还珠楼主_独手丐

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　四十二、截江开铁锁　浪花如雪火龙飞
　
　　桑老人原是四十年前纵横南海、专和外洋海贼和那倚势欺人骗夺中国商民财货的洋商作对、外号南海飞鹏、又叫铁翅子的有名侠盗，真名商狄。父子二人凭着一身神力，一双铁桨，出没海洋之中，专和许多假称洋商、实则海盗的异族恶贼为仇。因其天性义侠，对于那些将本求利、冒着风涛危险飘洋过海的中国本分商民固是尽力保护，决不取他一草一木，便那外洋来的正式洋商，只要所带不是毒害本国人民之物，问明之后也是一体放行，决不侵害。来船如是海盗伪装，无论那船多大，人数多少，也必仗着神勇机智，想出种种方法，或明或暗将他除去，撞上决不轻饶。沿海商民，尤其是那些常受外贼侵害的渔船，无一个不对他父子感恩戴德，敬爱非常。为了能得人心，一任官府得了外贼贿赂，千方百计搜捕危害，在大众商民掩护之下，到处都是他的耳目亲人，不是官兵敌人还没有到先就闻风远扬，并且事前事后还要将计就计，多少给敌人吃点苦头才罢。
　　便是明明人被四面围困，众寡悬殊，不论去捉他的人多高本领，兵刃火器多么厉害，结果仍是扑空，踪影皆无。
　　这些内贼外贼只管勾结得好，心机狠毒周密，不知他和近年汤八夫妇一样，为了人心倾向，到处有人明暗相助。本身又是智勇双全，机警无比，即便对面相逢，眼看就要擒住，在众人掩护之下人已溜走，简直以为他是一个会有法术的怪物。数十年中不知救了多少人，做了多少义举。只管仇敌恨之入骨，从来不曾失风，老的更连伤也不曾受过。
　　后来商狄之于商哲中年受伤，家人妻子再三苦劝，心想由十六七岁起便在海洋中杀贼济贫，专管不平之事。如今年逾六旬，眼看国事日非，天下荒乱，民不聊生，当初又错了主意，只顾仗着本领自命英侠，虽然做了不少义举，能得人心，忘了一人之力有限，未将沿海这些人力团结起来，索性起义造反，推翻朝廷，作那根本打算。结果费了数十年心力，出生入死，受了许多年风险，一事无成。沿海商民还是不免苦痛，自己也照应不过来，内地人民更不必说。如今年已老大，再要图谋大业已是力不从心。最重要的帮手又只这个独子和几个同门师兄弟，不是受伤便是中途隐退，想想灰心。再经家人苦求力劝，于是改作明哲保身的主意，退隐湘江渔村之中，以谐音改易姓名，化名桑铁。初回来时本想隐居荆门山中耕种度日，因不舍得所造好船，带回的一只更好，天性又喜劳作，稍微多休息几日心身便不舒服，又不耐在家闷坐。商哲见老父天性喜动不喜静，于是改在湘江居住，家人种地，父子操舟，始而往来川湘和长江中流一带装载客货。
　　父子都是义侠心情，只管洗手隐退，遇见不平之事，忍不住仍要伸手，时候一久被江湖上人看出。因商哲再三请求，不令乃父亲自出面，中间曾有几次惊人义举，名声重又传出。那一双铁桨虽不肯当人施展，但是终年横在船舷之上，人又姓桑，于是老少双铁桨之名传遍江湖。商哲在日对人和气，本领又高，为了父母年老，不肯轻易树敌，江湖上人多半相识，颇有情面。先都当他父子暗做没本钱的生涯，时候一久看出不是，只是老的天性强做，不对心的商客给多少钱也不肯载，如其投机决不计较，并还尽力相助。
　　有那穷苦的孤客被他看中，分文不取，还要供给饭食盘费，于是连这般吃冷水饭的人也都对他父子敬重。自从商哲死后，老的虽然回到中土，从未出手，沿途水贼先是成了习惯，总觉他不是好惹，就算老的年老无能，照商哲为人，江湖上总有不少亲厚知交，吃他不准，不愿为此树敌。后见老人也颇知趣，明明那船看去不大，舱底极深，可载不少货物，他却载人而不载货，就载也是自家有限本钱，为了种田不够用度，自运一点土产谋取衣食，不值大举，一向相安。近年也是人大穷苦，加上大贼吃小贼的结果，连做这没本钱的买卖也常混不上衣穿饭吃。那些有名的巨贼水寇虽将各地江湖水路霸住，明劫暗抢，无恶不作，为了保持他那穷奢极欲、不劳而获的豪富生活，对于威信看得最重，最恨人犯他规矩，觉着我看在你儿子分上，容你自家往来行舟，已是天大恩厚，你平日连点孝敬都没有，本就该死，如何还要多管闲事，把我所劫的到口肥羊偷偷运送过去，本就痛恨，想要下他的手。
　　事有凑巧，新近桑老人连救了几次本分商客，已犯群贼之忌。这日吴贼寨中又来了两个由福、广新结纳的老贼，内中一个恰是老人父子昔年的强仇大敌，先是与外商外贼勾结的有名海盗，被老人父子洗手前一年打得惨败，逃往外国，一去多年方始回转，年纪已有六十以上。因这类特制的船不止二条，都有两面铁桨，别人虽划不动，却可用来镇压风浪，人多一样可用。当初共有十几条，洗手时分别送人，未全带回。经过二三十年光阴，沿海一带还残余下两只，业已易主。那老贼名叫洋里蛟韦一，比老人小二十多岁。事隔多年，只当仇敌已死，否则对头正当势盛之时，怎会忽然散伙？老人手下徒党均极忠心，连对家人子孙都不肯吐露机密，访问不出也就罢了。这次经人引见，被水寇吴占魁聘去，无意之中谈到此事。同时吴贼想起，乃父和堂兄君山水寇吴枭之父昔年便是死在这隐名盗侠、南海飞鹏铁翅子手下。彼时自己叔侄二人俱都年幼无知，吴枭更是三岁幼童，等到大来学成本领，托人打听，均说敌人业已带了手下徒党前往海外岛上自立为王。重洋远隔，如何前往？由此便耽搁下来。当时咬牙切齿，怒发如狂，正传密令，准备报仇泄恨。
　　老人偏是义侠心肠，明知所做义举最犯贼党之忌，遇上那些善良商客性命关头，照样忍不住还要护送过去。这次由洞庭往老河口又救了一船人命财货，君山水寇吴枭恰在事前命人通知吴占魁，说那几个商客所带财货还在其次，最可恨是内有两人口发狂言，说他所带货物虽不十分值钱，都是公平交易、血汗换来，遇见鼠贼情愿抛入江中，都不能便宜强盗。并怪往来客商大不齐心，与其去向强盗进贡，不如多请能手，多备武器，结队而行，和贼硬拼。只要几次将贼打败，路便平安，免得物价高涨，商民苦痛，还有危险，再要将贼除去，更可一路平安等语。这两人实在可恶，无论如何也要将他擒往总寨，惨杀示众等语。不料对方做得巧妙，仗着舱底设有机关，可深可浅，竟将这一船客货在大白日里公然偷运过去不算，最可气是到了湖口公然停泊，命随舟幼童去往镇上买酒，停有个把时辰，方始从容扬帆而去。船上共只祖孙二人，和自家所运一些不值钱的土产，那船外表看去吃水不深，谁也不曾想到他那舱底会藏有八九个商客和许多布匹。
　　想是天气晴暖，舱底气闷，刚离湖口不满十里人便钻出了好几个，不是有一贼船和他对面撞见，看出他那船上有几个客人正在吃酒还不知道，就这样还拿他不定，隔了半日，忽接君山那面沿江飞报和侄儿的火箭传令，才知这一船商客又被护送过去。想起当日如非老贼韦一力说仇敌厉害，不可轻视，非要准备停当才可下手。自己又是附近各县的惟一富绅，对方只得老少二人，本领又高，日里动手虽不致败，被他打伤几个或是逃走，非但仇报不成，还要丢人，并要露出马脚，连累名声。好在对头每月总要经过一两次，早晚网中之鱼，不怕他飞上天去，没想到被他瞒过。总寨主虽是自己侄儿，法令素严，自己又非他的胞叔，早已严令拦截，不令这些商客漏网。为防改走旱路，连陆地上也到处派人传令劫杀，不是对方掩藏得巧，不等起身已早下手。吴枭为了这些商客零星化装上船，半夜逃走，派去的头目事前被对头祖孙瞒过，还当时斫掉一个，幸而知他性太凶暴，在未擒到仇敌以前不敢冒失，没有向他送信，说这姓桑的是他杀父之仇，否则事情更糟，如何不急？因知仇敌机警绝伦，当时传令沿江贼党，由湖口起设了好几处埋伏。
　　并还通知沿海水贼，不论是谁，只将此两人一船劫到手中，均有重赏。为防事前警觉，前途只到望娘湾为止，连老河口都未派人。
　　老人祖孙还以为行事机密，贼党已被瞒过，后来接连得信，不由激动当年雄心，急怒交加。因听吴贼传令，在此十日之内，不论大小舟船，只未插有他那信号旗的一体都要掳去，照沈、姜二人那样行径决不能免，才将二人就便带走。途中早已打定主意，自扫门前雪今日已不可能，决计回家之后二次出世，联合许多人力，将这危害江湖行旅的水贼大害一举除去。心想，既成仇敌，这还有何顾忌？先不知内有昔年强敌，吴贼叔侄也是仇人之于，心还奇怪，共只一船两人，何值这样大举？后来觉着形势不妙，对方必已知他来历，否则不会这样重视。表面不说，心却有些惊疑。李、尚二老忽带南宫李一同出现，经此一来心虽大定，仍觉敌势强盛，不愿十分炫露。后被南宫李一激，重又勾起当年雄心，再见前途敌人那样威势，那形如水中城堡的截江锁灯火通明，火龙一样；李、尚二老不知何故还未与贼对面，不禁气往上撞，哈哈笑道：“你们真要我老头子卖气力么，这个容易。沈、姜二位贤侄却不可妄动，不听招呼最好装着商客，伏在舱中观看，暗中只管戒备，千万不要出手显出面目。大帆须防万一敌人火攻，索性连这三角小帆也放倒吧！”沈、姜二人早就看出那三角帆的几根长短桅杆是活的，均有铁架桩洞，可以随时收放。南宫李更是内行，连忙帮助收起，仍由老人打桨前进。
　　眼看相隔不过半里来路，遥望前途呐喊示威之声正当猛恶之际，忽由小沙湖口靠近右岸那面，飞也似由右而左横江而渡驶过一条灯火通明的快艇，看去比途中所遇贼船稍大，并有半截四面空悬的船篷，两旁四五人打桨急驶。一人掌舵，船头突出，将船占去多半，上面也有两人，一个手持令旗，一个手持篙杆，沿着那条火墙勾搭前进，走得飞快。转眼便到中部停住，拿令旗的人便纵往那形似城堡、当中最宽的锁形浮木之上，好似奉有贼头之命前往传令神气。当这小船出发之时，右岸邻近湖口一面还停着两副数丈方圆的大木排，当中设有好些座位，旁边立着数十个手持刀枪器械、耀武扬威、身穿一色水衣靠的贼党，左右并有二十来条和途中所见一样的贼船小艇。接连三支带有五色火星的响箭也刚发出，但未朝桑氏祖孙这面射来，和那传令的快船一样，各带着一溜五色火星，由右而左顺着拦江火墙朝对岸曳空而过。
　　老人这时已被南宫李激动当年雄心，相隔渐近，看得逼真，见敌人简直如临大敌，几?