当霜雪飘时

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　　寿筵过后，孝诚果然来到小苏庄，二爷和夫人欢喜非常，连连称赞侍麟长得出息，又请孝诚父子与三位主人同入家席。　
　　酒菜之间，苏夫人关切的问起：“孝诚，不知你可曾续弦？”　
　　孝诚低眉垂眼，微微摇摇头。　
　　夫人劝道：“鳏居三载，也算对得住你娘子。麟儿还小，应该有人照料。”　
　　孝诚抬起头，自嘲道：“有谁愿意把女儿许给像我这样的男人呢？”　
　　夫人不满意的皱起眉头：“这话就不对了。你相貌堂堂，品性端正，又身负绝艺，家世也不差，况且你正当盛年，自然配得上好人家的姑娘。”　
　　孝诚摇摇头：“其实，表哥表嫂早有此意，只是……”他真挚的望着主人：“老爷和夫人待我恩重如山，孝诚也不敢有所隐瞒。不怕二老笑话，此生此世，除了锦心，我心里再也不会有别的人。何必……何必无端耽搁旁人的大好青春。况且麟儿十分懂事，也无需我操劳许多。”说着，无比疼爱的抚摸儿子的脸庞。侍麟眨着大眼睛，安静的盯着爹爹。　
　　二爷夫人亦是过来人，听他如此一说，皆已明了他的心意，虽然替他惋惜，却也十分敬重，便不再提此事。　
　　芷蘅却在一旁听得心潮翻涌。江湖之上，恩怨情仇，生老病死，她也见得不少，却从未见过男儿如此哀婉动容，不由得暗自思量：“倘若我青春早逝，三郎将会如何？”转念又一想：“三郎真心爱我，我也真心爱他，我断断不会令他为我落至如此哀恸的地步！虽然三郎的为人文静内敛，从不不多夸言辞，但是我明白，他对我的情意，却和袁老爷待他卢娘子的情意一般无二！”想到此处，不禁偷偷舒颜微笑。　
　　孝诚又住了一日，便告辞还乡，侍麟仍与芷蘅依依不舍。二爷玩笑道：“麟儿，你这样喜欢姐姐，不如留下来跟她做伴。”侍麟却毫不犹豫的说：“不，我要和爹爹在一起。除了我，再也没有人陪他！”听者心中皆是一动。　
　　又过了月许，秋日将尽，合府上下都在添置逾冬的衣物。苏二爷的衣装向来由女儿亲手准备，长短肥瘦，宽窄薄厚，芷蘅了解得一清二楚，色泽花纹，质料款样，也总能恰如二爷的心意。这一日，芷蘅正带着几个丫鬟在自己房内绣缝裁减，心中忽然想起：“天气渐凉，不知道那位袁老爷身边，是否有人替他盘算衣物？麟儿尚小，他爹爹可曾学会如何照料孩童？倘若他们还住在府里，我自然也要为他们量体裁衣……”正在乱想，一个丫鬟突然气喘吁吁的闯进来：“小姐……有……有喜事……”芷蘅一惊，还在惦着袁家父子，并未听清丫鬟说些什么，只见她跑得慌张，连忙问道：“出什么事了？”　
　　丫鬟见惹得小姐神情紧张，急忙解释：“是好事！林公子来了！”　
　　芷蘅丢下手中的针线，站起身来：“三郎！他已经回来了！”　
　　见到小姐喜上眉梢，脸颊飞红，丫鬟便抿嘴笑道：“不只是三公子，还有大公子和二公子呢。”　
　　芷蘅稍觉意外，林家两位少爷皆在南边有了家业，此番三郎陪同父母前去探望两位兄长，一去便是一载有余，芷蘅第一次尝受离别相思苦，心中十分牵挂。　
　　“林老爷也来了。”这倒不奇怪，林老爷带着小儿子就住在本郡，跟苏家足有二三十年的交情，相互串门更是常事。　
　　“还有……还有一位好像是姓褚的老爷，带着两个说是他的徒弟，都是人高马大的，好似罗汉金刚。”丫鬟继续说道。　
　　“褚伯伯也来了？他跟我们家也算世交，平日与大伯父来往更多一些。可是褚伯伯住在慈州，并不常来函岭。莫非他们要在这里商议什么武林要事？”芷蘅想到此层，便问道：“还有些什么人，你索性一次说清楚。”　
　　“嗯——再没了。对了，还有咱们家大老爷。”丫鬟一笑：“那林老爷车载马驮的，拉来好些个大箱子呢，光是给管家的单子，就有这么长！”说着，伸开双臂一比量。　
　　芷蘅还在不解的琢磨着这算什么节庆，莫非是补过月前给老夫人的寿贺？却也不必补到小苏庄来。　
　　房里的丫鬟早就各自撂下针线，都凑过近前，放开约束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！贺喜小姐！林老爷这是来提亲呢！”　
　　芷蘅心下骤然一惊，虽然她早已持家理事，井井有条，却从未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己与三郎自幼便亲如一家，虽然知道自己早晚是林家的人，却没有想到这一天来得这样快。更让她惊异的是，自己的心中竟然没有欣喜和羞涩，而是满怀隐隐约约的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那几个丫鬟在后面笑个不住：“看把小姐急成这样。”又肆无忌惮的猜议起来，不知道她们哪个会被小姐挑中带过门去。　
　　芷蘅当然不能去前厅，到了正房，母亲也不在，又跑至后园，躲进假山的一处角落里，自己儿时常和三郎藏于此处，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖里去捞了半天，后来自己不过挨了几句骂，三郎却受了一顿好打。芷蘅又来到这里，心中不住的想：“我就要嫁给三郎了，我就要嫁给三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，却只得一片茫然无措。　
　　晚饭后，苏二爷把女儿唤到上房，慈爱的说：“蘅儿，想必你也听说了，夙儿他们已经从南边回来了，你林伯伯到家后的第一件事便是来向为父提亲。”他见芷蘅低头不语，料定是害羞，便朗声笑道：“黄金彩礼自不必说，林家还特意请了威震江湖的褚大侠前来保媒，礼成之日他老人家必然也是你二人的见证。你这夫家，可真是为你长足了颜面啊！”　
　　苏夫人也将留恋不舍深埋心底，怜爱的说：“傻孩子，说不嫁人，真的就一辈子不嫁人吗？你和夙儿情真意切，原本是一对神仙眷侣，早早嫁过去，咱们两家都安心。以后爹娘便只等侍弄孙儿，颐养天年了。”　
　　芷蘅仍旧低着头，咬紧嘴唇，泪水却扑簌扑簌落下来，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女儿不孝，可是……可是女儿不能嫁给三郎……”　
　　二老皆是一惊，芷蘅一向孝顺听话，处事沉稳有度，从来也不曾见她如此这般惶恐。二爷连忙扶起女儿：“蘅儿，你若有什么顾虑，尽管对爹娘说，不要闷在心里，爹娘一定会替你做主。”　
　　芷蘅只是咬着嘴唇，强忍眼泪，过了许久，才低声道：“三郎的好处女儿心如明镜。男大当婚，女大当嫁，亦是人之常理。女儿也心愿嫁与如意夫君，做个贤妻孝媳，生男育女，奉养老人。只是……只是……女儿不能嫁给三郎……”　
　　苏二爷沉吟半晌，神情严肃的说：“白日里，爹爹已将这桩婚事允诺下来，收了聘礼，换了庚帖，你大伯父、褚大侠和他两位弟子、林老爷并两位公子都在当场为证。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”　
　　芷蘅又是“扑通”一声跪下：“女儿不孝……”　
　　“你可曾思量仔细？婚嫁乃是女儿家一辈子的头一桩大事，毁约背誓的后果……”　
　　芷蘅鼓足勇气：“女儿……女儿已经想得清楚……再无犹豫……”　
　　知女莫若父，苏二爷明白，自己的孩儿从来都不是任性冲动，鲁莽妄为的性情，便沉重的点点头：“蘅儿，你去早些休息吧，心中不必再有负担。”　
　　第二日，芷蘅在屋里躲了一整天，连卧房的门也不出，捧着裁剪好的衣料，却把针捏倒了都未曾察觉，丫鬟们垂手列立院中，一个个大气也不敢喘。日落时分，一个丫鬟怯怯的走进来，战战兢兢的回话：“小姐……三公子说……说他在后园……等你……”芷蘅没搭言，也不点头，站起身，直直的向外就走，没有哪个丫鬟敢跟上前去。　
　　来到园中，水榭曲栏畔，立着一个白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，张了张口，却叫不出声。林夙见到芷蘅来了，露出温婉的笑容：“香奴，这么久没有见到你，你……好像瘦了……”　
　　“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。　
　　林夙将她拉到亭内坐下，见她身上只穿着暖室内的单薄衣衫，便把自己的斗篷取下来为她披好，然后满眼疼爱的望着她：“香奴，我不在的这些日子，不知道你过得好不好。如果你有什么心事，我又不能陪在你身边，听你诉说，你的心里一定很难过。现在我回来了，以后我再也不会离开你。不论你遇到什么事情，我都会和你一同想办法。”　
　　斗篷上还存着主人暖暖的余温，风帽边缘柔软的银狐毛轻轻抚过芷蘅的下颔，她从三年前接到袁老爷来信讲起，将至今发生过的所有事情，从头到尾，无分巨细，一一倾吐。连芷蘅也第一次发觉，原来这三年间，自己曾经将袁氏父子想起过那么多次。她讲得很低很慢，但很清楚，林夙安静而耐心的聆听着，待她讲完，他才沉稳的说：“香奴，我一定会像袁老爷对他夫人那般深情的对待你。不，我会比那还要好，我决不会让你像袁夫人那样……”　
　　“我明白，从我第一次听说袁老爷的事情，我便想到了。我也决不会令你像袁老爷那样，为了我沉溺哀恸，不能自拔。”芷蘅终于露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人仿佛又回到了无忧无虑的孩提时代，不约而同的想出同一个鬼主意，心照不宣的藏匿同一个小秘密。　
　　“只是……”芷蘅凝视着三郎的眼睛，挣扎了许久，才咬牙说道：“如果……如果我嫁给你，我的心里，一定会时常想起袁老爷的。我……我不想那样对你……”她低下头去。　
　　无论林夙心里是否感到震惊，他的面容却始终沉静，只是淡淡的问：“那么假如……假如你嫁给袁老爷，你的心里，还会……还会想起我吗？”　
　　芷蘅不敢抬头，咬了咬嘴唇，终于狠心说道：“那却是不一样的。我想起你，知道你另娶名门淑媛，子孙满堂，团圆和美，我心里也会替你喜悦。便不会……不会再牵挂你……”　
　　林夙点点头：“我明白了。”他握着芷蘅的手，静静的坐了很久，仿佛情愿就像现在这样，一直到黄河枯底，北斗回南。但是最终，他还是慢慢放开手，从怀里取出一枚玉佩，搁在芷蘅手中：“香奴，这不是信物。我自幼便一直把它带在身边，从今往后，我不再陪你，希望它能够代替我，护佑你一生一世幸福美满，与你所爱之人相濡以沫，白首偕老。”说完，缓缓合上芷蘅的手，轻轻的拍了拍，莞尔一笑：“香奴，恐怕是最后一次有人这样唤你。”然后便立起身，慢慢的，却是永远的，走出了芷蘅的视线。待她张开手，定睛看去，只见那枚无瑕的白玉上镌着一双根缠枝绕的连理树，角落里是二木合而为一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。　
　　当晚，林氏父子与褚大侠师徒便离开小苏庄，此后与苏家再无往来。　
　　半月之后，苏二爷来到大苏庄，将此事的原委内情如实禀告兄长，把大爷听得满脸涨红：“二弟，蘅儿一向是最乖巧、最孝顺的好孩子，多少有女儿的人家把你们夫妻俩羡慕得要死。那个姓袁的到底施用了什么妖魔法术，竟然令得蘅儿鬼迷心窍！难道……难道他们……”　
　　“大哥，孝诚只到我庄里来过两次，统共呆不过三五天。他言行谨慎，更无半分逾礼，只怕……只怕他心中对此事亦是毫不知情……”　
　　“照此说来，倒是蘅儿自己一厢情愿？她少不经事，一时糊涂，你们做爹娘的便任由她胡作非为！你是不是还打算到袁家去给她倒提亲，却未必人家允不允？”苏大爷原本在说气话，却见二爷低头不语，算是默认，不由得浑身颤抖，点指二爷：“二弟啊，二弟！咱们苏家虽然并非皇亲国戚，金枝玉叶，可是在江湖之上，乡里之间，也堪称声名端正，受人尊崇。现如今，你要把好端端一个清白女儿，倒贴给落魄的鳏夫去做填房，当继母，你让列祖列宗颜面何存！姑且不论此层，你做爹娘的想要女儿幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑里推吗？论年貌、论人品、论家世、论才识，姓袁的有哪一点比得上夙儿！他是蘅儿的长辈，年岁相差却也不算太过，我们武林中人，便不计较许多。然而他仕路已绝，在江湖中亦难立足，倚赖几分薄产度日而已，自身?