后巷说百物语

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　　　　真是不懂，正马说道。

　　　　「哪里不懂了？」

　　　　「大家想想。依此状况判断，欲将伊之助除之而后快者，想必是为数甚众。」

　　　　「你认为——他是遭人杀害的？」

　　　　「看来是不无可能。」

　　　　「但凶手可是条蛇呀。」

　　　　「的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的颈子——」

　　　　剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的颈子一凑。

　　　　「如此一来，可就是如假包换的凶杀了。大家说是不是？」

　　　　若是如此，的确就成了桩凶杀案了。

　　　　「若是凶杀，便有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？」

　　　　「煞是有理——」

　　　　否则的确是难以解释，剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道：

　　　　「古冢上净是裸土，几乎是寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬着的却是颈子，未免也太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上这条蛇的？」

　　　　这未免过于凑巧。

　　　　不过，如此说来——

　　　　「若假设案情并非如此——那么，便只能相信众人之证词，的确有蛇藏身石箱之内。根据遗骸与案发现场之调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……」

　　　　便代表这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——

　　　　剑之进停顿了半晌，才又开口为这番议论作结：

　　　　「倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇之生命不可能如此强韧……」

　　　　那么，就得找出真凶了——剑之进下了如此结论。

　　　　【肆】

　　　　这天，一白翁的神态稍稍异于往常。

　　　　虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。

　　　　——似乎有那么点儿心神不宁。

　　　　与次郎如此感觉。

　　　　即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。

　　　　若硬要说老人有哪儿与往日不同。

　　　　与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。

　　　　一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。

　　　　这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。

　　　　这位负责照料老人起居，干起活来十分勤快的姑娘，方才还在为绣球花浇水。

　　　　老隐士觉得如何？揔兵卫问道：

　　　　「原本咱们也以为是一派胡言，但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。」

　　　　「怀疑其中有怪？」

　　　　一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：

　　　　「——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？」

　　　　不——剑之进率先否定道：

　　　　「此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……」

　　　　是何感想？老人面带微笑地问道。

　　　　「噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。」

　　　　岂可以第一印象论断？正马说道：

　　　　「你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。」

　　　　不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：

　　　　「老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。」

　　　　「此言当然有理，但老隐士……」

　　　　「警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？」

　　　　「与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？」

　　　　凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：

　　　　「俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？」

　　　　不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：

　　　　「那么，难道真是蛇……？」

　　　　蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。

　　　　「怨念极深？」

　　　　「是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是形形色色。」

　　　　诸如——蛇会蜕皮，老人说道。

　　　　「噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？」

　　　　「有一种神仙，名曰尸解仙。」

　　　　「噢？」

　　　　「据传此仙可蜕去旧躯重生。」

　　　　「重生？」

　　　　与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。

　　　　「是的。这也算是长生不老罢。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但看在古人眼里便等同于新生，也可能因此认为藉由反覆汰换躯体，便可保永生不死。亦即，对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。」

　　　　「原来如此。不过……」

　　　　这老夫也了解，老人打断正马的话说道：

　　　　「故此，与蛇相关之传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物之害虫为食，属益虫之一种。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。」

　　　　「噢，的确有理。」

　　　　正马恍然大悟地说道。

　　　　「即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快才是。」

　　　　的确，应是没几个人喜欢蛇才是。

　　　　「难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。」

　　　　况且，蛇还带毒。

　　　　「不过虽看似凶恶，蛇其实是生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之——噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊惶失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。」

　　　　有理有理，这下轮到揔兵卫恍然大悟了：

　　　　「畜生就是这么一回事儿。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。」

　　　　没错没错，老人一脸笑意地颔首说道：

　　　　「总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死之印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。」

　　　　「有理。古人的确可能如此推论。」

　　　　「除此之外——亦相传若须杀蛇，必应断其气。」

　　　　「必应断其气——此言应作何解？」

　　　　与次郎问道。

　　　　一如文意，一白翁回答：

　　　　「老夫曾周游诸国，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……」

　　　　一白翁自壁龛旁一只书箱中，取出一册看似帐簿般的记事簿。

　　　　「让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信——老夫这就为各位朗读一番。噢，蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐——北自奥州（注：日本古国陆奥国之别称，疆域涵括今日本东北部之福岛县、宫城县、岩手县、青森县等地。又作陆州。「艺州」为日本古国安艺国之别称，位于今广岛县西部），南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。」

　　　　「怎说会死而复生？」

　　　　「噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后（注：日本古国名，「肥后」疆域大致为今日之熊本县。「骏河」疆域约为今静冈县大井川左岸，又作骏州。「相模」位于今神奈川县内，又作相州）一带相传蛇魂宿于其尾，故杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。依老夫推测——古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。」

　　　　的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻，老人说道：

　　　　「此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传——蛇死后，仍可凭怨念活动其驱。」

　　　　凭怨念活动其躯？

　　　　若是如此，的确骇人。

　　　　「越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总（注：「越中」疆域同今之富山县。「房总」为日本古时安房国、下总国、上总国之总称）亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著之《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。」

　　　　关于该书，在下所知无多，与次郎回答：

　　　　「是否就是那有平假名与片假名两版之——？」

　　　　「没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或嫉妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执著者大多说变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身之场合可谓不胜枚举——但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人所膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御先（注：或作御前，指受神明差遣，充任神之使者的动物）、毗沙门天或弁财天之召使、乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。」

　　　　「金神化身？」

　　　　与次郎倒是听说蛇对金气避之唯恐不及。

　　　　蛇畏惧的是铁气，老人说道：

　　　　「铁气泛指金属。金神之金，指的则是财产。某些地方甚至有人为蛇咬必将致富、或地下藏蛇则家势必旺之说。」

　　　　遭蛇咬不是会要人命么？揔兵卫纳闷地问道。正马则澄清并非所有蛇类均具毒性：

　　　　「蛇似乎以不具毒性者居多，敢问老隐士是否如此？」

　　　　诚如正马先生所言，一白翁回答：

　　　　「蝮蛇或南国之饭匙倩等蛇，的确带有致命剧毒，但具毒性之蛇种甚少。虽令人望而生畏，然多数蛇实属无害，反而对人有益。想必欲杀蛇必断其气之说，实为劝人切勿杀蛇之反喻。尤其是窝身家中的蛇，万万不可杀。」

　　　　「窝、窝身家中的蛇，不是反而该杀么？」

　　　　揔兵卫纳闷地质疑道：

　　　　「教这种东西潜入屋内，岂不要引起一阵骚动？」

　　　　「噢，与其说屋内，或许该说是土地之内较为妥当。此言之本意，乃现身家屋周遭或耕地之内的蛇绝不该杀，反应将之视为家神。杀之可能导致家破人亡、或家道中落，任其存活，反能成镇家之宝。」

　　　　「镇家之宝——？」

　　　　「没错。毕竟蛇乃金神，某些地方甚至视其为仓库之主。勿忘蛇虽好盗食仓中囤米，但亦好捕食耗子。」

　　　　「原来如此。」

　　　　总而言之，言下之意乃见蛇绝不该杀？与次郎心想。看来正如老人所言，杀蛇须断其气之说，实乃不可杀蛇之反喻。

　　　　不过，老隐士——剑之进打岔道：

　　　　「听了这么多与蛇相关的有趣故事，但关于蛇乃不死之身、至为长寿之说——」

　　　　老夫知道，老夫知道，老人挥舞着皱纹满布的削瘦手掌说道：

　　　　「蛇蟒多被视为神秘、或具神性之生灵，故常与禁忌有所连系。此外，基于其褪皮与冬眠之习性，亦常被视为不死之身。听闻老夫的叙述，各位对此应已有所理解了。是不是？」

　　　　是的，四人异口同声地回答。

　　　　「那么，方才提及之《因果物语》中，也有如下故事。相传此事发生于上总国（注：日本古国名，位于今千叶县中部）——一一名曰左卫门四郎者，于田圃中见一雉鸡为蛇所捕。眼见雉鸡即将为蛇所噬，左卫门四郎便将蛇自雉鸡身上剥离——不过，这绝非一则雉鸡遇人解围，图谋报恩的故事。左卫门四郎救出雉鸡后，却将之携回家中，烹煮而食。」

　　　　「此人将雉鸡给吃了？」

　　　　「没错，还不忘邀来邻家友人分食。」

　　　　「救了只雉鸡，却将它给吃了？」

　　　　「可见左卫门四郎此举并非为雉鸡解危，不过是抢夺蛇之猎物罢了。」

　　　　真是个龌龊的家伙呀，正马说道，傻瓜，任谁都会这么做罢。揔兵卫驳斥道：

　　　　「这哪是抢夺？强者原本就有夺取猎物之权利，不是么？」

　　　　「没错，这本是理所当然。但?