原来慈禧
咸丰前后共有皇后妃嫔19人。咸丰二年（1852年），新帝咸丰为其父道光服丧二十七月服除，开始册封后妃，到咸丰三年，共封后妃10人——皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。其中，兰贵人即后来的慈禧。那么，咸丰中意于其中哪一位呢？应该说，咸丰自即位之初直到临死以前，最爱敬的莫过于皇后钮祜禄氏，其次是丽贵人，再其次是兰贵人。并非如野史、逸闻描绘的那样，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情衣着入时、举止轻佻的兰贵人。
咸丰四年（1854年）二月，兰贵人那拉氏、丽贵人他他拉氏被晋升为“懿嫔”、“丽嫔”，同年晋升的还有婉嫔等。然五年五月，清军剿灭太平天国北伐军后，咸丰只将丽嫔一人晋升为丽妃。以美貌和柔媚取悦咸丰的丽妃占了先机。当时咸丰喜住咸福宫后楹的同道堂，遂特将丽妃移住咸福宫，而懿嫔则一直住在较远的储秀宫。咸丰对丽妃的宠爱可想而知。但受宠的丽妃只生一女，反倒是那拉氏于六年三月得生皇子（即后来的同治皇帝），随被晋封为懿妃，从此母以子贵。咸丰七年，懿妃那拉氏再晋封懿贵妃，之后，地位略高丽妃一等。每逢宫中大宴，东边第一桌是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪嫔；西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。
慈禧得宠的原因主要有三。
一是美貌。I？T？赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》一书中写道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋跟很高，有的高达6英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度。实际上，她也的确颇有帝王气度。她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。慈禧女官裕德龄《慈禧太后私生活实录》说，慈禧虽已届古稀之年，但她“的确还是一个很美丽动人的女性”，她的一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。这些描述，或许有阿谀夸大之处。但由此推想慈禧五十年前芳龄少女之时，其美貌对咸丰具有勾魂摄魄的魅力，当十分可能。至于各种野史笔记对慈禧美貌的描述和渲染，更是如出一辙。
二是才华。慈禧在咸丰后宫中才华出众。慈禧属内慧外秀型的女子，以才见长。咸丰批阅奏章之时，慈禧时常侍候左右、红袖添香。她聪慧过人，耳濡目染加之处处留心，于政务渐至了然于胸。后军务倥偬、拆件极繁，能够协助咸丰清检封事、代为分类。及咸丰后期懒于理政，她便进一步代阅奏章、参与机要了。咸丰妃嫔众多，他唯独选中慈禧协理政务，可见慈禧政治上的才能。同治、光绪两朝，慈禧三次垂帘听政，时政局险恶，内忧外患，她“披览章疏，日以数百，某折某事，洞晰无遗”。长达半个世纪大权从不旁落，直到临死前一日，仍亲自料理光绪后事，扶立溥仪，且召见军机大臣筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王（即溥仪之父载沣）授职之礼，引经据典，丝毫不乱。
政治才能之外，慈禧还有文学书画才能。《慈禧写照记》中写道，人们只见慈禧政治上之才能，“而其文学知识遂为所掩，不知慈禧太后之文学才调，亦不亚于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中国之文学”，“能为诗词，出笔清新，非同凡响。又能为古文辞，得大宗气派”。中国口语与书面语不一致，以文字表达实非易事，一般妇女尤难于此。“而太后独能振笔疾书，洋洋千言不穷，斯真稀有之才。”故人皆以“文学太后”称之。 “太后尤善书法，能做擘窠大字”，“笔力绝劲，不作一毫巾帼气。当挥毫时，其腕力之强，用笔之迅，令人赞叹勿及。兔起鹘落，大有心手相应之妙……”“太后不特能书，兼能为画。其所画着色之花草，神采如生，不减名家。”
慈禧又有戏剧才能。她酷爱并擅长京剧等北方戏曲，能编排戏词、纠正曲误。《慈禧写照记》说，“太后尤善编剧本。此则人所未知者。太后曾自出心裁，编成新剧本多种，情节离奇，唱腔高雅可喜，较之俗本，大有霄壤之判。予在宫时，曾见其手订剧本，一一推敲，煞费苦心。当演奏之际，太后凝神以观，极为注意。见有可改动处，则立刻饬宫监往后台，传旨矫正之。矫正而后，顷觉生色不少。此可见太后之多才多艺，无一不出人头地。”
第二节 从秀女到贵妃（2）
咸丰亦酷爱京剧，擅长绘画、书法，与才貌双全的慈禧应该说有共同语言。
第三，最为关键的是她为咸丰生了唯一的儿子。咸丰六年三月（1856年 4月），二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳，即后来的同治帝。时咸丰帝即位已七载，大婚已近十载，在内忧外患的煎熬中，终于有后，有了一个可以告慰先人的理由，其欣喜之情难以形容，当即封慈禧为懿妃。并赋诗一首：“敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。恩深德厚衷常慕，奕启载祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。”母以子贵，咸丰七年正月慈禧又被晋封为懿贵妃，后宫位次仅次于皇后钮祜禄氏。
第三节 两宫皇太后（1）
咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝于承德避暑山庄病逝，年三十一岁。咸丰帝独子载淳即位，改元同治。同治帝嫡母、皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”；同治帝生母、懿贵妃那拉氏被尊为“圣母皇太后”。当时，“母后皇太后”慈安住避暑山庄“烟波致爽”殿东暖阁，“圣母皇太后”慈禧住西暖阁，故又有“东边的太后”（东太后）和“西边的太后”（西太后）之称，是为两宫皇太后。
历史上通常说法是慈禧太后揽政四十八年（1861年—1908年）、三次垂帘。实际上，其中慈禧与慈安共事二十年（1861年—1881年）；两次垂帘听政均是慈禧与慈安亦即两宫皇太后共同行事的。
慈安太后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即两次越级正位中宫，不仅由于她与咸丰少年便结为夫妇，伉俪情深，更重要的是她美德出众，符合传统道德标准。如果说慈禧以“才”超人，那么慈安则是以“德”服众。据载，慈安为皇后时崇尚俭朴，常服布衣，所穿之鞋系督率宫女所做，且每年必亲手做一双鞋送给咸丰帝穿。外朝进贡的冠服、首饰，多命宫女拿出退还，说：“臣子多一分贡献，便是百姓多一分钱财，倘若收了他们的贡献，便是暗地里教他们去做贪官，所以臣子的贡献万万收不得。”皇后雍容有度，举止端庄，每次见皇上总身着礼服。咸丰对她十分感佩敬重，称她为“女圣人”。第二次鸦片战争爆发后，咸丰回天乏术，厌闻朝政，偶以游宴自娱，然闻皇后婉言规谏，未尝不从；外省军报及廷臣奏疏有寝阁者，闻皇后一言，未尝不立即批阅；妃嫔偶遭谴责，皆以皇后调停，不久又蒙恩眷。一日，咸丰因深夜寻欢晏朝。皇后听说后，立刻传唤侍寝妃嫔厉声斥责，命太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃悚，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀、从不动肝火的“女圣人”正在训斥昨夜承欢的妃子。咸丰入内，问皇后此妃何罪，皇后跪拜谢罪，责己无德，不能督率后宫，使主晏起，称“恐外臣有议奴者，故召此妃戒饬之，无使奴受恶名也”。咸丰心有所愧，自认贪杯，表示今后少饮，皇后方起，环侍者莫不感佩。
咸丰死后，两宫并尊。慈安比慈禧还要小两岁，在人们的印象中，慈安生性懦弱，老实忠厚，且拙于言辞，听任慈禧摆布。有一个流传甚广的传言，说慈禧得子后，恃宠而骄、渐至放纵，咸丰不喜其为人，每与肃顺言，欲废之，但终未忍心。因于病重之际密书一纸遗诏，交付慈安说：彼果安分无过，当始终曲全恩礼；若其骄纵不法，失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，按祖宗家法治之，立即赐死，以杜后患。有说咸丰死后，慈安即将此诏书拿给慈禧看了。慈禧震恐，小心谨慎以事慈安，几乎无微不至。一连数年，慈安以为天下太平
光绪七年（1881年）三月，慈安病逝于钟粹宫，时年四十五岁。谥孝贞慈安显皇后。据说，慈安死后，丧仪“甚草草”，27日后一律除孝服。慈禧本人竟不持服，大臣近御者仍服常服。“国母之丧如此，诚亘古未有也。”
对于慈安太后的暴卒，后人颇多疑问。有说，当时慈禧正在大病之中，已数月，慈安独视朝，健康无恙。去世当日上午还曾召见军机，有恭亲王、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿藻等，慈安和怡无疾色，只两颊微赤。军机退。午后四时，内廷凶信出。百官皆以为是西太后慈禧，既而知为东太后，乃大惊诧。进宫见慈安已小殓，慈禧坐矮凳道，东后向无病，日来未见动静，何忽暴变至此！诸臣仰慰顿首，出议丧事。以往后妃去世，即传戚属入内瞻视后方才小殓，历朝如此，慈安死，其亲无预其事者，众皆叹为创闻。
有说，慈安死讯传来，首先表示怀疑的是御医薛福辰，他称慈安“微疾，请脉后，无需服药”，怎么会突然暴死？左宗棠、方擢也称：“早对时，上边清朗周密，何尝有病者？即云暴疾，亦何至若是之速耶？”
又有说，光绪两宫再垂帘，慈禧听政益纵恣无度。时慈安益倦怠，不多闻外事，常静摄不出。慈禧乃一人召见廷臣，有事竟不告慈安，慈安颇为不平。七年，慈禧忽患重病，征集中外名医医治，均无效，盖因误认为血崩所致。惟晚清启蒙思想家薛福成之兄御医薛福辰诊其脉，得知病之所在。他在脉案上仍书血崩症，但所开药剂则皆产后补养之品，结果奏效如神。慈禧病既愈，慈安知其病乃失德所致，想使她感悟，一夕置酒宫中，庆贺慈禧康复。酒至半酣，慈安摒去左右，忽慨然道：“吾姊妹今皆老矣，旦夕当归天上，仍侍先帝。吾二人相处二十余年，无话不谈。吾有一物，是当年先帝临终给付，现在无所用了。只怕一旦故去，失于检藏，被他人得到，致疑吾二人貌和好而阴妒忌，那不但是吾二人的遗憾，且大负先帝之意。”说完，从袖中掣出一函，交给慈禧。慈禧打开一看，正是咸丰临终给付慈安的遗诏，脸色顿变，惭不可仰。慈安将函索回，就着火烛烧了，一边说：“此纸已无用，焚了为好。吾今日亦可以复命先帝了。”慈禧惭愤交集，强为感泣态。慈安百般慰藉，罢酒而散。此夕后，慈禧对慈安执礼甚恭，不似往时骄纵。慈安暗自高兴，以为收到了效果。不料一日，慈禧命人给慈安送去几盒糕饼，慈安随意尝了一二枚，顿觉不适，然也没有太多痛苦，到下午，突然逝去。云云。
又有人添枝加叶，编造出许多毫无根据的离奇故事。如，咸丰死后，慈禧耐不住煎熬，想法弄了一个姓金的标致男子在密室里快活，不意被东太后撞见，从床后将那姓金的拉出来，命侍卫拖出去砍掉。慈禧又羞又恨，于是便和东太后结下生死冤仇。又如，大太监李莲英为讨好慈禧，将一个琉璃厂卖古董的带入大内，被慈禧留住一个多月后放出。不久，慈禧怀孕，被慈安侦之，欲行废后之礼。慈禧先下手为强，派人送去药酒，慈安猝死。等等。五花八门，不一而足。
第三节 两宫皇太后（2）
史家以为，这些都是抱着种种目的编造出来的风月文字。何况两宫并重二十载，其间慈禧揽权弊政，史信昭昭，果真有什么“遗命”，慈安何必等到同治帝死后七年，因宫闱传闻方拿出来示威？而权力欲极强又富有手段的慈禧要想除掉慈安，又如何能等待二十年？至于慈禧以禁城为淫乱之地，养汉生子等事更属荒诞奇谈。且不说慈禧二十七岁垂帘听政（时慈安二十五岁）时，正值风华正茂之年，并未闻有风流韵事，到近五十岁反倒煎熬难忍、非找白面小生不成，只说宫门禁地侍卫森严，加之众多侍寝宫女和值班太监，如何躲得过呢？
东太后慈安，并非像人们印象中的那样生性懦弱、老实忠厚、拙于政事。咸丰初年正位中宫时，内外对她已有圣明之颂。两宫皇太后垂帘听政时，天下人称?