剑垒情关
这一天，平安无事，已走了一百四五十里，预计至迟明午可赶到苦峪城。
苦峪城是嘉峪关的守将，奉朝命所筑，由官兵与戍卒筑成，原是安顿沙州一部份蒙人居住。沙州卫废弃后，属赤斤蒙古卫，后来哈密卫一而再失陷，便用来安顿哈密卫的人。城建成于正统六年，共设有三座烟墩，小小的城容不下多少人，人皆居住在城外的帐幕中。
这座城是一面历史的镜子。当年筑城安顿沙卫的人，因为沙州卫被哈密卫的人压迫侵掠活不下去，只好迁地为良。现在，沙州卫的人已迁至甘州定居，与汉人同化了，而哈密卫的人却被土鲁番所侵占，逃至此地安身，在强敌四伺下苟延残喘。
统治者右都督罕慎也算是个好汉，整军经武，卧薪尝胆，志切复仇打回老家，目前拥有七八千帐，可以动员万余健儿，可惜他怕定了占据哈密八城的火狮牙兰，始终不敢发动反攻的壮举。
城附近数十里内的皮帐，皆加以军事管理，不论男女，皆纳入管制，任何进入本地区的陌生人，皆受到严密的监视，城中有西域的贡使，这些贡使全是因关闭嘉峪关断绝贡道而留此地，进退两难的人。
骑哨远放至五十里外，以保护牧地的安全。小股人马接近，则拦截盘查，大股人马接近，则放起烟火信号传警。小股人马如果来历清白，可望获准进入。
天山四奇知道该地的情形，因此当天便在哨骑的警戒区外过夜，以免引起误会。
次日一早，七人策马南行，越过一处荒漠石碛地带，对面风沙中出现了八人八骑，先头一骑带了一面三角飘穗大红旗。
“哨骑来了，该由向、彭两兄出面打交道。”罗山向大漠之狼兄弟叫。
大漠之狼注视片刻，说：“来的是哈喇灰，恐怕不太好说话。”
哈密卫有三种人，都奉信回教。一称回回，是由各种族中信奉回教的人组成，份子复杂，甚至其中杂有汉人，但皆称为回回，二是畏兀儿，也叫回纥，是真正的回人。三称哈喇灰，也是回人，但教派不同，戴黑帽，穿长及膝下的长衣。蒙语称为黑哈喇；灰是回的转音，汉语该称黑回但由于他们戴黑帽，干脆称为黑帽回。
但统治者是朝廷封为忠顺王的王族，却是蒙人。而回回中，包括了蒙、番、汉各族人，仅信奉回教而已。
八名由黑回组成的哨骑，迎面驰来，渐来渐近。每一骑士皆带了弓箭。和利于马战的斩马刀，佩了近身肉搏的狭锋弯刀和匕首。
大漠之狼示意众人勒马，与铁金刚并辔迎上。
对方也勒住坐骑，派两人两骑迎来。
双方高举右手、表示友好，逐渐接近。
两个黑回在三丈外勒马，放下手用回语问：“由何处来，往何处去？”
大漠之狼堆下笑，大声答：“来自关内，至达里图。”苦峪番人称为达里图，这一带原是番人的游牧地。
“来做什么？”
“我们有三批人，有四人是经过贵地顺便访友的，我们两人要拜见天方使者。另一人前来访友，希望有机会谒见右都督。”
“交出弓箭，离开时再交还，便可让你们进入。”
“谢谢，遵办，我们只有一张弓。”
“去拿来。”
林华不得不入境随俗，驱马上前将弓箭递过，用回语说：“我这张弓很名贵，但我信任你。”
一名黑回感到弓太沉重，惑然解开弓袋锁口，拨出一看，大吃一惊，脱口叫：“铁胎弓，射雕手恐亦无法使用。”一面说，一面抵在鞍上扣弓弦，用尽了吃奶气力，弓臂仅稍为弯曲而已。
“你……使用这把弓？”另一名黑回吃惊地问。
“不错。”
玩弄铁胎弓的人意似不信，递过说：“你扣上弦试试？”
林华接过若无其事地扣上，递回说：“要不要我卸下？”
弓平时不可上弦，黑回惶然地说：“我卸不动。”
林华下弓弦递回，策马后退笑道：“请好好保管。”
回人转向大漠之狼问：“带了长兵器吗？”
大漠之狼摇头笑答：“没有，我们只带了刀剑。”
回人向后举手示意，然后说：“你们可以走了。记住，不许在本城境内生事。”
群人重行上路，罗奇脸色沉重地说：“林兄，你可能有麻烦了。”
“有何麻烦？”林华不介意地问。
“你的弓将引起麻烦。”
“你是说，他们要吞没我的弓？”。
“这倒不会。右都督罕慎矢志收复故土打回哈密老家，千方百计罗致勇士，漠地作战，弓箭为先，骑术第一，弓马出群的人便可称勇士。罕慎手下所谓十二旗主，每一旗辖管百帐，约有一千二百骑，每一个旗主皆是一等一的勇将，各带了卅六名铁卫士，都是力可敌百人的好汉。十二旗主五名是蒙人，两名是回回，两名是畏兀儿缠回，三名是黑回，尤其缠回与黑回最为骁勇，但十二旗上没有人能使用五个力的弓。哈密的死对头火狮牙全，用的是四个力的弓，是大漠独一无二的射雕手。你来了，罕慎是不会放过你的。”
“我前来苦峪，就是要见他的面，这强弓替我造成机会，岂不妙哉？”林华欣然地说。
“你不想回中原了？”
“为何不想？”
“他不会放你走了。”
“笑话，腿是我的，谁也留我不住。”
“你走不了十里路便会被发现，追逐的人马如潮，你走得了？”
“放心啦！目下刚到达，以后的事何必太早担心？”
远远地，便看到了位于平岭方方平原中心的苦峪城，只有三座城门，北门以烟墩替代，未设城门。东南角半里地的小山坡上，整整地排列着百余座帐幕，中军帐前树立着三根大旗杆，中间是蜈蚣走纛军旗，右面是黑底绣雕盾族旗，左面是绿底绣清真寺门内有交叉双剑图案，代表哈密八城之一素门哈尔辉城的城主爵旗。
哈密名义是朝廷的臣属，首长封为忠顺王，设有都督、指挥、千户百户等官，朝廷也派有汉官任长史，纪善辅导等官。但暗地里，各族的头目皆各自封爵，甚至有妄称苏丹（国王）的野心头目，名目设有主旗爵旗，明目张胆不以为逆。
林华松缓下坐骑，说：“哈密卫在此地苟安，看组织倒还有点中兴气象哩。”
罗山笑道：“这是军帐，所以军容甚壮，秋深时分，也正是战火燃烧期，所以备战以待，其他的牧人，皆已迁至南武的山区过冬。三十里外的山区中不但有牧地，且有耕地种植杂粮，牲口皆藏在山谷中，山中不宜马战，因此倒还安全。这时来到西域各地，你只能看到军帐而不见民居了。”
“哦！原来如此。”
“因此，到了城内，所见到的人，不论男女皆带了防身刀剑，不足为奇。”
在东门受到府城兵勇极为详尽的盘洁，但未加留难。进得城来，看到的全是回人色彩浓厚的平房，城南一带俗称子城，是商业区。北城是忠顺王的临时王府。但王母与孙女被囚土鲁番，金印被夺，由右都督罕慎暂摄政事，因此王府事实是都督府。这一带禁止外人接近，警卫森严，都督府附近也不许本城的人逗留，由亲兵担任警卫。
罗山领着众人在城南找到故友投宿，天色尚早，尚需办事，安顿毕，立即分头进行。罗山的朋友是蒙人，叫纳兰伯奇，是个颇富豪气的结实年轻人。纳兰是姓，伯奇意为坚牢扎实。他在城中经营铸铁业，开了一间铸造兼打磨的铁店，有一妻一子，小俩口是城中颇有名气的夫妻。城中另设有贩卖货物的帐幕，但他的铁器店却是房屋。他将林华安顿在一个窄小的房中，不时用奇异的眼神打量这位客人。
天山四奇外出访友，大漠之狼兄弟则带了教门所传的求助书信，前往王府宾馆谒见来自天方的贡使。只有林华无事可为，他得等候天山四奇回来供给消息。
纳兰伯奇与两位伙计在店中忙碌地干活，风箱声与打铁声震耳。
林华换了一身蒙装，出到店堂，他要到城中各处走走，江湖人每到一地，首先要做的是看看该地的环境，和打听该地的风土民情。他为免麻烦，将剑留在宿处。
纳兰伯奇见他穿着整齐，便知他要外出，脸色一变，放下活计上前笑道：“林兄，上街吗？”
“是的，到街上走走。”他操着纯熟的蒙语笑答。
“林兄千万不可到西街。”纳兰伯奇放低声音，略显不安地说。
“纳兰兄，是何缘故？”
“早些天，从东面来了五六个缠回打扮的人。西街是缠回的住处，外来的回人皆至西街安顿，六个人中，听说有两个是汉人。这几天有人无意中透露出一些消息，据说他们是为你而来。”
“为我而来？”他惑然问。
“是的，为你而来，除非你不是林华。”
“这……”
“他们说你是边军派来监视右都督的人，据说朝廷不希望右都督兴兵打回哈密。同时，拉卜楚克城的城王，已召来了两名旗主，带来了三十六名勇士，恐将要对你不利。如无必要，最好不要外出。”
“咦！怪事，是何人故意造谣陷害我？”
“林兄是不是朝廷派来的人？”
“我向你保证，我是来自万里外中原花花世界的一个浪人。
“这我倒是相信，罗山兄是不会与官府的人来往的。”
林华心中一动，问道：“早些天是不是有从东面来的老道？”
“东面来的老道？没有，前天却从西面来的三位汉人，其中两名老道。”纳兰伯奇慎重地说。
“那就怪了。哦！城内是否有安西盟的人？”
“有，他们住在近东门处，另在西面八十里布隆吉河旁建有牧场。说起老道，南面三十里山区的东南角，山深处藏有几个怪人，其中就有一个老道，经常至各地索取牲口食用。早些天曾经在本城露面，那一带鬼怪出没，人畜皆不敢接近。”
“哦！谢谢指教，我小心些就是。”
他出了店门，在附近转了一圈，然后向南走，到了一处皮帐林立的贩货广场。
这是一处奇异的市场，帐幕搭了摊位，席地摆了各色货物，上自珍玩宝石，与及出自中原的金饰器玩，下至本地出产的织物皮货，与及五谷杂粮，应有尽有，甚至还有卖奴的人。同时，也是是各式人种的展览处，缠白巾的缠回、戴黑帽的黑回、浑身膻臭的土番、黑眼珠的蒙人，碧眼的哈回，从天方带来的昆仑奴（黑人）……
有不少妇女，妇女大部是蒙族女人。胸怀木碗腰中带小刀的是蒙女，衣裤最肮脏的是番妇，以帕掩住口鼻的是回女……回人不论男女，似乎是唯一不带腥味的人。
他处身在人潮中，红日当空，风沙飞舞，人体发出的腥臭味中人欲呕。
他到了一座帐幕前，地下摆着成堆的大大有名的哈密瓜和玉葡萄。一旁坐着两个蒙人。大概吃西瓜吃饱了，解开衣衫晒太阳，一面扪虱一面聊天。蒙番的人一年洗不了一次澡，一年四季不换衣，身上长虱子简直不足为奇，不长虱子才是奇迹，扪虱谈天，可是上自王公下至牧奴的至高无上享受。
他刚俯下身子抚弄瓜，身后突然来了一个不速之客，伸手轻拍他的肩膀。
练武人反应奇快，反应出于千锤百练而获的本能，猛地转身伸手便拨，搭住了对方的手肘。
可是，他怔住了，是个回族女人。白纱蒙面，只露出一双略带淡绿色的亮晶晶大眼。看肌色便知是个年轻女郎。戴簪花小回帽，白衫，白裙，布质虽差，却是边外最佳的布料。
他赶忙放手，心中大惑，回族的姑娘，浑身包裹在衣裙内，手决不会随便接触男人的身体，怎么这位姑娘竟然拍他的肩？
“快离开，有人要捉你。”回族姑娘用纯熟的蒙语匆匆地说，掉头便走。
他一怔，举目四顾，发觉左近只有三五十人好奇地向他注视，似乎并无敌意。
他可不是怕事的人，正想找出那六个造谣生事的人呢？买了一个大西瓜，往回走。接近市场边沿，他发觉有人在后跟踪。
踏入街口，两名回人从右肩超越，佩了嵌金的回刀，相貌威猛。身后脚步声一紧，蓦地两个人左右跟上，挟住了他的双臂。
他用上了千斤坠，向下一挫，猛地旋身一扭，双臂一振。
“砰通”两声暴响，两个家队惊叫着跌出丈外满地滚。
接着人影再上，“猛虎扑羊”飞扑而来，是个其壮如牛的大汉，而且佩了回刀。
他双手一崩，崩开扑来的双爪，来一记“钟鼓齐鸣”?