亚尔斯兰战记

　　这一天，哈利姆利落地完成了早上的工作，中午以前客人比较少，所以工作内容主要是打扫与整理等杂务。此时，一名麦酒酿造厂的老板前来拜访哈利姆，两人私下谈起生意。

　　〃世界上最残忍的酷刑，就是在男人泡澡出来后，不给他喝一杯冰凉的麦酒。〃这是一句俗谚。公共澡堂里麦酒的生意在冬天依旧叫好叫座，因此到了冬天，酿造麦酒的业者反而重视公共澡堂远胜酒吧。

　　〃如何，贵澡堂可不可以卖我们酿造厂的麦酒？〃〃唔嗯……我们跟卡西姆酿造厂已经往来二十年了，如果改和你们合作，究竟能得到什么好处？让人在背后指责我们忘恩负义可是很难听的。〃〃说到卡西姆，接手经营的儿子做事小里小气，师父们都无心工作，麦酒的口味已经开始变差了。〃〃是吗？我倒是没注意到。〃

　　〃可不可以试卖一次我们的酒？〃

　　〃哦，既然你要提供试饮品，那当然是免费的吧。〃〃那当然，如果能让我们试卖，我还可以支付场地费。〃〃条件听来还算不错，不过你要知道我们的客人都已经习惯卡西姆的口味了，总之先摆一桶试试客人的反应，接下来就不能给你任何保证了。〃〃谢谢你的帮忙，这个就请你收下吧，我已经准备好酒桶的场地费了……〃〃哟，想得可真周到，可见你做事一定会成功。〃无关乎国家兴亡或正邪对立，帕尔斯的人民一直坚强地过活，无论何等的暴政、侵略、屠杀都无法将他们斩草除根，正如副宰相那尔撒斯所言：

　　〃王朝形同民众头顶一去不回的川流，既然如此，清流总比浊流来得好。〃事实就是如此。

　　哈利姆高高兴兴地继续工作，清洗尚未使用的浴槽，重新注满热水，把提桶、肥皂与丝瓜瓢整齐摆好。

　　〃喂，可以带客人到十号浴槽了，我接着要吃中餐，接着就麻烦你们了。〃吃过串烧、饮过一杯麦酒，再来小睡一下吧。用舌头舔着微小的幸福，哈利姆雀跃地走向休息室。　冷不防停下脚步。

　　由于附近传来说话声，哈利姆环顾四周，独自心领神会地点点头。

　　是蒸气浴室里的客人们在聊天，密闭的蒸气浴室为避免发生意外，于是有铜制的传声管连接到每一间，声音就是从那里传出来的。

　　哈利姆笑开了双颊，心想也许会偷听到什么有趣的内容。

　　哈利姆对于偷听别人说话并不会抱持罪恶感，他不会因为自己听到了什么把柄而进行威胁或告密的行为。他只是单纯地觉得处在公共澡堂这种受到局限的空间里，能够听到各式各各样的闲话家常是很有趣的一件事。举例来说：

　　〃药房的奥格斯啊，前不久不是娶了一个小他二十岁的漂亮老婆吗？想不到私底下跟外表完全不一样，又喝酒又打老公，直嚷着要离婚，听到这事情如果有人还幸灾乐祸就太过分了。〃听了这些话之后，哈利姆心想着：

　　〃唔嗯唔嗯，原来社会上也有这种事啊。〃但也仅止天此，如果当真在路上遇到了那位〃奥格斯的老婆〃，既然连长相也没看过，擦身而过也就算了。

　　哈利姆才把手伸向传声管之际，一个端着大盘子的女人刚好经过，这位年约三十岁左右，有着开朗的外表、小麦色的肌肤、略显福态的女性正是女用澡堂的浴池服务员亚莎曼。

　　〃哎呀，哈利姆，你又在偷听啦？〃

　　〃才、才没有，不要讲得这么难听，我只是关心客人的身体状况。〃〃是、是、记得适可而止啊，小心惹祸上身哦。〃〃少罗嗦，你快走啦！〃

　　哈利姆甩甩手，于是亚莎曼带着嘲讽的笑意离去，她手上的盘子里有一壶蜂蜜水、一壶绿茶，还有堆得满满的各种水果与点心。葡萄干，杏仁、李子、苹果、沙奴玛（小麦粉混合麦芽与砂糖烤出来的饼干）、香格里（星星状的小面包）、卡夫多（炒过的豆粉加砂糖冷却后的食物）、卡契（以奶油、砂糖调味的小麦粉粥）、无花果冰糕……全是专为女性客人所准备的。

　　对于平民妇女而言，在女用澡堂的会话是最大的乐趣之一，尤其是年轻主妇，只有在这具地方才能够肆无忌惮地高谈对婆婆的怨言，因为她们无法像男人一样晚上到酒吧喝酒。

　　叶克巴达那王都拥有超过五百处的公共澡堂，南方的基兰港都大约有三百处，公共澡堂的数量已经足以代表一个都市的规模。

　　亚莎曼离开之后，独自站在走廊的哈利姆刻意重重咳出声。

　　〃我又没有妨碍到任何人，没道理说我不对吧！亚莎曼这家伙，真会装模作样。〃真实哈利姆暗地喜欢着亚莎曼，听亚莎曼这么一挖苦，哈利姆反而普通得意气用事。嘴边不断低咕着自我合理化的句子，耳朵则贴上传声管圆锥型的前端，客人的对话则才还听得模模糊糊，现在却一清二楚，四、五名男子在蒸气当中交谈着。

　　〃……好奇怪的口音。〃

　　哈利姆纳闷地侧着头，心想这群人大概是外国人吧，只听对方以帕尔斯语闲聊了一会儿，冷不防一句骇人的对话轰进耳膜。

　　〃让我们赞美蛇王撒哈克的圣名吧！〃

　　〃蛇、蛇王撒哈克……！？〃

　　这个名词对帕尔斯人而言，等于是恐怖与祸害的象征。

　　〃再不乖乖听话，蛇王的手下会把你抓走，关在地底哟！〃几乎每个帕尔斯人小时候都曾经被父母拿这句话斥责过，甚至是欺负弱小的不良少年、满脸络肋胡的盗贼、作威作福的官吏一听见蛇王撒克的名字都会立刻面色丕变，反射性地左顾右盼。不需要任何理由，只要想到自己被黑暗的触手缠上，拖进水不见天日的地狱深渊，连众神也别过头置之不理，恐惧感就会油然而生，流窜全身。

　　哈利姆明白自己这下踩到互蛇的尾巴，亚莎曼说的一点也不错！

　　〃危险、危险……〃

　　哈利姆嘴里咕哝着，公共澡堂的走廊即使在冬天与相当暖和，然而他的额头却冷汗淋漓。

　　平日的恬静悠闲急速远离，黑暗的神话阴挡在哈利姆面前，哈利姆很想拔腿就跑，脚底却一动也不动，他不想再听下去了，然而蒸气浴室里的对话却不断流进耳里，仿佛耳朵与双脚联合起来强迫哈利姆继续偷听。

　　〃……若是有朝一日，蛇王撒哈克大人再度君临天下。〃〃大阳将黯然失色，白昼与夏季也会消失，只有延续千年的黑夜与冬日……〃〃为了这一天的来临，各位千万不要忘记在盛四旬节开始之前前往迪马邦特山集合。〃〃盛夏四旬节〃是从六月后半的夏至起的四十天期间，此时在帕尔斯是相当酷热的季节。

　　〃明白、明白、今年夏天是人类最后的一次的夏日了。〃〃官府那边也差不多该提出请假申请，小心不要启人疑心。〃〃……什么？这群人是官员！？〃

　　（五）

　　原本侍奉亚尔斯兰国王的官员背叛年轻国王，沦为蛇王撒哈克的手下！？或是说一开始就是蛇王撒哈克的手下假冒身份潜入皇宫？不管怎么说，亚尔斯兰国王有危险，同时新生的帕尔斯王国命运也岌岌可危。

　　亚尔斯兰立下下丰功伟业，起居生活却简约朴实，因而广受市井小民的爱戴，忠诚心与单纯的使命感交互作用之下让哈利姆精神为之一振，或多或少排除了对蛇王撒哈克的恐惧感，哈利姆一边努力调整呼吸一听下去。

　　〃撒哈克大人会把刚出生的婴儿赐给我们吧？〃〃呵，看来你还没尝过真正的美味……婴儿一出生接触到外界的空气，鲜味就会减退，趁着预产期半个月，刮开孕妇的肚子直接食用腹中的胎儿，滋味简直是无上的极品，那种包着粘稠液体的口感……〃这段惊悚血腥的对庆灌进耳里，让哈密瓜利姆忍不住作呕，在传声管发了恶的一声，这微弱的声音中断了蒸气室外里的对话。

　　〃……有人在偷听我们的谈话！〃

　　随着阴沉的语气，传来起身的声响，哈利姆一时慌了手脚，只想合上传声管的盖子逃离现场，岂料手脚完全不听使唤，原以为轻轻关上的盖子发出偌大的声响，想要跑开，左右脚却绊在一起，害得哈利姆踉踉跄跄，重心不稳。

　　蒸气浴室的门打开了，高温的蒸气往哈利姆涌过来，腰际包着毛巾的男子赤红着双眼乍向哈利姆的脸。

　　〃……你竟敢偷听！〃

　　哈利姆见到官员下半边的脸差点吓晕，因为此人脸上没有人类的嘴巴跟下颚，而胆着往前方突起，上下稍微膨胀的黄色物体，怎么看都像鸟喙。

　　哈利姆脑海里浮现小时候祖母说过的故事，如同翻阅书本的内页一般还可以听见翻书声。

　　〃……鸟面人妖！〃

　　发出的尖叫仿佛不像自己的声音，饱满的恐惧气泡破了，这次双脚不听使唤地移动，后退了五、六步立刻转身逃跑，不料一头撞上另一个拿了好几个提桶的浴池服务员，提桶散落一地，浴池服务员也在地上打了个滚，幸免跌倒的哈利姆挥舞着双手双脚，边奔跑边高声尖叫。

　　公共澡堂的老板赶到现场，怪物以毛巾遮住下半边的脸大吼道：

　　〃抓住那个人！〃

　　〃客人，哈、哈利姆究竟是做了什么触犯了您……？〃〃我们是高等法院的法官，正在讨论国家法律。〃怪物们一开始就祭出权势恐吓老板。

　　〃啊、原来是法官大人……〃

　　〃那个家伙叫做哈利姆吗？偷听我们谈话已经是很要不得的行为了，竟然还敢逃跑，想必是心里有鬼，我会立刻派人追掳。你们听好了，如果哈利姆有胆回来，谁敢加以包庇窝藏就视为共犯！〃巧妙地将哈利姆栽赃成罪犯，官员们遮着下半边的脸，仓惶地更衣后离开公共澡堂。对于公共澡堂来说，入浴基本费采取预先付款的方式，至少还算值得庆幸。

　　就这样，善良的浴池服务员哈利姆不但回不了家，也回不了工作场所，整整半天遭到官差追捕，直到夕阳西下终于在市场遇见一名气质高贵的年轻人，在不知是现今国王的状况下，拼命请求圣佑……

　　哈利姆语毕的同时，一阵晚风强劲地打在亚尔斯兰脸上，年轻国王才回过神来。

　　〃十分感谢你的通知，你完全不需要担心自己的安危。〃〃萨拉邦特卿，你立刻率领五百名士兵前往高等法院，调查全部人员并监视不在场者的住处。

　　〃臣领旨！〃

　　稳重地回答之后，高大壮硕的年轻人随即人阳台跑开，亚尔斯兰目送萨拉邦特的背影离去，然后转移视线。

　　〃我看这群人大概已经逃之夭夭了，耶拉姆。〃〃因陛下，在圣佑成立之际，对方自认情况不妙，当场就溜走了吧！鸟面人妖与有翼猿魔不同，它们会化身成人类，并具有相当的智能隐瞒自已的身份。〃说着，耶拉姆以手抚着头。

　　〃可惜我个人的见识有限，还是必须仰赖那尔撒斯大人才行。〃〃说的是，我也猜不透个中端倪，就让耶拉姆你跟我的老师伤脑筋吧，不过，那尔撒斯卿在家吗？〃亚尔斯兰与耶拉姆的军师此时正好在家，应国王传唤亓宫这际，只见一身金线刺绣的蓝色上衣沾到了几处颜料。

　　〃今天适逢假日，天气又不错，臣画了三张花朵的静物画，日后呈献给陛下观赏。〃〃是、是吗？那真是谢谢你了，对了，耶拉姆有话想告诉你……〃重新听完哈利姆的叙述之后，那尔撒斯啜了一口冰凉的绿茶。

　　〃陛下的圣裁是对的，目前所能做的仅止于此，无法采取进一步的对策。不过，再稍微钻一下牛角尖想想，我会怀疑那群怪物密谈内容的可信度有多少。〃亚尔斯兰叉起手指。

　　〃你意思是，对方是刻意让哈利姆偷听他们谈话？〃〃只有一个可能性，故意散播错误情报以扰乱敌心，这是情报战的基本步骤。〃那尔撒斯笑道。看到军师从容不近的笑容，亚尔斯兰的心情也跟着平静下来。那尔撒斯不仅是自己的属臣，他与目前不在场的万骑长达龙卿打从王都争夺战役开始，就一直是最值得亚尔斯兰依赖的同志。

　　〃对方并非人类而是怪物，如果是蛇王撒哈克的亲族，便很难以人类的智慧猜测它们的心思　。就在那尔撒斯说话当中，身穿甲胄的萨拉邦特回来了。他满脸通红，全身冒着热气，看来是跑得汗流浃背。向亚尔斯兰报告有五名法官行踪不明之后，一口气饮尽耶拉姆端上的一壶冰水。

　　〃蛇王撒哈克杀害了圣贤王夏姆席德，历经千年的黑暗统治，期间地面的人类有三分之一惨遭杀戮，长在其双肩的魔蛇专门吸食人脑，千年间约有七十三万人成了牺牲者。〃那尔撒斯如此叙述，亚尔斯兰、耶拉姆、萨拉邦特与哈利姆虽然对蛇王的传说早有耳闻，却仍然听得不寒而粟。

　　〃我宁可防范于未然，不过这和以往一诸外国交战是完全不同的，不知那尔撒斯有何?