来看热闹的。”一笔勾消皮笑肉不笑地说。　
　　“拔你的判官笔，咱们联手。”　
　　“笑话，老夫与这人无冤无仇，为何要与你联手？别忘了，老夫已经洗手多年了。”　
　　“洗手不做买卖，难道助老朋友一臂之力……”　
　　一笔勾消向树后退，抢着说：“老太婆，听老朋友的话，走吧，走得远远地，咱们老一辈的人，该有自知之明，岁月不饶人，让年轻人出头闯荡吧。”　
　　狂狮高叫道：“请留步，庞兄。”　
　　一笔勾消冷冷地问：“你有何高见？”　
　　“阁下是隐修岳山的庞当家么？”　
　　“闭上你的臭嘴！既然隐修，还叫什么当家？”一笔勾消怪叫。　
　　“在下海天庄高忠……”　
　　“哦！淮扬四兽的老大狂狮，少见少见。”　
　　“闻名久矣，只恨无缘识荆。庞兄，咱们谈谈。”狂狮陪笑道。　
　　一笔勾消冷笑一声，不屑地说：“老夫可不认识你这收买路钱的小混混，没有什么可谈的。老夫到宁国来访友，明天就得走，要找老夫谈，可到岳山去投帖，老夫也许会接见你的。”说完，退入矮树后一闪不见。　
　　孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘将一枚孤星镖放在拇指背上，向上一弹，接住说：“在下未带兵刃，只好用这玩意来接拐杖了。飞刀小剑钢镖袖箭，其实也是兵刃之一，用之明则明，用之暗则暗。用刀剑偷袭，从背后扎穴，刀剑也可算是暗器。”　
　　孟婆打一冷战，心中发虚，一咬牙，恨声道：“青山不改，绿水长流，咱们后会有期。　
丫头，咱们走。”　
　　说走便走，祖孙俩一跃两丈，如飞而遁。　
　　狂狮一怔，大叫道：“孟婆，等一等……”　
　　杜弘哈哈狂笑说：“你该等一等，咱们酒楼上的帐还没算呢。”　
　　疯狼夏孝厉叫道：“姓杜的，你狂得太不像话了，你认为接得下咱们淮扬四猛兽么？”　
　　杜弘又是一阵狂笑，说：“杜某浪迹天涯经过无数大风大浪，出生入死，身经百战，虽不敢自诩高明，但还没将你们区区四猛兽放在眼下。要是不服气，联手上吧，在下如果不能将你们废了，从此退出江湖。”　
　　“哼，你……”　
　　“不过，话得说明，如果你们逃命，四猛兽作鸟兽散，在下当然无法将你们全部废了。”　
　　白象田义怒往上冲，吼道：“这小子竟敢说咱们逃命，非宰了他不可。”　
　　巨大的身躯冲出，似乎地面也在震动，火杂地冲到，劈面来一招“黑虎偷心”，拳风虎虎，力道空前沉重，势如山崩。　
　　杜弘不慌不忙，左手一抄，闪电似的扣住了白象的脉门，侧身切入，“砰”一声就是一记短冲拳，狠狠地捣在白象庞大的肚膜上。　
　　白象嗯了一声，身形一晃，大吼一声，左爪抓向杜弘的天灵盖。　
　　可是，杜弘第二拳用上了内家真力，第三拳又加上了三成劲，第四拳已运足了八成真力。　
　　“砰噗砰噗……”　
　　拳响似连珠，在白象的腰、腹、肋开花，拳拳着肉，记记结实，一拳比一拳重，一连七八拳，快得令人目眩。　
　　白象手忙脚乱向后退，双手笨拙地封架，完全忘了反击，也没有反击的机会，连退七八步，最后终于大叫一声，砰然倒地，捧着肚腹哀叫、呻吟。　
　　狂风暴雨似的猛烈袭击，把在一旁的人惊呆了。　
　　“并肩上！”黑麒麟大叫，拔剑出鞘。　
　　杜弘俯身飞快地拉出白象挂在身上的流星锤，开始抡动，锤索逐渐放长，圈子愈绕愈大，声势之雄动魄惊心。　
　　狂狮总算不糊涂，急叫道：“贤弟，不可造次……”　
　　叫晚了，“当”一声大震，流星锤突然直飞而出，只见虹影疾吐，击中了黑麒麟刚出鞘的长剑。　
　　剑从中而折，黑麒麟脸无人色，飞退丈余，如见鬼魅似地继续向后退。　
　　狂狮张开双手，跨出大叫：“请住手！有话好说……”　
　　流星锤重新绕飞，从狂狮的鼻尖前一掠而过。　
　　狂狮惊出一身冷汗，缩头挫腰急退。　
　　一阵链子响，流星锤回到杜弘手中，笑道：“想卖弄嘴皮子么？恕不奉陪。”　
　　狂狮倒抽一口凉气，绝望地问：“你……你要怎样？”　
　　“你得赔偿在下的损失。”杜弘沉声说，用手一指向福，又道：“你也有一份。”　
　　“你……你要怎样赔？”狂狮丧气地问。　
　　“酒菜钱。加上这半天的浪费，以及劳动筋骨的钱。”　
　　“你……你说吧。”狂狮无可奈何地说。　
　　“我说？那我就狮子大开口了，一百两银子，拿来。”杜弘伸手叫。　
　　“你……”　
　　“少一分用你的肉折算。”　
　　向福突然呵呵大笑，说：“老弟台，一句话，包在兄弟身上。”　
　　“你也得赔一百两。”杜弘说。　
　　“这是恶意勒索！”狂狮大叫。　
　　向福大笑道：“高兄，别说了，兄弟赔得起，全算我的。”　
　　“拿来。”杜弘叫。　
　　向福拍拍胸膛说：“老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你总不会认为咱们这些人，身上会带了几百两银子逛街吧？”　
　　“我可不管，没有银子……”　
　　“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”　
　　“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”　
　　“那么，请。”　
　　“那就不客气叨扰阁下一顿了。”　
　　众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。　
敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”　
　　杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”　
　　到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。　
　　叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”　
　　杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来责地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”　
　　向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”　
　　“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”　
　　“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”　
　　“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”　
　　向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”　
　　“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”　
　　“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”　
　　“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”　
　　“不请他们不行，兄弟有了困难。”　
　　“哦！严重么？”　
　　“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”　
　　“哦！这为了什么？”　
　　“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”　
　　“哦！你打算……”　
　　“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”　
　　“可是……你们并未查出对方的海底……”　
　　“不用查，他们会来对付兄弟的。”　
　　“四猛兽对付得了么？”　
　　“这就是令人耽心的事了。”　
　　“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”　
　　“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”　
　　“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。　
　　向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”　
　　“这……”　
　　“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”　
　　“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”　
　　“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”　
　　杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”　
　　“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。　
　　杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”　
　　“这……”　
　　“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”　
　气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”　
　　“那咱们就一言为定。”　
　　“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。　
　　杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”　
　　“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”　
　　“也好，稍后兄弟到客店结帐。”　
　　鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一