踏莎行

　　五个壮汉闻言面色大变，匆匆奔离河岸。
　　片刻后，只见三锦衣人疾如闪电奔来，倏地腾起，身法极为美妙落在船舱外。
　　舱内忽响起严晓星朗笑道：“三位光降，请问来意？”
　　其中一锦衣人道：“少侠好耳力，可容我等一见么？”
　　“三位请！”
　　三锦衣人鱼贯入舱。
　　严晓星催命船娘向下游驶去。
　　三锦衣人入舱躬身行礼。
　　严晓星含笑道：“请吧！”询问三人姓名来历。
　　一面色白净三绺长须，约莫四旬中年汉子道：“兄弟名叫艾阳。”并道出其他二人名唤孙剑平、陈克廉，说着又是一笑道：“兄弟三人诡秘行踪，奉罗刹夫人之命，一路寻觅少侠而来。”
　　严晓星暗暗一惊道：“原来是罗刹夫人门下，在下失敬。”
　　艾阳道：“陶小燕陶珊珊两位姑娘身陷危境，请少侠援手相救。”
　　严晓星不禁大惊，只听艾阳叙出情由。
　　原来陶氏姐妹一闻知其双亲尚活在人世，并陷身在泰山鹰愁谷中，心急如焚，兼程赶回罗刹谷，哭求罗刹夫人相助。
　　但罗刹谷外频现敌踪，虽未遭受侵袭，却一日数变，草木皆兵，无法轻离，更不知东岳有鹰愁谷地名，思虑再三，力主慎重，不可操之过急，却经不起二女哀哭相求，便二女易容扮作村姑模样，由秘道出谷寻求艾阳三人助其探出鹰愁谷确地……
　　严晓星道：“三位为何并不在罗刹谷内？”
　　艾阳笑道：“少侠有所不知，罗刹谷内不容男人留住，兄弟等现供职大内二等侍卫。”
　　严晓星哦了一声，道：“在下更失敬了。”
　　艾阳道：“少侠如此谦蔼多礼，更令兄弟等惶悚难安。”话声略略一顿，接道：“兄弟等偕同二女离京，赶往东岳，只说探寻一本药草，暗中搜觅鹰愁谷藏处。”
　　严晓星道：“不知找到了鹰愁谷否？”
　　艾阳苦笑道：“不但没有寻到，陶氏姐妹竟无故失踪，不言而知已陷身虎穴，兄弟等无可奈何，只得赶返罗刹谷禀明经过，奉谷主之命赶来寻求少侠，闻知少侠已至金陵，又不敢公然持帖拜谒，以防落入无极帮耳目中。”
　　严晓星剑眉愁皱，沉思片刻，才太息一声道：“此事异常棘手，须从长计议。”便命船娘引他们去“兰香院”。
　　船行须臾傍岸，由船娘领路入得兰香院内，只见曲栏回廊，花厅水池，布设得极为雅致不俗。
　　严晓星一行入花厅落座，取出一锭黄金，吩咐准备酒菜。
　　艾阳面现歉愧之色，笑道：“怎好令少侠破费。”
　　严晓星朗笑道：“彼此同道，怎说破费二字。”
　　昨晚相陪严晓星的丽人，双眸惺忪，笑靥妩媚，盈盈走出。
　　严晓星道：“姑娘一宵未睡，谅身已困乏，在下尚未有离去之意，姑娘还是稍请歇息片刻吧。”
　　丽人妩媚一笑，道：“如此贱妾暂失陪了。”
　　严晓星待丽人身影离去后，才道：“二女失踪之事，只要二女坚不吐露自身来历，必可安然无恙。”
　　艾阳道：“凶邪逼供用刑手法辣毒，二女终必受刑不住。”
　　严晓星不禁长叹一声。
　　只见严晓星又接着说道：“远水难救近火，即使在下偕同三位赶去东岳，也难找出鹰愁谷。”
　　孙剑平听出严晓星之意不允同往泰山，不禁大失所望，道：“少侠不允随往相救，叫我等如何向谷主复命，谷主还有亲笔手书相呈少侠。”说着取出一封密函。
　　严晓星接过拆阅，沉思须臾，微笑道：“在下倒想出一可行之策，逼使无极帮自动放出二女。”
　　艾阳三人闻言大喜，忙道：“有何妙策？”
　　严晓星道：“三位赶往东岳，扬言奉了大内之命采集药草，二女无故失踪，必是凶邪所为，若不放出，天怒不恻，必罹非常之祸。”
　　艾阳三人闻言不由面面相觑，目露难色，道：“若此风声传入大内，我等恐身首异处……”
　　严晓星摇首笑道：“无妨。”说着从身旁取出一块金牌。
　　三人一见此牌，顿时肃立躬身，艾阳道：“少侠此牌得自何处？”
　　严晓星便将得牌经过叙出，接道：“在下请知府修书一封驰驿去京，面呈李相照计行事，谅二女必可释出。”
　　艾阳三人不禁大喜过望，立即告辞。
　　严晓星笑道：“三位不要操之过切，千里长途，飞身难至，再说三位须换易商贾装束，以免起疑。”
　　兰香院酒宴摆齐，胪列山珍海味。
　　艾阳三人命人去布庄买了三袭商贾成衣换上，晌午后才告辞离去。
　　严晓星佯装放逐声色，与众丽人猜拳行枚，并命院中龟奴通知镖局。
　　片刻，只听厅外传来乾坤八掌伏建龙宏亮大笑道：“贤侄雅兴不浅，到处留情。”
　　只见伏建龙余化鹏相率迈入厅中。
　　严晓星朗笑道：“人生戏耳，何必认真。”即肃客入座。
　　酒过三巡，伏建龙向严晓星附耳低声道：“杜姑娘有下落么？”
　　严晓星答道：“小侄四更时分，相遇杜姑娘手下一名弟兄，谓杜姑娘趁柳无情遭遇强敌时得以逃出，既然无事，小侄一时之兴，动了冶游秦淮之念。”
　　伏建龙不禁捋须呵呵大笑道：“贤侄文采风流，稍涉风月，自古英雄才子皆然，有何不可。”
　　三人在“兰香院”逗留了约两个时辰，余化鹏和伏建龙双双告辞。
　　伏建龙笑道：“贤侄在金陵尚须稍作勾留么？”
　　严晓星道：“漕督主人宿疾未愈，甚难即行告辞，更须探听陆道玄行踪再作去留。”
　　伏建龙呵呵笑道：“正该如此，老朽忆及一副联语，正与眼前应情：
　　小住为佳，得小住，便小住。
　　如何是好，要如何，便如何。
　　请贤侄记住温柔乡里最是消磨壮志，莫沉溺就是。”
　　言罢，复又宏亮大笑拉着余化鹏离去。
　　严晓星俊面绯红，道：“这位老前辈最爱说笑。”
　　俗云哪个姐见不爱俏，严晓星俊逸翩翩，貌比宋玉，兰香院诸女争相献媚，旖旎风光，可想而知。
　　但严晓星是有所为而来，非常人行非常之事，怎能认真，那陪侍他的丽人名唤雅苹，妩媚有柔，楚楚动人，对严晓星婉婢温顺，不似风尘中人，一见严晓星即生要身为婢用心。
　　花厅内全樽酒绿，烛影摇红，严晓星与雅苹娓娓清谈，蓦地，龟奴匆匆奔入，禀道：“严公子，院外有一黑丑女坚称要面见公子。”
　　严晓星淡淡一笑道：“请她进来。”
　　雅苹柔声道：“是否贱妾须避开？”
　　严晓星摇首笑道：“无须。”
　　只见龟奴领着一黑衣少女进入花厅。
　　那黑衣少女面色蜡黄，不类生人，森冷如冰，穿着一身黑绒短袄劲装，外罩一袭黑绒披风，肩背一柄长剑。
　　严晓星立起微笑道：“姑娘请坐。”
　　黑衣少女目注了雅苹一眼，作势要取文房四宝。
　　雅苹会意，命婢女取过笔墨纸砚。
　　严晓星泛出一丝耐人寻味的笑意。
　　黑衣少女在纸上草书：
　　“你知道我是谁？”
　　严晓星道：“知道！”
　　黑衣少女不禁一怔，又疾书如飞：
　　“你真知么？”
　　严晓星微微一笑道：“无情最是台城柳。”
　　黑衣少女正是柳无情，立即掷笔怒道：“我真个人如其名么？其实你最是无情。”
　　这时雅苹与院中婢妪俱退了出去，静悄悄花厅内仅剩下严晓星及柳无情两人。
　　严晓星怔得一怔，微微叹息道：“姑娘何出此言，在下与姑娘萍水相逢，毫无恩怨，无情二字在下愧难领受。”
　　柳无情莲足一跺，银牙猛咬，冷笑道：“你还说咧，女儿家清白为先，你当众与我……，怎可一走了之？”忍不住眼圈一红。
　　严晓星剑眉一皱，赧然一笑道：“嫂溺援之以手，此乃不得已从权之举，何况昨晚之事在下也会秘而不宣。”
　　柳无情喝道：“至少你已瞧见，你如不应允，我与你誓不干休。”
　　严晓星愕然诧道：“姑娘须在下应允什么？”
　　柳无情气得娇躯乱颤，咬牙嗔道：“到了这般时候，你还装什么糊涂嘛！”
　　严晓星倏地神色一正，太息道：“人非太上，何能无情，但在下身负血海大仇，不愿涉及儿女之私，这个尚请姑娘见谅。”
　　柳无情鼻中冷哼一声道：“你以为我不知道？许飞琼杜翠云二女是否是你心目中情侣，此刻身在兰香院内，追逐声色之乐……”
　　严晓星俊面一红，忙道：“逢场作戏，岂能认真。”
　　柳无情道：“那二位如知道你在此处，哼，真有你罪受的。”
　　“她们并非捻酸吃醋之辈。”
　　柳无情双眸注视严晓星，也不知是爱是根。
　　严晓星又道：“杜翠云与在下不过是武林同道，拯危扶难理应如此，姑娘何必强人入罪。”
　　柳无情冷哼一声道：“你说得如此轻松，杜翠云未必就放过了你。”
　　严晓星咳了一声道：“此乃题外之言，姑娘此来隐秘面目，必有人暗蹑姑娘之后，看来这兰香院片刻之后将掀起一场杀劫。”
　　柳无情暗暗一惊道：“不错，白眉老怪仍穷追不舍，被姑娘李代桃僵之计甩开，乔装改扮只身前来，老怪党羽虽心有所疑，尾蹑身后，却未能证明是我。”
　　严晓星略一沉吟道：“姑娘最好不要这般装束，依在下之见，请去换装如何？”
　　柳无情不禁一怔，嗔道：“你要我扮歌妓么？”
　　严晓星微笑道：“此乃权宜之举，与姑娘并无所伤。”
　　柳无情回眸一笑，道：“好，我听你的。”柔情万斛尽在此寥寥数字中。
　　严晓星由不住心神一震，目送柳无情娉婷走出花厅，直皱眉头。
　　忽地，院外传来高声喧嚷，龟奴神色恐惧领着三个油头粉脸汉子怒冲冲奔入。
　　一敷粉面色丑恶少年远远望见严晓星坐花厅内，冷笑道：“吾道今晚兰香院拒不见客，原来有贵公子在，唤他们打手来，把那兔崽子撵了出去。”
　　语声方落，院外涌入一群横肩怒目短装汉子冲进花厅，那知竟起了一片惨呼声，一群打手踉跄跌出厅，面流鲜血。
　　原来瞬息之间，这群打手一个个被割耳切鼻，痛极惨呼狼狈逃出。
　　敷粉少年面色大变，获笑道：“小辈，竟敢在此行凶伤人，哼，你等着，大爷与你没了没休！”转身三步变两步率鼠逃出。
　　严晓星浑如没事人样，端坐一张太师椅上面含微笑。
　　龟奴颤巍巍走入，面有忧容，躬身禀道：“公子，那厮名唤张兴泰，系金陵宝源钱庄少老板，结交官府，恃势为恶，他想雅苹姑娘不是一天了，但雅苹结交的恩客亦有不少财势的巨绅，故雅苹姑娘得以守身如玉，但今晚得罪了他，恐兰香院将永无宁日了。”
　　严晓星微笑道：“你无须害怕，自有我作主。”
　　两条娇俏身影翩然走入花厅，只见雅苹与柳无情双双走入，柳无情换了一袭绒镶有花边裙袄，婀娜动人，但面上仍戴着一副人皮面具，显得冷漠如水。
　　柳无情道：“这群无知恶奴，稍加惩戒也就算了，何必割鼻削耳，闹得无人不知。”
　　严晓星微笑道：“姑娘怎会动了慈悲之念，那张兴泰乃有所为而来。”
　　柳无情不禁一怔，道：“你是说白眉老怪？”
　　“正是。”
　　“他怎会知我来到兰香院找你？”
　　严晓星突神色微变，右掌一扬，数缕寒芒逾电闪射出，只听一声惨嗥，接着重伤倒地。
　　忽闻严晓星低声道：“两位姑娘速隐身厅后。”
　　柳无情伸手一抱雅苹，疾闪隐去。
　　只听一声阴沉冷哼，厅门外现出一长脸黑袍人，面目冷峻，双目开阖之间精芒逼射，阴恻恻发出一声冷笑道：“我那属下是尊驾所伤么？”
　　严晓星淡淡一笑道：“不错，朋友是何来历？”
　　黑袍人面色一沉，冷笑道：“我乃大内头等侍卫颜奇峰，追踪一女匪，尊驾必是女匪同道，本大人岂能容你猖妄无忌，速招认女匪藏身何处，不然无法幸免一死。”
　　严晓星沉声道：“颜奇峰，你自称系大内头等侍卫，在下无法想信，兰香院内怎有女匪潜临？”
　　“住口。”颜奇峰大喝道：“尊驾无须狡言舌辩，颜某在兰香院外布伏高手如云，一声令下，玉石皆焚。”
　　严晓星面色一寒，道：“颜奇峰，你知道在下是谁么？”
　　颜奇峰心机深沉，闻言暗忖道：“此人委实难惹难缠，看来非动手见个真章不可，但必须谨慎从事……”
　　心念转动之间，一条灰色人影疾掠入厅悄然落地，现出一灰衣老者。
　　严晓星识出是蓝野民，冷笑道：“原来是白眉老怪一丘之貉，颜奇峰，你胆敢冒充大内侍卫，该当何罪。”
　　蓝野民颜奇峰不禁骇然色变