踏莎行

　　严晓星剑眉一皱，道：“你道燕姐在湖滨别业内一举一动，就能逃过小弟耳目下了么！”
　　柳无情鼻中轻哼一声，道：“别说这题外文章，我住在鹰愁谷内十数寒暑，绝少人客来访，三年前却有一双陌生人不时晋谒我那恩师……”
　　“那两人是谁？”
　　柳无情道：“无极帮主与魏醉白，魏醉白貌像儒雅气度飘逸，无极帮主却隐秘本来面目，从首及踵均为黑袍罩定，令人不禁生出厌恶之感，他们两人对恩师极为尊敬，奉命唯谨。”
　　孟逸雷道：“因而姑娘才知令师乃无极教首脑。”
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　　柳无情颔首道：“自去岁起方知无极帮主听命于恩师，我亦经常与谷外无极帮门下有所交往，却因面冷手辣，无情之名大彰。”突眸注严晓星，嫣然一笑，道：“在湖滨别业内回忆往昔，使我猛然憬悟，在那里云迷雾绕、长年冰封绝顶上尚有人居住，那人支使着魏醉白，恩师亦听命于他。”
　　严晓星诧道：“燕姐为何会想到的？”
　　柳无情道：“有一次偶然窥见恩师及魏醉白两人似向那绝顶奔去。”
　　严晓星略一沉吟道：“那么萧婆婆是燕姐乳母了。”
　　柳无情摇首道：“不是，是我奶母自谷外唤来，说是她童年至友，命萧婆婆一路同行照顾。”
　　严晓星忽双眉一剔，目中神光电射，朗声道：“燕姐乳母尚留在鹰愁谷内么？”
　　“不错，她仍留在鹰愁谷。”
　　“那萧婆婆何在？”
　　“尚在金陵。”柳无情道：“我所以随来就是为的萧婆婆，她显然是奉绝顶主人之命监视于我，她定知绝顶主人来历及隐秘，或可有所助益……”
　　严晓星微笑道：“燕姐关心备至，小弟铭感不已，但小弟已有万全准备。”
　　“我知道。”柳无情嗔道：“你准备扮作魏醉白，混入绝顶探访隐秘是么？”
　　严晓星大惊道：“燕姐为何知情？”不禁望了孟逸雷一眼。
　　孟逸雷忙道：“愚兄在来九江途中蒙老弟见告始得知梗概，无从泄密，老弟不可胡乱猜疑。”
　　柳无情娇媚一笑道：“我也是在飞琼姐姐口中得悉，你难道至今犹对我有所疑虑么？”
　　严晓星赧然一笑道：“燕姐怎有如此想法，小弟认为越少人知越少凶险，大可放手施为，毫无顾忌。”
　　柳无情道：“我认为魏醉白所知绝顶主人并不多，因为你未在魏醉白口中问出绝顶主人是男是女，既然你风闻绝顶主人乃一少女，可见绝顶之上界限分明，防范甚严。”
　　严晓星淡淡一笑道：“魏醉白知道的绝顶主人是一中年美妇，但亦匿秘面目，是故尚有存疑。”
　　柳无情道：“不论如何，你有萧婆婆同行更万无一失，也只有我才知道萧婆婆金陵的住处。”
　　严晓星道：“小弟依从燕姐之见就是。”
　　孟通雷忽缓缓立起出舱而去，只听他与乔五高声谈话，天南地北，无所不谈。
　　舱内只剩下严晓星柳无情娓娓细语。
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　　天明不久，震威镖局局主万胜刀余化鹏跨出镖局门首，镖伙早自牵了一匹骏骑等候，笑道：“一大早，局主要去府署么？”
　　余化鹏道：“小姐身体不适，卧病在床，老朽岂可不闻不问。”说着，接过缰辔，一跃上骑绝尘飞奔而去。
　　就在余化鹏身入府署不久，府署文案即乘骑出街驰往漕督私邸。
　　漕督身着便服独坐书房凭栏阅卷，蓦地，一条迅快身影翩若惊鸿般穿窗掠入。
　　人影一定，现出丰神如玉的严晓星。
　　漕督面现惊喜之色，低声寒暄了数句，只见壁嵌画屏缓缓向内开去，严晓星立即施展缩骨之术穿入。
　　石室中灯光明亮，乔延年仍是一袭宽大黑袍坐在榻上，目睹严晓星走来，展颜笑道：“严公子真是信人，别来可好！”
　　严晓星躬身施礼，道：“老前辈气色明朗，谅别后大有进步。”
　　乔延年笑道：“岂仅大有进步而已，而足已可行动自如，但久僵之腿仍难提聚真力施展轻功。”说着一跃而起，双足落地发出沉浊响声，在石室内来回行走。
　　严晓星面现喜容，道：“不料老前辈恢复得如此神速，可否容晚辈察视脉象。”
　　乔延年伸出右臂，道：“有劳公子费心了。”
　　严晓星道：“晚辈敢不竭尽心力。”缓缓伸出三指扣在寸关尺上，约莫一盏热茶时分过去道：“恭喜老前辈，容晚辈再施以金针之术，再过三个时辰，便可恢复如常，不过武功方面定须顺乎自然，丝毫勉强不得。”
　　乔延年忽目光潸然落泪道：“老朽自然省得，武功恢复与否此刻已无关宏旨，何况老朽并未全然丧失，欣见旧友有子若此，不禁感慨万千。”
　　严晓星心中一酸，道：“今晚老前辈可否同晚辈起出先父遗物？”
　　乔延年双眼一睁，道：“只能说你父托有之物。”
　　严晓星不禁一呆，道：“如此说来，晚辈父母并未丧命么？”
　　乔延年道：“老朽也只能这么说。”
　　严晓星心中激动不已，也不知是喜是忧，但愿乔延年之言是真，半晌强于抑制住，揣手入怀取出铜盒，请乔延年躺下……
　　距漕督私邸三条横巷十余户人家均是贫苦商民，多以肩挑负贩营生，其中一家矮檐木门，显得异常破败残旧，门户虚掩着。
　　这家民户处在巷尾，再过去便是一泓水塘，塘侧是一畦菜圃及一块荒地，塘水碧绿，浮着数只小鸭，状至悠闲。
　　一双短装汉子坐在荒地上，壶酒卤菜饮酌，谈天说地，衣袖裤管高高扎起，露出一身黧黑发光肌肤，似是干粗活为业的粗工。
　　忽有一中年妇女挽着一篮茉莉花姗姗而来，竟望那矮檐木门走去。
　　一个高瘦汉子瞥见忙放下酒碗，倏地腾起，身如飞鸟般落下阻在女妇身前，道：“大嫂，你来此则甚？”
　　中年妇女目蕴怒意道：“我不能来么？我在找人。”
　　“那么大嫂找谁？”
　　“一定要与你说么？”右臂疾伸，五指迅快绝伦地扣在高瘦汉子腕脉要穴上。
　　高瘦汉子只觉飞麻袭体，不禁面色大变。
　　另一汉子见状情知有异，身如奔矢般掠至。
　　只听中年妇人冷笑道：“两位委实有目无珠，瞧我篮中是何物。”
　　花篮内茉莉花中赫然呈现一方铜牌，两人面色顿时变得惨白，宛如待宰之兽，目泛恐惧之色，那高瘦汉子嗫嚅颤声道：“原来是本门信使，不知有何……”
　　中年妇人面色一冷，喝道：“没你们的事，吃酒去吧。”
　　两人如逢大赦，急急掠返荒地蹲着，相视苦笑，却不敢喻觑。
　　中年妇人疾如惊鸿般掠入，只见萧婆婆在天井旁洗濯衣裳，微笑道：“萧婆婆。”
　　老妪闻言猛然抬头，面色一变，目中精芒电射，身形暴起，大喝道：“你是何人？”满头白发，无风自扬，右掌平胸蓄势待发。
　　中年妇人笑道：“婢子荷花，萧婆婆难道瞧不出么？”
　　老妪闻言一怔，定睛仔细打量中年妇人两眼，白发偃下，目露惊喜之容道：“你是荷花，易容之术委实巧夺天功，柳姑娘咧？”伸手一拉荷花，牵入房内。
　　荷花道：“萧婆婆，我家姑娘尚染病在床，留在湖滨别业，此事您心中明白得很，为何问起婢子来了？”
　　老妪摇首叹息道：“柳姑娘对严公子情深一往，主人虽不禁婚嫁，却志切寻获骊龙谷藏珍，一俟藏珍觅获后即恢复自由之身，所以暗中下了禁制，此乃不得已之举，但韩宁按时奉命赐药，不致损及武功，怎会染病在床？”说时目中泛出不信之色。
　　荷花冷笑道：“萧婆婆知道韩宁身遭暗算被害丧命么？”
　　老妪大惊道：“韩宁死了么？他为何人所害？怎么老身毫不知情？”
　　荷花冷冷一笑道：“婆婆知道的太少了，您知道帮主已取得陆道玄手中那幅藏珍图么？还有百兽天尊蓄养怪兽已伤亡及半，谅萧婆婆犹不知情。”
　　老妪愕然失色道：“这就奇怪了，不时接获密讯转知夫人，均谓大有进展，可望水到渠成，怎与你之言大相径庭。”
　　荷花道：“那密讯由何人传送？”
　　“魏醉白！”
　　荷花不禁冷笑道：“魏醉白半月前被白眉老怪羽党所伤，昏迷不醒，因所罹手法怪异，阴阳二脉逆冲，情况危殆，帮主辗转命人托请严公子求治，威胁利诱备至，严晓星不为所动，最后严公子却柳姑娘情面不过，命人将魏醉白接来悉心救治，金针灵药兼施并处下七剂药方按时服用即予送回……”
　　“魏醉白醒来未？”
　　荷花摇首道：“罹受点穴手法歹毒奇奥，内腑已然重伤，怎能着手成春，严公子说快则七日，迟则半月，必然醒转，但武功神智却须逐渐恢复，萧婆婆怎说是接获魏醉白传讯，宁非怪事！”
　　老妪目露疑容道：“柳姑娘为何与魏醉白求情？”
　　“因为无极帮主以柳姑娘性命为胁迫。”
　　“原来如此，难道老身接获的密讯都是假的么？”
　　荷花道：“恕婢子不敢妄加蠡测，我家姑娘因无解药，禁制发作时痛苦难言，幸亏严公子深明医理，日夕诊治得以稍愈，婢子奉姑娘之命赶来相见萧婆婆。”
　　老妪答道：“老身亦无解药。”
　　荷花摇首道：“婢子不是为此而来，帮主已率众撤离向总坛返回，姑娘恐帮主图谋不轨，恐挟持魏醉白将有异志。”
　　老妪面色大变。
　　荷花遂将湖滨别业内外武林情势详细叙出，又道：“帮主一两日内必会路经金陵，与萧婆婆晤面，婆婆切不可现诸颜色以防杀身之祸，婢子尚须赶回湖滨别业覆命。”言毕闪身出屋而去。
　　老妪由不住不信荷花之言，面色阴寒如水，目中逼泛杀机，缓缓跨出房外。
　　一个短装汉子疾掠而入道：“方才是总坛遣来密使么？”
　　老妪寒着一张睑，沉声道：“正是，你等不可外泄，这一两日帮主必到，情势异常危急，若愤事泄秘，休怨老身手辣心黑。”
　　那汉子闻言暗中不禁泛出一缕奇寒，喏喏称是而退……
　　第二日中午，金黄色的阳光遍酒，令人有种温暖煦和感觉。
　　金陵府署外走来一个貌相威凌灰衣老者，向门外佩刃兵丁抱拳略拱，道：“烦劳通禀李大人，就说老朽伏建龙求见，带来严晓星口信。”
　　那兵丁不禁一笑道：“严公子今晨已然到达府中，他骑的是一匹千里名驹，显然伏老英雄尚未知情。”
　　伏建龙愕然，面现惊喜之色，迢．“严公子来了么？他在不在？”
　　兵丁道：“在，现在内室与雅苹姑娘谈话，小的与您老带路。”
　　伏建龙怀着异样心情，随着兵丁来到一幢精舍之前，大笑道：“严贤侄么？为何来得如此快。”
　　室内忽相偕走出严晓星及楚楚动人的雅苹。
　　严晓星笑道：“伯父，情势有变，小侄不得不赶来。”说着肃客前导。
　　伏建龙一面跨入室中，诧道：“为何情势又变？”
　　严晓星道：“小侄接获陆道玄前辈情讯，说他决亲身前往泰山无极教总坛觅取藏图，十日后约小侄在徐州云龙山相晤共商……”
　　伏建龙暗中冷笑道：“十日之期为时不短，恐藏图早落老夫手中了。”
　　只听严晓星接道：“为此小侄赶来以免伯父悬念，再须将雅苹护送至湖滨别业。”
　　伏建龙微笑道：“老朽料想贤侄不仅为此而来。”
　　严晓星心中暗惊，微笑道：“柳姑娘病情不稳，小侄来此求药，尚须预作一番周全部署。”
　　伏建龙点点头道：“难道柳姑娘病仍未愈么？”
　　严晓星道：“伯父这是明知故问，韩宁已死，解药无存，那会痊愈？”
　　伏建龙不由老脸一红，道：“贤侄向何处求药？”
　　严晓星道：“李大人有一本参王，小侄先将柳无情体内之奇毒驱迫在空穴内，服下参汁，以求培元固本，止住奇毒暂不发作……”
　　室外突走入一个眉清目秀青衣小童，躬身笑道：“知府大人闻听伏老英雄来访，特命小的来此请二位至书房一叙。”
　　严晓星道：“大人最是好客，对武林侠义人物尤所器重，伯父你一人去吧，小侄须送雅苹登舟。”
　　伏建龙略一沉吟，见房内已收拾数件箱笼被盖，知严晓星言之不假，微微一笑，便随着青衣小童飘然出室而去。
　　窗外突穿窗掠入孟逸雷及四黑衣劲装汉子。
　　孟逸雷笑向雅苹道：“姑娘，咱们快快离去。”
　　四黑衣汉子将房中行李搬运一空。
　　雅苹眸中一红，依依不舍注视了严晓星一眼，盈盈万福，道：“