草莽芳华

　　紫衣少女是紫金凤，笑道：“我不像他，他那菩萨心肠日后会招祸的。这些人都是江湖上死有余辜的亡命徒，留在世间没有丝毫好处。他们死了，世间不见得太平些，至少不会比现在坏。你就不要管啦！好表妹。”　
　　鸿泰躲在门缝后偷窥的人，好半天没听到对面有动静，大感诧异。他们除了听到阁楼传出的可疑琴音外，一无所闻，只等得心焦意乱，怎么还不见发动袭击？太不可思议了。　
　　绝秀才伏在向福身侧，焦躁地说：“这群死人怎么啦？快四更了，竟然不肯发动，这是什么意思？”　
　　向福也是满腹狐疑，惊然地说：“三弟，恐怕不对。”　
　　“怎么不对？”　
　　“要不是他们胆小不敢有所举动，便是，便是……”　
　　“是什么？”　
　　“逃走了，或者已全部被制住了。”向福吸着冷气说。　
　　“那是不可能的。”绝秀才说。　
　　“但眼前的事实，又是何故？”　
　　“我不知道，大哥。也许他们不敢入店，正在等候机会发动呢。”　
　　他们在等，等得个个心焦。三更过去了，十字街钟楼传来了起四更的更鼓声。　
　　对面宁宣的房舍毫无动静，阁楼窗口早已看不见灯光，死一般的静。　
　　“怕死鬼！都逃走了。”向福咬牙切齿地说。　
　　绝秀才的信念也开始动摇，困惑地说：“怪事，明明看到咱们的人在屋顶现身，怎么毫无声响发出，那是不可能的。”　
　　绝秀才深思良久，迟疑地说：“老天爷，难道……难道……”　
　　“都逃走了。”向福恨恨地说。　
　　“这……似乎不可能，黑煞手与淮扬四猛兽也许溜之大吉，他们各收了一百两银子定钱，看风色不对，溜之大吉极有可能。但咱们的那些老弟兄，是可以绝对信任的，他们为何不发动？”古禄困惑地说。　
　　向福哼了一声，接口道：“世间没有绝对可以信任的人，老弟兄不见得靠得住。假使他们在天黑之前，受到可怕人物的胁迫，不逃走才是怪事。”　
　　绝秀才突然说：“不久前阁楼上有琴声传出，是不是有点邪门？”　
　　向福接口道：“是啊！宁宣那群人，从未听说有人玩琴。琴声传自阁楼，阁楼住着熊东主，过去从未听到琴声，今晚突然传出，内中定然有古怪。”　
　　“是啊！快派人去踩探踩探。”绝秀才说。　
　　“对，派人去看看。”向福说。　
　　后面二进院突然传来一声惊叫，半夜里显得极为动魄惊心。向福刚要派人外出踩探，闻声大惊道：“有人入侵……”　
　　话未完，扭头飞奔。其他的人不待招呼，各抓兵刃向内抢。　
　　两条黑影解决了在瓦面戒备的两个打手，刚纵落院子，向福到了，一声沉叱，刀发“力劈华山”，向第一个黑影劈去。　
　　“铮！”双刀相接，爆出无数火星，黑影的单刀向外荡，空门大开。实力相去悬殊，向福占了绝对上风。　
　　向福揉身切入，单刀疾闪。　
　　第二名黑影恰好抢到，“铮”一声脆响，护手钩间不容发地架住了向福的刀，低叫：“快撤！”　
　　第一个黑影抬回老命，怎敢逗留？飞上了院墙，溜之大吉。第二名黑影也收钩暴退，跃上客厢的瓦面，轻功奇佳，向福竟然未能追上。　
　　黑影刚向前跃，突然身形一闪，大叫一声，跟跄飞遁，腿下有些不便。向福也上了瓦面，狂怒地穷追。可是，黑影十分机警，不再走瓦面，跳入邻店的院子，三两闪便消失在暗影中。　
　　客厢后面的院子跳上一个黑影，是杜弘，叫道：“穷寇莫追，黑夜中危险。”　
　　向福知道追之不及，止步急问：“杜兄，看清是什么人？”　
　　杜弘摇头苦笑道：“没看清楚，在下以为是贵店的警哨呢，所以只射腿部，想看是不是贵店的人。同时，在下刚披衣外出，从下面发暗器，相距太远力道不够，未能将人留下，抱歉。”　
　　向福收了刀，慎然地说：“杜兄，他们既然能派人前来，可知咱们失败了，而且失败得很惨。他们能在不知不觉中，一举解决咱们二十二个绝顶高手，必定请来了极为可怕的魔头。看来，我这鸿泰绸缎庄垮定了。”　
　　杜弘淡淡一笑说：“其实，那些请来的人，艺业修为还算不上绝顶高手，失败并不足怪，怪的是向东主为何不亲自出马？”　
　　“我？我武艺有限得很。”向福支吾地说。　
　　杜弘呵呵笑道：“刀出风雷发，势如猛虎出押，浸润半甲子刀法，恐亦无此功力。向东主真人不露相，在下走眼了。呵哈！”　
　　他说完即转身回房，留下向福在原地发怔。　
　　一早，对面宁宣一无动静，店门按时而开。虽则宁宣迄今尚未开始进货，各县与本地的机房仍在观望，在鸿泰未被彻底解决之前，没有人敢明目张胆与宁宣交易，前车可鉴，机房的人不得不慎重从事。但宁宣的店门，每天仍然按时而开，店伙们并不因无货可进而泄气。　
　　绝秀才派出大量人手，打听昨天二十二位好汉的下落，生死存亡总该有个交代。杜弘被留在后院，无法外出。　
　　整天，三位东主在外奔波，傍晚时分方分别返店。掌灯时分，秘室中三位东主置酒高会。参与的人除了十余名店中的首脑外，杜弘也是其中之一，并多了三位喜怒不现辞色的中年人，阴沉沉地很难令人摸清他们的底细。三位东主也不为众人引见，似乎这三位仁兄本来就是店中的人。　
　　盛筵开出，四名仆从把盏，气氛一紧，空间里流动着看不见的杀机。每个人都神色凛然，除了斟酒声之外，几乎落下一枚针，响声也会令人吓一大跳。　
　　久久，向福举起了杯，用沉重的声调说：“诸位，先干一杯，敝上有话说。”　
　　众人顺从地干了杯中酒，仆从重新上酒，向福清了清嗓子，神色肃穆地说：“昨晚咱们派出的二十二位办事的人，平白地无声无嗅失了踪，既不见他们回来，各地水陆朋友，也不曾看见他们离开本城，委实令人莫测高深。”　
　　向福又干了杯中酒，干咳了一声，目光凌厉地扫视在座的人，最后落在杜弘身上，一字一吐地问：“杜兄，知道是何缘故么？”　
　　杜弘摇摇头，泰然地说：“抱歉，在下昨晚并未出动，无法猜测……”他突然顿住，深深吸入一口气，似乎酒往上呛。　
　　他脸色在变，额上开始冒汗。　
　　向福哼了一声，冷厉地说：“因为宁宣知道咱们要派人前往，事先早有准备，咱们却一无所知，睁着眼睛往天罗地网里钻。”　
　　众人脸色一变，有人坚决地说：“那是不可能的，事前只有咱们这些人知道，知道以后，谁也不曾离开。”　
　　向福冷冷一笑说：“这得问问咱们的贵宾，银汉孤星杜老兄。”　
　　众人的目光，皆向杜弘集中，眼神中有明显的惊疑、困惑。　
　　杜弘双手扶桌而坐，眼神变幻不定，额上的汗珠缓缓下滴，流入眼角，流下双额，脸色苍白，他竟不用手拭汗，汗流得太不可思义，室中并不澳热，怎会大量出汗？　
　　“说呀！”向福狂笑着叫。　
　　杜弘嘴角牵动，嗓音变了，吃力地说：“要说，你……你就说吧。”　
　　向福用手指着一位陌生客，阴森森又问：“姓杜的，你认识这位仁兄么？”　
　　“在下眼生。”他挣扎着说。　
　　陌生客哼了一声，发话道：“在下快活一刀关全忠，曾在紫袍神君马当家手下办事。”　
　　杜弘吁出一口长气，喟然道：“紫袍神君不死，大乱不止。”　
　　向福咬牙切齿地说：“上次在码头现身的一笔勾消庞勇，确是宁宣请来对付咱们的江洋大盗。如不是这位退休的大盗出头，怎会有许多人手可用？在各地驱逐咱们各处栈房的人，全是一笔勾消的爪牙。”　
　　一位管事唐突地问：“咦！大东主怎知是那恶贼所为？”　
　　“自然有人查明了。哼！光靠咱们几个人，鸿泰早就该关门大吉啦！”　
　　“那……但又与杜兄有何关连？”　
　　向福冷哼一声，恨声道：“关兄这次前来，就是奉命来揭开这姓杜的臭疮疤。三月前，紫袍神君在安庆寻仇，关兄曾经参与其事。姓社的曾经与一笔勾消有过节，而且曾冒险救援那一笔勾消，这次他两人皆出现在本城，事情已经够明朗了。哼！要不是孟婆请到几位朋友前来寻仇报复，这件事咱们永远也找不出破绽来。”　
　　快活一刀关全忠傲然一笑说：“孟婆把兄弟找来，其实已来了两天了。贵长上消息灵通，咱们一到，便派人将孟婆与咱们八个人请至庄中安顿，然后四出踩探，幸不辱命。”　
　　杜弘长叹一声，苦笑道：“未能防患末然，在下栽了。”　
　　向福嘿嘿笑，问：“你已知道栽了的原因所在？”　
　　“是的。庞当家与孟婆是旧识，往昔颇有交情，为了不忍孟婆受辱，所以擅自出面劝戒孟婆离开。庞当家一念之慈，却坑了杜某。”　
　　“哼！这叫做人算不如天算。”　
　　“你打算把杜某怎样？一刀杀了？”　
　　向福狞笑，恶毒地说：“阁下，你想得太便宜了，一刀杀了你，岂不笑掉江湖朋友的大牙？咱们要将你好好消遣，最后来个五马分尸，传首江湖示威。”　
　　“你们……”　
　　“放心啦！保证你满意。”向福狞笑着说，猛地抬起酒杯，手一扬，酒泼在杜弘脸上，丢下杯反手就是一掌，“啪”一声抽在社弘的脸颊上，厉声又道：“你这该死的东西，如不将咱们的人的下落说出，你将被剥皮抽筋，五马分尸还便宜了你呢。”　
　　绝秀才也凶狠地说。“还有，必须要他招出宁宣的阴谋来。”　
　　杜弘靠在椅中，软绵绵他丝毫不加反抗。　
　　二东主古禄一怔，说：“咦！这狗东西怎么不加反抗？”　
　　快活一刀关全忠傲然冷笑道：“他吃了孟婆的绝望散，手脚已完全麻木，哪能反抗？孟婆有两种可怕毒药，一叫轮回散，也叫孟婆茶，是迷魂药中最高明的一种。另一种叫绝望散，也叫僵尸粉，入腹半毫，全身便会麻痹。”　
　　一名管事穿过仆从的酒壶，审视片刻叫：“咦！不是鸳鸯壶。”　
　　向福怪笑道：“对付这种老江湖，怎能用鸳鸯壶？被他着穿了，岂不前功尽弃？”　
　　“那……”　
　　“诸位都喝了绝望散。”　
　　“什么？”有人跳起来叱　
　　向福得意洋洋地说：“这件事除了关兄三位与我和三东主之外，你们皆不知其事，在你们入室之前，你们房中的茶壶内，皆预置了解药。”　
　　古禄有点不悦地说：“你和老三全把我看成外人。”　
　　向福拍拍古禄的肩膀，笑道：“贤弟，你的心肠太软，有些事你是不宜过问的，请别多心。”　
　　“你们要胡搞，那就放手去搞吧。”古禄泄气地说，离座苦笑着走了。　
　　向福举手一挥，叫道：“把这狗东西拖下去，看好，候命派人送走。”　
　　上来两个人，把杜弘拖死狗似的拖走了。　
　　三更三点杜弘被一盆水泼醒。　
　　他浑身麻痹，只有头部尚可活动，说话甚感吃力，已成了个活死人。　
　　这是一间坚牢的秘室，大青砖砌的墙，巨木为顶，上覆泥土，栽了些花木，深入土中，是一座地下的坚牢秘室，从地面看，只是花园中的一座花圃而已。室广约三丈，前面小室，后亦有地底秘道，通向百步外的假山秘门，工程颇为浩大。　
　　上首设了一张长案，排坐着七个人。为首的人，赫然是本城的首富桑大爷。左首，是向福、古禄、易寿三位东主。右首，是个鬼怪般的老人。与孟婆、快活一刀关全忠，七个人高坐在上，像是坐堂的知府大人。　
　　室顶的巨木设有吊环、铁链。杜弘被捆住双手，高高地吊起，仅靴尖可以触地。他上身精赤，前胸后背绽起一条条青紫、红肿、破裂的鞭痕。　
　　四名大汉手执皮鞭，旁边放着盛水、盐、椒粉、芥末、白酷等等盆瓶碗罐。　
　　他已受到了多次酷刑，昏厥了好几次。　
　　冷水上身，他一震而醒。灯光下，他看到了上面高坐着的七个人。七个人他都认识，只是对那位鬼怪般的老人感到突兀，只觉浑身一冷，心中暗暗叫苦。　
　　“冤家路窄。”他心中暗叫。　
　　他对坐在中间那位桑大爷的出现，极感惊讶。在府城暗踩的几天中，他曾经见过这位桑大爷，毫无富贵人家的臭嘴脸。要不是他听熊慕天说桑大爷仗义要收顶宁宣，暗中留了心，他也不会认识这位本城第一首富、谁相信这位本城声誉极隆的人居然是鸿素的幕后主持人？委实出乎意料。　
　　他发现鸿泰的秘密了，可惜他快要死了。　
　　桑大爷脸上仍然挂着和蔼的笑容，和气地问：“杜弘，你?