踏莎行

　　严晓星不禁一怔，道：“同门手足，为何加害老丈？”
　　柴青溪凄然一笑道：“老朽同门三人，先师本一律看承，后因察出二三师弟心术不正，在外为非作歹，先师大怒，中止传授，并逐出门墙，本教规律掌门之位并非因嫡长继承，而是因其心性、功德、技艺三者所考多寡为据，为此二三师弟怀恨老朽挑拨离间，还种下今日之祸。”
　　严晓星叹息道：“怨仇之深乃至于今，甚矣哉。”
　　柴青溪道：“屈指算来，时逾四十年了。”
　　严晓星道：“看来他们二人处心积虑，欲夺回排教掌门之位。”
　　柴青溪摇首道：“非如少侠所料如此简单，他们已投至无极帮门下，至于他们暗害老朽，决非纯属寻仇。”
　　“那么又为了何来？”
　　柴青溪道：“老朽不愿妄加猜测。”
　　说着目注了严晓星一眼，接道：“少侠此刻体内有无异状么？”
　　严晓星道：“在下并无丝毫异样感觉！”
　　柴青溪诧道：“这就奇了！”
　　微一忖思，似有所知，接道：“老朽意欲相留少侠数日之聚，但老朽须上岸片刻去去就来。”
　　严晓星道：“老丈请便。”
　　两人相偕走出草棚，只见乔五三人仍如木雕泥塑一般，柴青溪旋开翠玉小驹，倾出药来。一一喂服，举掌震开三人后胸穴道。
　　乔五三人长吁一声，如梦初醒，蓦见柴青溪已平复如常，不由大喜，目露感激之色，乔五道：“邓汉恶贼人咧？”
　　“死了，被这位少侠除去。”柴青溪叹息一声道：“虽然邓汉被戮，但首恶仍未除，祸患犹存，恐燎原之势即生，一发不可收拾，此话一言难尽，老朽去去就来，你等好好款待少侠。”
　　说着伸手探怀取出一把糠屑往空挥撒，纵身一跃，身上水面，如履平地，去势迅快如飞，转瞬踏上江岸，身影杳失无踪。
　　严晓星眼中露出一抹迷茫神色，诧道：“柴老丈为何临行之时，撒下一把糠屑？”
　　乔五笑道：“少侠请坐，待小的慢慢道来。”
　　木排上哪有桌椅，只有盘膝坐下。
　　其余两人取出一壶酒及两包卤菜来。
　　乔五在严晓星面前斟满一碗酒，道：“方才祖师爷挥洒糠屑，乃排教障眼法，江岸两边行人无法看真我等藏身之处，我等却瞧得清清楚楚。”
　　“柴老丈既然身具如此妙法，应所向无敌才是，怎么被人所害？”
　　乔五摇首苦笑道：“排教法术并非人人都会，会者亦不能挟术害人，否则必遭天谴，祖师爷慈悲心肠，面恶心软，此次竟被同门暗害，乃意料之外，非人力所可预防。”
　　严晓星道：“乔兄言中所指是否方才死者邓汉么？”
　　乔五摇摇首道：“乃祖师爷二师弟厉炎。”
　　严晓星叹息一声道：“同门操戈，伦常败坏，柴老丈应察微知著，预为之谋，怎有此变。”
　　乔五喝了一口酒，道：“少侠有所不知，祖师爷在未接掌门户之前，厉炎邓汉就被逐出门墙之外，一直销声匿迹，暗中为恶，祖师爷无法除去他们俩人。五年前祖师爷退隐山林，他们两人亦未与本门为敌，直至半年前两人竟投在无极帮内，奉无极帮主之命闯入本门总坛，伤了高手多人，掌门人亦身罹轻伤，勒令本门寻出祖师爷潜隐之处，欲索取祖师爷持有之一册奇书。”
　　严晓星道：“什么奇书？”
　　乔五道：“排教大法。”
　　严晓星不由呆得一呆，道：“厉炎需此奇书何用？”
　　乔五道：“用以济恶，少侠有所不知，排教中人均擅教宗法术，然仅是防身之术而已，但这本奇书内无所不载，祖师爷尽毕生之年所得者不过十之四五，当年厉炎资质聪颖习得其中三成，如非其师当场立断，今日武林形势必有一番剧变。”
　　严晓星恍然大悟，已知无极帮主判断武林形势对他大大不利，才无所不用其极，哦了一声，道：“原来如此，恕在下初出江湖，对此茫然无知。”
　　正说之间，柴青溪已踏波逐浪，疾如丸掷星跃登上木排，笑道：“有劳少侠久候！”
　　乔五忙取来一副杯筷，柴青溪盘膝坐下，敬了严晓星一杯酒后，道：“少侠知否老朽上岸料理何事？”
　　严晓星毫不思索答道：“查明厉炎是否率领党羽追踪而来，老前辈故布疑阵，引厉炎误入歧途。”
　　柴青溪一翘拇指，赞道：“少侠委实料事如神，一猜就中，厉炎恶贼偕同无极帮内高手果然追踪而来，老朽故布疑阵，使他等疑心老朽身罹重伤不治而亡，但仍瞒不住厉炎。”
　　严晓星道：“既然瞒不住厉炎，老前辈何以善其后？”
　　柴青溪微微一笑道：“老朽意欲借重少侠。”
　　严晓星闻言一愕，道：“在下微末技艺，不敢当此重任，风闻神木令重出江湖，老前辈何不寻找神木令主人解救贵门危难？”
　　柴青溪摇首叹息道：“神木令主人宛如天际神龙，难见首尾，纵然找到了他，未必他就能应允能救本门危难。”说着伸手入怀，取出一本羊皮书，递与严晓星，接着道：“这本书不但带来了本门危难，而且为整个武林带来一场血腥浩劫，老朽善于察人，只有少侠……”
　　严晓星不待柴青溪说完，已知柴青溪心意，双手连摇，道：“在下何德获此重赠……”
　　柴青溪面色一沉，正色道：“如让厉炎或无极帮所得去，则武林之内恐无噍类矣。”
　　严晓星道：“老前辈何不毁去此书？”
　　柴青溪大笑道：“毁去此书，就能获致武林太平么？少侠不必推辞，尽三日之期少挟可潜心参悟，老朽在旁略加指点，当不难尽得其中玄奥。”
　　严晓星察觉柴青溪神态似含重忧，知其言是实，忙接过进入棚内。
　　柴青溪向乔五三人道：“厉炎虽知老朽重伤，但坚不信老朽因伤致死，所以追踪不舍，你等须慎于应付。”说着详加嘱咐后即进入棚内。
　　木排复又逐流而行。
　　天色渐渐灰暗了下来，河风狂劲，呼啸掠空，波涛汹涌，河岸远处隐约可见闪烁灯火。
　　乔五忽高声道：“青阳镇到了，我等须上岸购买食物，速摆船停岸。”
　　突然，柴青溪披头散发，面色严肃，手执一把已燃着殷红火光线香，在棚上各处插实后，拟目注视了一阵，又走入棚内。
　　乔五轻轻感喟了一声，道：“祖师爷为了本帮存亡绝续，不惜损耗本身真元，但愿天从人愿，免去武林一场杀劫。”说着又道：“你等速去速来，形迹务须隐蔽。”
　　两人应了一声，排身缓缓靠抵河岸，纵身一跃，穿空如飞，掠落岸上，身形渐杳。
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　　河水呜咽，夜空如墨，岸上寂寥无人，一钩新月，慢慢升起，水面如烟，一片迷蒙。
　　乔五蹲坐排上，抽出竹节烟管，装上烟后，火石敲出一星火焰，只见乔五口中不断地白色烟雾喷出，一副悠然自得模样。
　　蓦地——
　　河岸上发出一声桀桀怪笑，宛如枭鸣，令人不寒而栗。
　　乔五不禁一怔，面色疾变，佯装无动于衷神情，自顾自仍在吸着旱烟，却眼神暗暗凝向怪笑传来处。
　　一株秃柳后冉冉现出一双人影，蓦然疾闪如电，落在木排上。
　　乔五矍然起立，沉声道：“请问两位来意？”说时已瞧出两人形貌，左侧一人，身穿丝织长袍，质地甚软，衣角随风折折飘扬，手执一把折扇，年岁约莫三旬开外，短发稀薄，绿豆小眼，瘦削长睑，高颧耸鼻，掀唇露齿，眼神精芒闪烁，神态倨傲。
　　右立一人约莫五旬左右，三绺长须墨黑如漆，脸形略圆，五官端正无异常人，却身着一袭墨鳞甲片织成长衫，月色水光反映之下，不时泛出眩目闪闪光华。
　　乔五猛地想起一人，不禁心神猛震。
　　那老者微微一笑，道：“你不识老朽却也难怪，但久走江湖武林人物，却能从衣着辨识老朽……”语声略略一顿，又道：“你当知老朽来意，何必明知故问。”
　　乔五答道：“小的委实不知两位来历，来意更是不知。”
　　老者哈哈一笑道：“此话当真？”
　　“正是。”
　　老者眼中泛出一抹奇光，道：“你可是乔五？”
　　乔五心中顿时泛起一片奇寒，道：“小的正是乔五。”
　　老者微微一笑道：“这就不错了，风闻你久随柴青溪，忠心耿耿，矢志不二，此次柴青溪再出江湖，依然是你长随左右。”
　　乔五正色道：“一点不假。”
　　老者道：“那么柴青溪现在何处？”
　　乔五沉吟不答。
　　手持铁扇中年人突面现一片杀机，右臂倏地一扬。
　　老者右手一拦，低喝道：“且慢，此事不宜操之过急，杀了他又有何用。”
　　中年汉子冷笑道：“小弟怎会杀他，要他实话实说。”
　　老者摇首笑道：“柴青溪是老朽多年未见老友，打狗也要看主人面，你怎可胡乱出手，无端引起误会。”
　　中年汉子低哼一声，右臂垂下。
　　老者蔼然一笑，道：“老朽名唤蔺文襄，武林人称蟒龙神，这位是老朽盟弟索寒，人称夺天手。”
　　乔五面色悚然一惊，暗道：“果然不出我所料，看来久未露面江湖之难惹难缠魔头，纷纷又重出江湖了。”忙抱拳躬身道：“原来是两位武林前辈，但不知有何训教？”
　　蔺文襄笑道：“不敢，老朽一向说话耿直，敢作敢当，风闻柴青溪此人以退隐之身再出江湖，受人暗算，几乎丧命，是否是真？”
　　乔五道：“不错！”
　　蔺文襄道：“如今柴青溪何在？”
　　乔五道：“七月之前小的奉命在上游江峰守候他老人家，傍晚时分他老人家神色败坏返回，命我等速离，半月后在江山候他赶回，言后又匆匆离去。”
　　蔺文襄神色一怔，道：“他前往何处？”
　　乔五道：“他老人家罹受叛门师弟厉炎暗算，几乎丧命，幸途中武林高人解救，才得不死，但须赶往某处乞求一种灵药始能复元，小的却委实不知他老人家赶往何处。”
　　蔺文襄略一沉吟道：“柴青溪向来行事莫测高深，独行其是，你无从知悉他前往何处这也难怪，厉炎暗算于他与欲夺一本奇书有关，此书是否仍在柴青溪身上？”
　　乔五毫不思索答道：“仍在他老人家身上，厉炎未免枉费心机。”
　　索寒忽冷哼一声道：“匹夫无罪怀璧其罪，柴青溪如想保全那条老命，最好将这本奇书奉赠他人。”
　　乔五道：“他人也未必能保存那本奇书，因为厉炎身后还有无极帮主在，若他人妄欲染指，恐带来一场杀身奇祸。”
　　索寒冷笑道：“这未必见得！”
　　蔺文襄望了索寒一眼，道：“不知者不罪，二弟似嫌盛气。”说着又道：“柴青溪临行之时，可曾身怀奇书么？”
　　乔五道：“不瞒前辈，那书他老人家随身携带，片刻不离。”
　　蔺文襄略一沉吟，道：“这样好了，我俩也随你在木排上，七日后以便与你祖师爷会晤。”
　　乔五闻言大吃一惊，神色猛变，道：“这可使不得。”
　　索寒沉声道：“为什么？”面现森厉杀机。
　　蔺文襄微微一笑道：“各有隐衷，二弟何必与他一般见识。”
　　乔五苦笑道：“不敢相欺，厉炎邀集甚多武林高手追踪而来，小的自身难保，两位前辈似不必淌此浑水。”
　　索寒冷笑道：“我等既然伸手，就管定了这场是非，只要你言之不假，包你丝毫无损。”
　　蔺文襄忽道：“这木排上满插香火为何？”
　　乔五心神一凛，突福自心灵，答道：“此乃祖师爷临行之时严嘱必须如此。”
　　索寒道：“为什么？”
　　乔五道：“祖师爷虽遇救，得以不死，仍必须求得灵药，才能活命五年，不然难过百日之期，这百日内宛如油尽之灯，随时都可熄灭，所以施展大法，维护他老人家真元不坠。”
　　蔺文襄与索寒互望了一眼。
　　只听乔五又道：“是以小的夜行昼至，藏在隐秘之处，不使武林人物及厉炎发现，为防万一。”
　　索寒笑道：“看来我等势必同坐木排，维护柴青溪留得活命了。”
　　乔五暗暗心惊，忖道：“这就麻烦了。”
　　蔺文襄淡淡一笑道：“柴青溪老儿与我等同一心意，未能忘情骊龙谷藏珍，志在那起死回生神药千年雪莲实。”
　　索寒道：“蝼蚁尚且贪生，人何能不惜命。”
　　说时那登岸购用酒食两人已快步如飞转返排上，目睹蔺文襄索寒两人在，不禁面现惊愕之色。
　　乔五忙道：“这两位老前辈乃祖师爷至友，快快见过。”
　　两人抱拳躬身道：“小的拜见两位老前辈。”
　　索寒冷冷一笑道：“不必了！”
　　乔五以