还珠楼主_独手丐

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　　说起老贼这几路贼党他都知道，可以代我独当一面，只不肯当着许多人出场，准备挑那为恶最多、罪该万死的几个迎上前去，代为除害，事完也许回来。听那口气，对这里四个小娃十分喜爱。此人隐居武当山中，离卧眉峰并不甚远。我和他匆匆分手，想起沈、姜二人前在禹王台本定由我指点他们武艺，因与好友发生误会，小方弟兄不肯相谅，苦苦追逼，其势又不能当成敌人看待，好容易费了一个多月的光阴才将此事化解。彼时许多顾忌，轻也不好，重也不好，话又说不出口，暂时只有躲避，等到准备停当，方始出面化解，因此无暇传授。失了二位师侄的信，甚觉愧对，难得有此良机，特意赶来指点。
　　我料这位异人姓王，他往前途杀贼之后必要赶回。我们此去务要随时留心，如其相遇，设法与之亲近，求其指教，如蒙指点，进境必快，还可得到许多益处。此人打扮像个花子，身材不高，貌相清秀，细看又像个落魄文人，好在你们从来没有看不起穷人，稍微留心便可认出，借故与之答话，如不自露口风，再与求教，却不可露出是我所说。”
　　四小兄妹早已礼拜起立，在旁静听，闻言大喜。沈鸿问道：“日前席师曾经来此点倒二贼，也未和主人相见，匆匆走去，今日想必到场。六师叔所说应敌的人可有席师在内，弟子等能见到么？”杜德笑答：“你席师想将你们引到二师兄门下，故此不肯与你相见，以防推托。他另有事，也与今日之会有关，是否回来到场却不一定。你席师性情古怪，遇时不可多问，如有指教自会明言。”随问劳、勾二人怎未同去，何事等在此地？
　　二人说了。杜德笑道：“其实至少也要黄昏，双方的人才能到齐。老狗男女不知所约凶贼已有两起被我们的人截住，中途生变，还想拖延时候，早去无用。但照汤、龙二人走时所说，他们四个小人先去等那异人比较好些。此老来去如飞，又最爱惜汤八，曾在暗中帮过他好几次忙。这次往游峨眉回来，得知汤八遇害的事，方始动了真火，出此大力。
　　我料汤八必早警觉，以前有一异人专一在他危急艰难之时加以鼓励，暗中相助，壮他胆勇。这等神交已久的同道一见即知。汤、龙二人去得大早，一半虽是寻人观察虚实，双方讲好明斗，索性上门与贼相见，彼此都在等人，也还无事。这等去法一被老狗男女警觉，此是他的生死对头，又是断他道路，自知机密已泄，今夜不胜必死，如何不急？老狗男女阴险无耻，什么毒计都想得出，稍微警觉，定必假装不知，阴谋暗算。此时二人处境颇险，所寻的人再如不在那里，郎公庙贼巢地甚宽大，山势险峻，隐僻之处甚多，许多讨厌。万一选出几个恶贼合围夹攻，暗放冷箭，前面我们的人还未必知道。我昨夜与他同来，并未听他谈起，胆也真大，我得信已迟，身有要事，必须先往别处再赶回来，能否通知我们这面的人尚还不定。他二人又大性刚好胜，非要手刃老狗男女报仇不可，所以不肯明言。如往相助，必非所愿，还要打草惊蛇，使老贼临逃以前先有准备。
　　“你们赶去正好，就这样老贼也是劲敌。虽有两起大援被我们迎头除去，已到的人仍非寻常，何况还有好些陆续到达的凶人。为了贼党太多，并想一网打尽，其势不能分头全数除去，故此一点不可对他轻视。我看劳、勾二位将四小兄妹送到老龙坡后，如无动静，急速绕山而过，去往前面会合，不必同行。所骑的马也要老早下来，不可隔得太近。当地是条狭长山谷，地势十分险僻，野草甚深，平日无人来往，你们再在谷口将马藏起，先去左崖顶上窥探，老龙坡有什动静便可看出。如见无事，再会四个小人越过对崖，下去便是老龙坡，走到顶上危崖便可寻到，所说山洞，天女谷尽头有一女侠隐居，汤八所寻便是此人。因其形迹无定，能否寻到却不一定。汤、龙二人并非求其出手相助，只为许久不见，又防老贼由她那里翻山逃走，想断他两条路。这位老女侠乃汤、龙二人昔年畏友，想是二人多年误会业已解开，不久成婚，就便前往通知的居多，所以叫你们晚走一个多时辰，并令爱马来接。他那马快，照你们所说时刻动身无妨，万一遇见强敌，这一对锁心轮颇有用处，不妨将你师父抬出，再将这支信火发向空中，以防老狗男女警党，另打抽身之计。我要走了！”众人刚送杜德出门，便听马嘶之声，那匹花云豹已飞驰而来。
　　四小兄妹好生欢喜，姜飞首先迎上。那马一直冲到平台之上。朝沈、姜二人一声欢嘶，回转马头，朝鞍下一埋，便有纸角露出。杜德将要上路，瞥见二人由马鞍下取出一纸，返身接过一看，喜笑道：“你们快去，今夜事成八九。方才还恐你们四个小人往老龙坡去寻汤八，万一遇见劲敌还是讨厌，偏又人少，不够分配，幸而万英兄妹带有他师父侠尼花明的如意双轮，寻常敌人不是你们对手。厉害一点的多是积年大盗，深知双轮来历，怎么也有一点顾忌，否则便须另打主意了。我正盘算此去寻到你师父，托人随时照护，看汤八来信已可无妨。劳、勾二位不能和你们一起，不单是为前面人少，主要是那位姓王的异人不喜当着生人露出形迹之故。大家分头走吧！”四小兄妹早看出纸条所写的字。大意是说，汤八业已到达当地，并由一老友口中得知好些仇敌虚实，令四小兄妹速去。话甚简单，也未提到劳、勾二人同去的事。路径开得却极详细，并还指定一处，不许他往，与杜德方才所说谷中秘径相同。四人不知杜德是什用意，便问：“六师叔如何这样高兴拿稳，八叔信上并未提到别的，怎知我们此去不遇敌人？小侄等原想动手，长点经历，不遇敌人这还有什意思？”杜德笑答：“此时无暇多说，到后自知！”说罢匆匆走去。众人请他骑马同行，连头也未回，走得极快。沈鸿笑说：“六师叔走起路来真和飞一样，脚不沾尘，晃眼便是老远。”劳康一面帮助众人将所骑的马肚带勒紧，分别看过，随口笑道：“你六师叔的轻功在关中诸侠中只比一两位稍差，这一点路自不在他心上。否则当此要紧关头，贼党之外还有几个想借此一会逞能，与汤八作对的无一不是厉害人物。天已正午，共总没有多少时候，他如稍差，也无力往来奔驰，绕路与我们送信了。只肯用功，学他不难。”说时，万芳早抢到楼上，将先准备好的兵刃暗器连同两包干粮取来，分别带好。沈、姜二人同骑花云豹，另挑两匹快马由万家兄妹分乘，六人五骑朝青云山牛、濮二位老杰略微招呼，便同上路。
　　议定先抄土坡小径，乘人不觉穿出黄土沟外那片树林，绕到老龙坡谷口前面荒林之中再行分路，由劳、勾二人带了两骑空马另绕山路转往郎公庙前，与先去的人会合，不再人谷察看形势。四小兄妹直赴崖上去寻汤八。老少六人都有极好功夫，便那另四匹马也是青云山借来的特选良驹，人强马壮，走得极快，转眼绕到土坡，越溪而过。坡上几家土人望见来骑有两小兄妹在内，纷纷欢呼，迎前探询昨夜庄中可曾闹贼，万英悄答：
　　“来贼已被打退，现在就去寻找他们。你们今日见什可疑形迹没有？”土人答说：“自从昨夜有一着长衣的老贼逃走回去，共只两次有人走过，一次是个单身汉，走得极快；一次共有一二十骑人马，内有数人生得特别高大，所带兵器最轻的大概也有二三十斤。
　　内中一人肩上插着两根铁鞭，更是沉重，貌相虽极威武，并不欺人。过时曾向我们讨水，还给了一小块银子，话也和气，不像前几天常在树林中聚会往来的那一伙凶恶强横，不通情理。看那路道又像强人，又像镖师，所去正是郎公庙最难走的一条路。”众人问完，便由土人房后小坡越过。乘着外面无人，向土人稍微招呼，便朝林中驰进。
　　劳康悄告勾十一和四小兄妹：“此去留意，方才土人所见那伙人马决非好相识，内中几个身材高大的可惜上人没有留意看他兵器，只看出一双铁鞭，不能拿准是何来路。
　　如是水马矾那伙著名的恶贼也被老狗男女请去，我们强敌又要多出一路，此去真要小心才好！真要遇见大队人马，不可轻敌，由我上前答话，自然无事。如在分路之后你们遇到，便相机行事。双方人数如少，自信得过，不必说了；稍觉人多，不能全胜，可由姜飞上前，推说老狗男女日前欺人大甚，今日听说郎公庙以武为友，特意将铁双环与他送去，就便领教。事前将马放走，也不可再走方才所说原路，可照我们所行途向绕往前山会合。虽与预计不符，也比泄漏机密要好得多，决不可以意气用事！老狗男女这次一逃，以后便难得寻到了。”众人应诺，一路急驰，不消片刻，已绕往老龙坡后山小路之上，进了山口，景更荒凉。大雨之后，到处水泥杂沓，衰草狼藉，空山寂寥，只听泉声潺潺，蹄声得得，回音晃漾，相与应和。草树丛中时有兔子上獾等小兽惊窜。入山走了好几里，未见到一点人迹。前望老龙坡后山谷相隔已近，总算林野甚多，不甚难走。离开谷口还有半里，劳康对四人说：“这里便该分路。且喜这一带路已干透，看此形势老贼还没料到有此致命一伤，索性送你们走到谷口，再将马带走吧！”四小兄妹力言无须。劳康也未再劝，将马要过，自和勾十一略微商量，一同穿林而去。
　　沈、姜二人先将马让与万芳独骑，万芳不肯，最后议定放马先走，索性四人一同步行。初意入谷不远便可到达，哪知山谷又深又狭，野草甚多，日前雨水也未干透，山形尤为险恶。四人为防水泥污秽，改由两面崖上觅路前进，择那石多土少、无草之处一路纵高跳远，飞驰前进，隔山便是郎公庙贼巢，恐被贼党看破，不敢由山顶行走，所行都在崖腰险峻之处，难走已极。有时还要纵向对崖，觅路绕越，过了一段再纵回来，甚是费事。总算四人均有一身轻功，年轻好友，一路跳跳纵纵，欢欢喜喜，一晃便走进两里多路，谷径忽宽，下面现出平地，人也赶到老龙坡后危崖前面，形势与前后所闻相同，便赶了上去。到顶一看，对面还有一列危崖，两崖相对，高低也差不多，只当中凹下一条，形似山谷但又两头均无出路，成一弯曲的大石槽，长约半里多路。侧面地势较低，还有好几尺深的积水。去路水已干涸，尽头是一绝壑，左首崖下似有一条小径，崖上生着许多矮松，两面山崖只此一片草木，余皆童山。山形甚奇，对面崖势倾斜，比较好走得多，知道汤、龙二人必在尽头转角临壑崖顶之上。刚刚越过中间斜槽，待往上走，忽听有人笑语之声隐隐传来。
　　姜飞还当汤八，正要赶上，万英侧耳一听，语音不对，连忙摇手止住。三人瞥见侧面危石突出，忙同掩往石后藏起。正在低声商计，说来人口音甚生，恐不是自己人，看清形迹来意再作计较，那两人业由尽头崖下走来，乃是一个年轻和尚和一个壮汉，手上俱都拿有兵器，正在说笑。先是壮汉说：“老寨主真爱多心，硬说两人怎会来了四马，内中必有原因。为防敌人由后山暗中掩来，命我二人来此探看。这条路又极难走，我们白跑一趟，哪有什么人影？”和尚笑说：“本来老头子是属曹操的，休说今夜大家讲好，约了人来一拼死活，讲的是明打明斗，人家用不着这样举动，天女崖这面虽是斜坡，庙后一带完全是片峭壁，离地好几十丈，多大本领的人也无法上下。就是有人来此，还没下去我们已先警觉，有什么用呢？真有本领的无须乎此，差一点的更不敢来。那戴面具的老头子说的明是真话，他偏疑心人家抄他后路，并还料是商家堡和他作对的渭南双侠，否则别人无此大胆。我师父再三对他说，人家年轻好胜，那大名望，又是领头对敌的主体，怎会和主人一面不见便来?