童年的终结 作者:[英] 阿瑟·克拉克

　　“很恐怖吧？那是一群鲸，离这儿还有十公里呢。我知道它们在附近，以为你想听听这样的声音。”
　　扬仍打着哆嗦。
　　“我以为海里很安静。那些鲸为什么那样叫？”
　　“可能在说话吧，这只是我的猜想。萨利文知道，有人说他还能区分不同鲸的叫声，真是难以相信。看，我们有伴了！”
　　屏幕上出现了一条鱼，一张嘴大得可怕，因为不知道图像的显示比例，实际上应该晚是看上去很大。鱼鳃下方垂挂着一根长长的卷须，卷须的尽头状如铃铛，不知有什么用。
　　“我们是不用红外光看到它的，”驾驶员说，“我们来看看不用红外光会是什么样子？”
　　那条鱼从屏幕上消失了，只是那个铃铛还在，发出幽幽的磷光，突然一道亮光从鱼身上划过，鱼的轮廓有如昙花一现，又消失了。
　　“是只垂钓鱼，挂着的那东西是它捕食其他鱼的诱饵，奇怪吧？我不知道引来的鱼为什么总比它自己小，为什么不会引来一条能够吃掉它自己的大鱼呢？可惜我们没有时间了。我要开船了，你注意看那鱼怎么逃跑。”
　　潜艇又往前行驶了，船舱震动起来，那条鱼倏地全身透亮，像一颗流星在黑暗中逃得无影无踪。
　　潜艇继续向海底下行了二十分钟，扫描器才第一次有了海底陆地的信号，他们正从一群低矮、浑圆的小山上方疾驰而过。这些小山无论当初棱角如何尖利，如今都被从高处降落下来的源源不断的海雨磨砺殆尽，就是在这个远离陆地河口的中太平洋洋底，虽然没有内陆河流卷着泥沙注入，那滚滚而下的海雨也从未停止过，带来了安第斯山两侧暴雨冲刷的泥沙，带来了数亿种生物的尸体，还带来了那些在太空中经历了数年漂泊，最终来到地球上的流星尘，一切都在此沉积，准备形成新的士地。
　　潜艇继续下行，屏幕上出现了一幅新的画面，由于视角的原因，扬最初没有看出是什么，后来才看清那是座大山矗立在看不见的海底平原边上，他们正朝那儿驶去。
　　距离越来越近，扫描器的效果也越来越好，图像清晰得像阳光下亲眼所见，很多细微的地方都看得清清楚楚，甚至还能看到一些大鱼在石头缝里追逐嬉戏一只长相狰狞的怪物，嘴张得大大的，在一条半隐半现的裂缝里悠然地游着，一支长长的触须却以迅雷不及掩耳之势卷住一条鱼，那鱼拼命挣扎，但已是厄运难逃。
　　“实验室就在那边，”驾驶员说，“马上就可以看到了。”
　　潜艇从山脚那个突出的山嘴上方驶过，平原就出现在脚下，估计现在潜艇距离海底陆地不过几百米。前方一公里的地方有一个三脚架支撑一堆圆球样的东西，圆球之间有管道相互连接，很像化工厂的储油罐，只是一个压力来自外部，一个压力来自内部。
　　“那是什么？”扬失声问道，指着最近那个圆球的手竟有些战抖。圆球表面那些奇特的花纹原来不是图案，而是许多巨大的触角。潜艇靠得更近了，一只柔软的大口袋挡住了去路，里面一双大眼睛瞪着他们。
　　“可能是路丝弗。”驾驶员平静地说，“有人在喂它。”他打开个开关，身子靠在操纵台上，“Ｓ２呼叫实验室。我要连接，把你的宠物嘘走。”
　　回答很干脆：“实验室回答Ｓ２。继续向前，进行连接。路丝马上让开。”
　　屏幕上出现了弧形的金属墙，那只长着巨大吸盘的手臂已经移开了。突然，传来一声沉闷的碰撞声，紧接着响起一阵锁夹连接时滑过潜艇表面发出的摩擦声。潜艇被紧紧固定在墙壁上，短短几分钟，通道口对接上了，通道一直伸进潜艇的舱中，随着“压力已平衡”的标记出现，两头的门都打开了，一条通往实验室的路出现了。
　　萨利文教授在一间乱糟糟的小房间里，这儿既是办公室，也是车间，还是实验室。他正透过显微镜往一个形如炸弹的容器里看，这个容器可能是个压力盒，装着某种深海生物，每平力厘米数吨的压力对它属于正常情况。
　　萨利文抬起头来，问：“鲁柏特怎么样？有什么事要我帮忙？”
　　“他很好。”扬回答说，“他让我转达他对你的问候，说如果不是害怕得幽闭症，他很乐意来拜访你。”
　　“看来待在这儿，头顶几千米深的海水对他来说不是件舒服的事。你呢？”
　　扬耸耸肩。
　　“和坐高空运输机没什么两样。如果出了问题，在海底，　在天上，结果都一样。”
　　“有道理。为什么能这样想的人那么少呢？”萨利文继续摆弄着显微镜，只是疑惑地望了扬一眼。
　　“我很愿意带你参观我的实验室，　”他说，“但是，不瞒你说，鲁柏特跟我说你要来，我有点吃惊。为什么一个研究天文的人会对我们的工作感兴趣？找错方向了吧？”他笑了起来，“你为什么要这样着急放弃天文学呢？要了解各种海底生物，并把它们进行分类，还需要好几个世纪呢。”
　　见萨利文提到了正题，扬心里暗自高兴，这样事情办起来就容易多了。尽管这个鱼类学家在拿自己开玩笑，两人毕竟有很多共同之处，要相互沟通，得到他的理解和支持应该不难。他的想象力一定很丰富，不然他就不会来闯荡这个水下世界了，但自己也得当心，自己的要求不管怎么说，也太不寻常了。
　　扬敢于向萨利文提出自己的要求，是因为他知道就算萨利文拒绝和自己合作，也同样会保守秘密，对此他有足够的信心。而且，在这个深藏于海底的办公室里，不管外星人有何等本事，也不可能听到他们的谈话。
　　“萨利文教授，”扬开始讲了，“你对海洋研究很感兴趣，如果外星人不让你做，你会是怎样一种感受？”
　　“当然怒不可遏。”
　　“我知道你会的。如果有一天，你有机会悄悄实现自己的目标而不让他们知道，你会怎样做？你会抓住这个机会吗？”
　　萨利文毫不犹豫。
　　“先做再说。”
　　正合我意！不能再退缩了，除非自己真的怕了那些外星人，有什么东西能让萨利文害怕吗？扬坐到乱七八糟的桌子边，身子前倾着，准备慷慨陈词。
　　萨利文不是傻瓜，没有等扬开口，就露出一副挖苦人的笑容，“是个游戏？”他声音放得很慢很慢，“有趣，有趣。你接着往下讲，为什么要我帮你……”




第十二节

　　若在早些年，人们肯定会认为萨利文教授花钱无度，做一个实验的费用和发动一场小型战争不相上下。实际上，他打的就是一场无休无止的持久战。大海利用特有的寒冷、黑暗和压力向他发起进攻，他则利用自己的聪明才智和工程技术英勇还击。尽管已经取得了很多胜利，但大海依然顽固，总是静候着伺机报复。萨利文很清楚，自己终有一天会出现疏漏，但不管怎么样，自己总不至于被淹死。
　　对扬的请求，他始终没有表态，他知道自己的答复是什么。这将是一个有趣的尝试，可惜不能知道它的结果，但这样的遗憾经常都有，而且自己开始的那些实验也要好几十年的时间才能完成。
　　回首过去，自己那点成就还不足以流芳百世，可现在，这个青史留名的绝好机会从天而降，就在眼前！就算不是为了这个深藏心底的雄心壮志，出于一种正义感，自己也该帮助扬。
　　扬也在重新考虑这件事。到目前为止，事情一直进展顺利，虽然也查找过相关资料，却始终没有采取任何具体行动。这几天一定得下定决心，如果萨利文同意合作，就再不能退缩了，不管那是一个什么样的将来。
　　如果浪费了这个千载难逢的机会，自己将在自责和懊悔中度过余生，还有什么比这更凄惨呢？想到这里，他下定了决心。
　　几个小时后，萨利文就有了答复。扬知道自己该怎么做，还有的是时间，他开始慢慢打点自己的事情。

　　他给梅娅写了封信：

　　亲爱的梅娅：
　　当你收到这封信时，我已经离开了地球。我去的地方不是很多人都去过的月球，是外星人的星球！我将是有史以来第一个离开太阳系的人。
　　我会把这封信交给一位帮助我的朋友。等他知道我成功了，就会把信给你。那时，我已经离地球很远了，而且飞船还在飞速前进，外星人招我回去的命令已经撵不上飞船了，就算命令真的传到了，飞船也不可能折回去。我还没那么重要！
　　我先跟你说说这是怎么回事。我喜欢太空航行，但是外星人不让我们到其他星球上去，也不让我们了解他们的文化，为此我一直灰心丧气，如果不是他们，我们早就到火星和金星上去了，也许正如他们说的，早就被二十世纪发明的钴弹或别的什么武器毁灭了。不管怎样，人类应该有机会自立。
　　他们把我们约束在摇篮里，也许自有他们的道理，而且这些道理还可能很充分，但我也同样不会改变我的想法和行为。
　　事情是从鲁柏特的那次聚会开始的（他把我带上了这条路，但他现在还不知道这件事）。还记得那次游戏吧，有个女孩昏倒了，她的名字我已经忘了。我问外星人从哪里来，答案是“ＮＧＳ５４９６７２”　。我本来只是为了好玩，没有想到会有答案。那是天文学上的编码，于是我就去查找，结果发现那是船底星座的一颗行星。我们对外星人虽然了解不多，但我们知道他们正是从那个方向来的。
　　现在，我不想弄清楚消息是怎么来的，从哪里来的，是不是有人读出了瑞沙维莱克的想法。就算是，瑞沙维莱克也不大可能知道我们人类对各种星球是怎样编码的。这些都留给鲁柏特他们去解决好了，我只想利用消息本身。
　　人们一直在观察飞船起飞，知道它在离开太阳系的过程中，不到一个小时，速度就接近了光速，那么他们的推进系统必须同时作用于整条飞船，船里的东西才不至于被压碎。问题是他们为什么要这样急剧加速呢？进入太空以后，不是还有更大的空间、更多的时间吗？可能的解释是他们在利用太阳周围的能量场，因此选择了距离太阳较近的火星起飞、降落。这些都不重要……
　　最重要的是知道了飞行距离，知道了所需的飞行时间。
　　ＮＧＳ５４９６７２　距离地球四十光年，飞船的速度是光速的百分之九十九多一点，因此单趟行程的时间是我们四十年的时间。我们的时间，这点很关键。
　　你可能听说过，接近光速会出现一些怪事吧。时间流逝的速度会发生改变，比在地球上要慢，地球上几个月的时间在飞船上不过几天。这个结果爱因斯坦的相对论在一百多年前就已经证明了。
　　我计算了一下，对飞船上的人来说，到ＮＧＳ５４９６７２　的行程不会超过两个月，而地球上四十年已经过去了。这听起来好像有些矛盾，要知道相对论刚提出来的时候，难倒了不知多少世界级的科学家。
　　这样说也许更明白。我一到外星人的星球上，马上就被送了回来，在我只花了四个月的时间，而地球上八十年已经过去了。明白了吧，梅娅，我们这是永别了。
　　我没有什么牵挂，这一点你很清楚，因此可以走得很潇洒。我还没有告诉妈妈，她的神经质我受不了，还是这样最好。爸爸去世以后我一直都让着她，唉，再提这些有什么意思！
　　我以移居欧洲为由已经办好了休学手续。一切都安排好了，你不用担心。
　　你也许认为人们不可能进入外星人的飞船，以为我想入非非。我自有妙计，这个方法以前人们偶尔也用过，只是这次之后，就不能再用了，卡瑞林不会犯两次相同的错误。知道特洛伊木马的故事吧。《旧约》中还有一个更类似的……

　　“你比约拿舒服多了。”萨利文说，“他那时没有灯也没有卫生设备。但光有这些还不够，你还要氧气。这么小的地方，怎么装得下两个月的用品，”
　　萨利文手指着扬放在桌上的草图。图纸的一端用显微镜压住，另一端压的是块形状奇特的鱼头骨。
　　“要是氧气不是必带的就好了，”扬回答说，“虽然他们也可以呼吸我们的空气，但好像并不喜欢，我可能根本不能呼吸他们的空气。如果使用麻醉剂，其他的东西就不必带了。麻醉剂很安全，在飞行途中打一针，昏睡六周，等醒来时，目的地就快到了。我担心的不是食物和氧气，而是路途上太无聊。”
　　萨利文沉思着点点头。
　　“这方法很安全，剂量也容易控制，但食物还是要带够。醒过来后，人肯定很饿，也很虚弱，可能连开罐头的力气都没有，那还不被活活饿死？”
　　“我想过了，还是用老办法，吃糖和巧克力补充体力。”
　　“好。看来?