死亡骑士

　　“做得很好，这样可以稳住贪婪的国王们。”朱利安略略颔首，但随后目光却突然一转，“不过请问各位前线的首脑们，如何确定这种撤退不是死亡骑士们的阴谋？”　
　　“因为所有的军事设施都已被捣毁了。”卡达尔和乔伊交换了一下眼色，随后接过话头，“那是亡灵们自己做的，包括以前曾经在各地建立起的聚魔塔、斯托加德和艾拉泽亚各地的工事，还有用来守护‘神道’的那些魔法防御塔，全部都已被无声无息地彻底销毁。巫妖的目的应当是避免尖端技术落入敌手，但另一方面，那也是他们将要离开这里的决定性证据。”　
　　“苦战整整八年，没想到会以这种形式收场……”　圣杯骑士团团长尼克罗叹了口气，但却突然被对方严肃的话语打断。　
　　“尼克罗阁下，我们现在绝对不能有半点松懈。不要忘记，收回被占领的国土只是战争的附带结果之一，最关键的目的是要赢得黎明之战的胜利~！”教皇的眼神冷峻异常，“这个世界上无法存在两位神明，一棵世界树的崛起意味着另一棵的枯萎，这是连魔法学徒都明白的道理。如果不能摧毁伊修托利，那联盟将从此一蹶不振，必须不惜一切代价发起攻击。”　
　　“是的，教皇陛下，我明白。”尼克罗深深地低下头，以避开那两道锐利的视线。　
　　“但还有一个问题，朱利安陛下。”卡达尔的表情有些犹豫不决。　
　　“请讲。”　
　　“从目前的战力估计来看，联盟的军队在黎明之战中取得胜利的可能性很低。”　
　　“这点在预料之中，血肉之躯的人类始终也是无法长期与亡灵们对抗的，不过没关系，”教皇的目光转向一侧的聆听者，“路维丝已给出预言，当伊修托利陷入沉眠时，女神便可从相互的制约中解脱出来，并为我们带来非常强大的力量与敌人对抗……那将会是足以战胜死亡骑士的力量。”　
　　整个会议厅在一瞬间陷入沉默，与会者的视线就仿佛被冻结般停滞，而属于凡人们的粗重呼吸声却越发清晰起来。每个人的脑海中几乎都在问同一个问题：我将亲眼目睹神的力量吗？　
　　“具体情形并不清楚，总之，到时只要按照女神路维丝的意思去做就行了，相信一定能取得最终的胜利。”看到自己的话产生预料之中的效果，朱利安满意地露出笑容。　
　　整个会议持续了好几小时，当全部关键细节都无一遗漏地得到确定时，即使连圣骑士们也已疲惫不堪。伴随着斜照的夕阳，贤者卡达尔将横摊在圆桌上的物品一件件撤离，最后恢复到了原先干净整洁的模样，大厅重归寂静。　
　　“哥哥。”当空寂的房间内只剩下奥古斯特兄弟两人时，聆听者终于开口了。　
　　“什么事，洛伦？”教皇的语气随意了很多，他一边回答一边为自己倒茶。　
　　“我知道你打算亲自出征，不过那样可能会产生很糟糕的结果。”洛伦的语调却依然严肃，“现在圣都的局势很不稳定，各国的国王们也蠢蠢欲动。我并不打算对即将到来的黎明之战做什么揣测，不过这种时候，教皇如果能留守圣都坐镇全局的话，应该会令政局安全……”　
　　“那么谁去率领大军出征？”　
　　“我去。”　
　　朱利安拿着水壶的手停止下来：“可是，亲爱的弟弟，你连一次带兵的经验都没有。当然，真正负责指挥的是卡达尔和三位团长，具体操作时我们要做的并不多，然而……战场的环境非常危险，你应该还记得我在三十年前平定叛乱时差点死掉的事，何况这次要面对敌人异常强大，死亡骑士也非常擅长突击式奔袭。”　
　　“是的，这些我都很清楚。和你不一样，我并不是个出类拔萃的领袖，仅仅因为被女神路维丝选中成为了神与信徒之间联系的媒介，所以才能站在这么高的位置。”　对方摇了摇头，　“但现在是前所未有的严峻关头，而我是你的弟弟，即使从职责上来看聆听者并没什么别的义务需要履行，但如果想要做个好弟弟，那是不能总躲在哥哥身后把所有的事都推给他去做的。”　
　　朱利安没有回答，只是无言地注视着弟弟，而对方则毫无动摇地承受着那蕴涵审视与考验的视线。最后，教皇终于轻轻地叹了口气：“我原以为只有经历过殊死战斗的骑士们才会在风雨飘摇的年代里改变，看来我错了。”　
　　“那么，哥哥？”洛伦以不确定的声音发问。　
　　“你的建议是正确的，我这就去通知远征军的指挥官们。”教皇用力拍了拍对方的肩膀，脸庞上沧桑的线条在瞬间舒展开来，“尽自己的力量去做吧，亲爱的弟弟，奥古斯特家族的荣誉需要我们共同去维护，过去如此，现在如此，未来依然如此。”　
　　七月六日，联盟的大军在斯托加德与米特兰两国交界处已集结完毕，这支精英部队包括一千○二十名高阶圣骑士，三千一百名低阶圣骑士，五千五百名风暴狮鹫骑士，圣剑、圣杯、圣锁链骑士团的十二万名训练有素的普通骑士和步兵军团，以及隶属于国王们的十万世俗军队，全部总和起来超过了二十二万，是联盟有史以来规模最大、装备最精良的远征阵容。这支肩负着扭转教廷与国家命运的部队由聆听者洛伦·奥古斯特亲自率领，将于当天向被亡灵们占领的伯日丁城进发。　
　　与此同时，往生者们也已将一切准备就绪。这八年战争中，寒冰皇冠骑士团谨慎的作风令人员损失降到了最低——现在全团共有两千二百一十名高阶死亡骑士，五千名低阶死亡骑士。作为消耗品的食尸鬼在这期间则数量大增，达到近十万只，蜘蛛战士的数量三万两千名，再加上由七十六条亡灵巨龙和四千只石像鬼构成的空中部队，总计十五万左右。　
　　而当这支挟裹着寒冷的黑色潮水踏上征途时，考虑周全的巫妖们还将行动缓慢的六万骷髅战士留在了伯日丁要塞，以此拖延人类前进的速度，消耗他们的精力以及令其中少量的生命之火永远熄灭。　
　　茂密湿润的丛林，蓝绸带一样的河流，以及闪烁着点缀大地的无数湖泊，当斯坦提尔丘陵的美丽景色映照入克里特的瞳孔时，即使是这位见多识广的狮鹫骑士也不得不承认此处绝对是度假胜地。但下一刻，坐骑翼下的苍翠大地却突然变了模样——绿色剥落，取而代之的是向外散发着寒冷与死亡气息的冻土，就好象有谁恶作剧般地把一大块北方大陆给覆了上来，从高空看去，这片荒芜的地域格外刺眼。　
　　“亡灵大军通过的道路，他们似乎完全没有掩饰行踪的意思。”一个清脆悦耳的女声传进矮人的耳朵。　
　　“啊，恩，我知道。”克里特随口应了一声，然后侧头看了看这句话的主人，侦察小队的新副官——对于近十年来听惯风声和大嗓门咆哮的狮鹫骑士来说，银铃般的声音实在让他有些不习惯。　
　　这个叫做卡托丽的女孩是在三周前抵达风暴要塞的，当对方告诉克里特自己是来成为一名狮鹫骑士时，矮人的下巴一度掉到过地上数次。在恢复语言能力以后，克里特很直截了当地拒绝了人类女孩的要求——从主观上判断，她完全没有成为狮鹫骑士的能耐；从客观上判断，常年征战下来，部队里也没有多余的狮鹫可提供给这个不速之客。　
　　但她显然没有就此罢休的意思，在被请求了将近一个小时后，矮人终于举起白旗，答应带卡托丽去看看一匹尚未纳入训练计划的坐骑——也许是全联盟境内最后一匹无主的成年狮鹫——尽管他根本不认为女孩真的能驯服它。　
　　那只狮鹫的名字是“凯欧”，它以前唯一的主人叫做诺尔德·迪兰，这位伟大战士有一个荣誉的头衔——“风暴之子”。在众所周知的达兰拉攻防战中，他击碎了挂在白龙之王脖子上的紫炎石，亡灵的攻势因而被截停，但诺尔德也为此付出了生命的代价。尽管狮鹫凯欧在战斗中幸存了下来，但自那一次以后，这只狮鹫就拒绝任何人搭乘，克里特也不例外。　
　　当两人抵达凯欧的巢穴时，人类女孩却做出了连倔强的高山矮人都无法理解的行为——她执意要这位经验丰富的骑士在洞口留守，不仅如此，卡托丽还取下腰间的佩剑，打算手无寸铁地去面对那只近四米长、半吨多重的食肉猛兽~！　
　　“为什么？”克里特手里拿着紫荆，迷惑不解地问道，他从没见过这么不要命的家伙。　
　　“因为命运迫使我向着世界树之冠前进，借助狮鹫的力量是目前能采取的唯一方法，所以我必须驯服它。”有着黑发碧眼的人类女孩如此回答，语调中透露出无法磨灭的坚决，“如果无法亲手了结我与黑暗之鹰的宿命，那和死了又有什么区别？我必须去那里，所以我也必须驯服凯欧，除此之外别无选择。”　
　　四小时以后，卡托丽做到了矮人们数年来无法做到的事——她成为了凯欧的新主人。当桀骜不逊的狮鹫驯顺地跟随着女孩走出巢穴时，克里特不得不尽全力抿住嘴，以免惊讶地喊出声——所以这回凸出来的是矮人的眼球。　
　　这件事比路维丝降下的奇迹更让人觉得不可思议，然而卡托丽之后的成绩证明其并非偶然：缺乏训练时间，但她却在两周内就掌握了飞行的全部要领；娇小的身体无法使用沉重的掷斧，但她却能在狂风中用弩射中移动靶；视力天生不及矮人，但她却以远超他人的集中力和反应速度弥补了一切。　
　　风暴城的所有狮鹫骑士都不得不对这位单薄的人类女孩刮目相看——她就像一柄纯粹而耀眼的剑，渴望在火焰的淬炼中磨利，而且只为一个目标专注地挥舞。　
　　“克里特大人，斥候发出信号，我们已经接近亡灵军团。而且，对方的空中部队似乎发现侦察队了。”卡托丽的声音将矮人从沉思中拖回现实。伴随着那悦耳的话语，盘旋在半空的亡灵巨龙和石像鬼群首先进入了狮鹫骑士的视野，他们就好象一片黑压压的乌云，看上去非常显眼。　
　　“很好，所有人都进入备战状态，但不要太接近。别担心，那些空中部队的目的是保护灵魂之石，只要我们保持一定距离，他们就不会发起攻击。”侦察队队长于是定了定神，并通过手势向部下们发布戒严令。　
　　但紧接着，矮人和人类女孩的动作却都停了下来，狮鹫翼下的景象仿佛一块强力磁铁，牢牢攫住两人的视线，并迫使他们承受着一种无法逃避的窒息感。　
　　法赫多德首都雷帕卡下方圆十公里内，平原已被黑色潮水化为了一片汪洋，随着水流的变化，整个地面波涛起伏。死亡骑士高举的战戟流溢出死亡的寒光，层层迭迭的的枪锋构造出滔天的钢铁巨浪，这股浪头一次又一次地打在雷帕卡坚固的城墙上，每次都残酷地卷走无数生命与希望。　
　　整座城市恍如一条被困的船只，在这浩瀚的黑色海洋与咆哮的风暴中微微颤动，仿佛下一刻就将沉入无底的深渊。　
　　“法赫多德人撑不了多久，他们的防线很快就会崩溃。”克里特以干涩的语气陈述着所有人都能预见的未来，“我看这些死亡骑士和杀戮机器根本就没区别。”　
　　“是啊。”卡托丽淡淡地接了一句，白皙的脸庞掠过一道复杂的神色。　
　
　
　
　　
　第二部　黎明　第二十六章　梦琉与久远
　
　　十月八日，矗立在云海与山峰之间的世界树终于映入往生者们燃烧的视线，他们迅速地穿越雅赫维山脉中宽达十公里的峡谷，最终护送着灵魂之石抵达世界树之冠的凉荫下——由十五万大军砌构的阵型就仿佛一条黑色的巨蟒，在追逐的终点盘踞成圆，静侯敌人的到来。　
　　这是亡灵部队离开联盟后的第三个月，在此期间，从塔克拉玛城到格兰戴尔河，整个法赫多德纵深防御工事均已在死亡骑士的利剑下崩溃，骑士团在首都防卫战中几乎全灭，国王和宰相大臣也下落不明。　
　　阻挡在伊修托利面前的重重障碍终于被一层又一层地清除——唯一剩下的只有路维丝，而与她的决战将会决定两名女神的未来以及时代的走向。　
　　很快就会迎来决定世界命运的黎明之战了……罗兰勒住梦魇，抬起头仰望着那一顶遮天蔽日的宏伟树冠，随后，一个同样有着黑发与绿眸的身影跃入他的脑海。过了三个半月，卡托丽·奥兰德现在怎样了呢？她真的能按约定来到世界树的颠峰之上见我吗？她真的愿意按约定来到世界树的颠峰之上见我吗？　
　　“复出的团长大人，别发呆了，这里可不是花园。”阿尔萨斯轻佻的声音传入他的耳畔，“周边地区的清扫工作已经完成，飞来飞去的狮鹫斥候，法赫多德的残兵败将，还有那些个乱七八糟的山区神秘物种，全部都干掉了。”　
　　“辛苦了?