生命神授的权杖

亚第一线的紧密步兵方阵就被突破了，原本隐蔽在步兵后面的弓箭手，开始狼狈向后逃窜。
　　就在莫德人冲击盖亚军斜侧面的时候，卡巴查苏率领本队，正面对盖亚军施压，同时牵制敌方行动，掩护莫德人的进攻。埃斯普伦被迫今天第三次跨上战马，微微颤抖着挺起骑枪，用嘶哑的声音发布着反击的命令。
　　敌军的意图非常明显，是试图在盖亚军左翼造成相当的混乱，从而便于一支快速机动部队由此方向插入，切断盖亚中军和东路军之间的联系。帕布鲁克受命靠拢东路军，对此状况自然不能坐视不管。他立刻率领五百名精锐的步兵和弓箭手，组成复合方阵，踏着厚厚的积雪，前往增援。
　　莫德族进攻的势头暂时被遏止了，一看赚不到什么便宜，他们依照先前的计划，向后退了几步，然后立刻又四脚着地地飞快离开。帕布鲁克指挥士兵追击：“只需要前进一百步，把敌人逼退，便于左翼重组方御阵形即可，千万不得深入！”
　　但一百步已经足够了，他才追出很小的一段距离，突然一声号响，身边的积雪纷纷暴开，无数白色的生物从雪下跳了出来，手持利刃，对追击中的盖亚军施以奇袭。这无疑是在莫德人进攻时，临时埋下的一步棋子。
　　这些白色的生物状似熊罴而体型要略小于人类，他们动作敏捷，刀法娴熟。更要命的是，他们直接出现在盖亚军的队列中，一下子就把原本整齐的队列打散了。帕布鲁克挥枪挑翻了一个敌人，但同时，身上接连中了六刀。
　　因为身披厚重的骑士铠，这六刀对他并造不成太大的伤害，只有两刀从铠甲的缝隙中楔入，割伤了皮肤。但他所率领的没有重甲在身的步兵和弓箭兵，可就没有那么幸运了，成片地倒了下去，白色的雪原，顷刻间变得鲜红一片……
　　帕布鲁克急忙下令后退，终于把仅存的四成士兵拉回主阵。但就在这个时候，讨厌的莫德人又冲了上来……
　　下午三时，埃斯普伦付出了惨重的代价，勉强击退敌军主力的进攻，而帕布鲁克也终于巩固了左翼阵地。卡巴查苏似乎对这次进攻的成果相当满意，他傲立阵首，骄傲地吹起了在马夫提城中抢来的那个号角。浑厚的号声，响彻整个高原。
　　埃斯普伦在扈从的搀扶下，从马背上滑了下来。在扈从帮他卸除沉重的骑士铠甲的时候，他都已经站不稳了，外面的重甲才一卸去，还没来得及脱掉内衬的锁子甲，他就一屁股坐在了地上，大口喘着粗气。
　　帕布鲁克包扎好了伤口，回到统帅的面前。埃斯普伦望他一眼，有气无力地说道：“那帮家伙……今天发起过几次进攻了？他们的体力还真是惊人哪。”帕布鲁克苦笑道：“再这样下去，士兵们的体力会先于战斗力被消耗殆尽的。”
　　埃斯普伦让扈从靠在他背后，轻捶他的肩背，然后断续地说道：“士兵的体力……不，我的体力已经消耗殆尽了。如果我阵亡了，或者倒在大本营中，帕布鲁克将军，我授权由你来指挥全军。”
　　帕布鲁克原本与埃斯普伦侯爵并不稔熟，他是通过御前比武大会被皇帝亲自提拔起来的将领，而埃斯普伦却是盖亚首屈一指的世袭贵族，基于身份的悬殊，战前很少往来。但经过这两天艰苦的并肩作战，他对这位年轻的侯爵大人，已经报有相当的好感了。听到侯爵说出这种话来，帕布鲁克不禁眼含热泪：“不，阁下，您一定……”
　　侯爵轻轻摆了摆手：“不要落泪，会影响士气的……将军阁下，请允许我再次称呼你的名字，希伯克拉斯啊，我的心中，一直有一个声音在说：‘当初听查曼的劝告就好了，不要理会前军，将主力快速后撤就好了，那样，就不会陷入今天的泥沼，难以脱身。’实在很抱歉，我不应该这样想……”
　　“不，阁下，”帕布鲁克摇摇头，单膝跪倒，抓住了侯爵颤抖的手，“查曼说的并没有错，当时您不应该理会我的生死。都是我过于突前，才导致今天这种局面的产生。我即便战死，也是罪有应得……”
　　埃斯普伦也握住帕布鲁克的手：“不是为了你，是为了陛下交付给我的军队，为了盖亚的士兵，我不能见死不救！是我自己判断失误，你没有罪责……谁都没有罪责，麦斯洛、法特、查曼……我原谅他们的退缩，也许他们是对的，但现在已经无法后退了……如果说一定要追究什么人的责任的话，首先是我，还有马利亚克……”
　　提到将西路军带得杳无踪迹的修艾尔·马利亚克，埃斯普伦的眼中如要喷出火来。帕布鲁克担忧地望了统帅一眼，坚定地说道：“请阁下立刻指挥主力东进，向麦斯洛将军靠拢，这里由我来断后。让敌人踩着我的尸体追击吧！只有主力和东路军会合，盖亚军才有一线生机！”
　　埃斯普伦喘着粗气，用沙哑的声音说道：“这是你的任务，我把这会合的任务交给你了。断后由我来做……我，陛下交付给我远征军统帅的重任，而我却让盖亚士兵的鲜血染红了雪原，我还有什么脸面回去觐见陛下？请让我光荣地战死吧！”
　　“阁下……”帕布鲁克还没来得及反对，就被埃斯普伦打断了：“今夜，趁着夜色，你率领主力快速东进，不要考虑背后，背后有我在！”说着，松开帕布鲁克的手，示意他可以退下了。
　　但是，在这种境况下，帕布鲁克怎能领命而行？他站起身，用略显粗暴的语气，反驳统帅的话：“您的身体，阁下，请考虑一下自己的身体。断后阻击敌人，需要极其坚韧的神经和体力，因为战斗将会延续到自己倒下为止。您现在有这样的体力吗？您将在接战的头一个小时就阵亡，然后放敌人来踩踏东进主力的背脊！”
　　埃斯普伦惊愕地望着他。“请不要再固执了！您先喝点热汤，小睡一会儿，我会把一切都安排好的。天一黑，您就率领主力向东，由我断后！我会奋战到您与麦斯洛将军会合的那一刻！”帕布鲁克以不容质疑的语调，重复着自己的决心。
　　但是，埃斯普伦并没有获得休息的时间。一个小时后，莫古里亚军发起了当日的第四次进攻。此次进攻的重点，目标改为盖亚阵列的西侧，帕布鲁克没能及时阻遏敌军的突破，至少有三百名兽人从盖亚主力和西路军的缝隙中楔入了进去。
　　“白痴马利亚克离得太远了，”埃斯普伦对帕布鲁克说，“敌军的楔入是必然的。所以选择靠近我主力的位置楔入，主要是为动摇我军的士气。没……没有办法，我早就决定放弃马利亚克了……但我不能再放弃麦斯洛，放弃东路军，等于放弃全军！”
　　“说得对，阁下，”帕布鲁克的神态要比埃斯普伦来得镇定得多，“天快要黑了，请您上马吧，准备率领主力东进－－您的身体如何？”埃斯普伦微微苦笑：“希望还可以骑得动马……”他突然一把抓住帕布鲁克的手，眼含热泪，哽咽着说道：“千万不要死！一旦得到我和东路军会合的消息，你就可以后退。敌人很可能不会派大部队去追击你，你就立刻逃回……不，是赶回卡提兹去，不管付出多大代价，你……请你不要牺牲！”
　　“请阁下放心，”帕布鲁克故意使自己的声音听起来非常轻松，“我还没有报答陛下的恩德，还没有报答尼伦河母亲的恩德，我怎么甘心死在异族的土地上。”然后，他又加了一句埃斯普伦曾经对他说过的话：“不要落泪，会影响士气的。侯爵阁下，请允许我称呼你的名字，海普克利斯。”
　　埃斯普伦勉强挤出一丝笑容：“是的，希伯克拉斯。不要死，你我要一起回赫尔墨去向陛下请罪。我也许会被判绞刑，有你帮忙分担部分罪责，也许两个人都能活下去。”
　　帕布鲁克会心地拍拍侯爵的肩膀：“如果咱们只是被解除军职，你没有被陛下剥夺领地，请允许我的下半生为您服务，埃斯普伦侯爵阁下－－请快上马吧，天立刻就要黑了！”
　　莫古里亚军的主将卡巴查苏，早就预料到敌军主力将会东进，寻机与其东路军会合－－这并不难猜，因为敌人只剩下这条道路可走了。这是唯一明智的道路，但也许，敌军将领选择并不明智的别的策略，将会使卡巴查苏更为头疼。
　　“和聪明人作战，有时在总体战局的掌控上会更为轻松呢，”他请来才刚率军参战的托南族族长梭克艾蒙，“敌军若想东进，时机只能选择在今日晚间。我想请有夜视能力的贵族和海勒恩族去狙击他们。”
　　梭克艾蒙有些犹豫地皱皱眉头：“你真的想把猴子人全都消灭在这里吗？”卡巴查苏瞪起了眼睛：“别再存有幻想了，我尊敬的族长阁下。谈判靠的是是实力而不是诚意。把敌人打疼了，他自然会坐到谈判桌前来的。不管多深的仇恨，在力量的威压下，也会暂时被遗忘的！”
　　“谢谢你，”梭克艾蒙微微点头，“谢谢你如此有条理有分寸的辩驳，请你不要忘记你被迫使用的’暂时’这个词汇。”说着，抬眼向天：“全凭真神的拯救吧，我已经看不清这场战争的前途了。”
　　他说完这些话，转身走出帅帐，发现一个女人正双手抱臂，斜靠在门边－－那是海勒恩族的女族长暹姆诺黛。
　　“别再存有幻想了，”暹姆诺黛重复着卡巴查苏的话，但理由却又不同，“即便我们不杀死猴子人，他们也会在雪原上冻死、困死的，相比之下，死在你我的刀剑下，将可以尽快结束痛苦－－这是一种仁慈。”
　　“如果真神不肯仁慈地对待咱们的敌人，咱们的刀剑就更无仁慈可言，”梭克艾蒙苦笑着摇摇头，结束了这个他也没有明确答案的话题，“海勒恩族，现在可以动用多少名战士？”
　　“我不能让我的族人去冒险，伤兵必须全部留下，哪怕只是轻伤，”暹姆诺黛回答他说，“我可以率领六百名战士，听从你的领导。”
　　“好的，”梭克艾蒙点点头，“我带来了七百名族人。我在天上，而你在地下，天一黑就开始行动。”
　　不熟悉异乡地理天候的埃斯普伦和帕布鲁克都没有料到，但卡巴查苏料到了，今晚是一个无月之夜。在有月亮的夜晚，雪原上一片清亮，可视范围比白昼小不了多少。但今晚暗蓝色的夜空中，只有两三颗星星闪烁着微弱的光芒，即便点起火把，在大雪中也无法远视。
　　具备夜视能力的托南族和海勒恩族，可见距离却超过盖亚军两倍还多。胜负在开战前就已经注定了。
　　卡巴查苏首先投入了几乎全部兵力，尝试三面包围住断后的帕布鲁克，然后让梭克艾蒙先平行追踪盖亚军主力一段时间。等到接近午夜的时候，已经彻底脱离帕布鲁克所可以救援的范围，梭克艾蒙才突然向敌军中段进行穿插突袭。
　　正在急行军的埃斯普伦，突然遭遇到来自侧翼的密集的箭雨，这些箭矢夹杂在呼啸的风雪中突然从天而降，疲惫惊慌的盖亚军立刻乱成一团。尤其在注目远望，并看不到敌人的情况下，士兵们的心中，更是恐惧到了极点。
　　埃斯普伦尤其胆战心惊。敌人从何而来？这只是小规模部队，还是敌军的主力？帕布鲁克的断后起到了应有的效果吗？不会是他已经全军覆没了吧！
　　不确定的事实，比已确定的噩耗，更使人由衷产生出莫名的恐惧。埃斯普伦竭力镇定心神，对自己说：“希伯克拉斯仍活着，他正屹立在战场上，拦截敌军主力，使野兽们一步也无法前进。是的，必须相信他，他一定可以坚持到我与东路军会合的！”
　　“噗”的一声，一支长箭穿透铠甲，刺入了他的左腿。这个部位的甲片，在白天战斗中已经受到相当程度的损伤了，扈从不过用两片碎皮临时修补了一下。但即使如此，钢制的铁甲也不是那么容易就被穿透的，那支羽箭仅是划破了埃斯普伦的皮肤，并没有深入肌肉。
　　“主人！”身旁的扈从惊呼了一声，有两名立刻挡在埃斯普伦的左侧，把自己的身体作为盾牌。埃斯普伦咬了咬牙关，伸手抓住箭杆，猛然向内刺进。箭簇划破皮肤，并且刺进肌肉，一阵剧痛猛地透过四肢百骸，使他浑身一抖，打了一个冷战。
　　扈从们惊愕地望着自己的主人和军队的统帅。这阵巨痛使埃斯普伦的脑子清醒了过来，他拔出箭矢，用拇指将其折为两段，扔到雪地里。一名扈从从怀里掏出纱布来，要给他包扎伤口，却被埃斯普伦摆手制止住了：“我有分寸的，伤得并不深。”
　　说话间，挡在战马左侧的一名扈从额头中箭，惨呼着倒了下去。那名手里仍拿着纱布的扈从急跑两步，补上了阵亡同伴的位置。埃斯普伦望着左腿甲缝里渗出的点点血色，突然提高声音大叫道：“敌军数量不会多，不会超过三百名！不要惊?