凤翔万里
天下形势，自由进退，占据山东半岛西部的山岳地带，继续抵抗官军，其兵士经常劫掠河南二十八郡的东部地区。当然，河南讨捕大使张须陀不会放任不管的。他和四位副使——秦叔宝、罗士信、贺廷玉、花木兰商定，先从集聚兵力开始。装备精良的正规军都被调去参加第三次征辽之役，有骨气的人往往反倒去投靠贼军，因此，集聚兵力并非易事。而且给征集来的兵队发放武器、战马也需煞费苦心。
“张须陀是个做到五十岁才只能当到郡丞的人。其副使竟有十五岁的乳臭小儿和缺乏战争经验的雏儿，大隋帝国也好像真的是人才奇缺。”
十五岁的乳臭小儿是指罗士信。知世郎王薄未把张须陀放在眼里，可以说是理所当然的。不过，今后即将参战的是比参加征辽之役的所有的部队都更加强劲，士气高昂的兵团。这一点，知世郎当然是不知道。知世郎率领六万大军，曾多次击败官军，现在已经完全不怕了。事实上，去年的潍水之战，张须陀战败，使初出茅庐的罗士信一举成名。但王薄认为那只是偶然的事。
岱山在鲁郡附近。这座山虽不太高，但在西面可极目远眺一望无际的中原大平原。这里是控制几条交通要道的要塞。知世郎入侵这里，等于是在表示“官军有什么了不起的”这种蔑视的姿态。这时候知世郎不想采用特别的战术，他知道张须防的兵力不足两万，他准备用三倍的兵力从正面击败官军。另一方面，张须陀已估计到知世郎会这样作。若是初战告捷，便可使河南二十八郡明白官军的实力，今后的持久战才有可能打得下去。
张须陀不想让知世郎争得时间。他得知贼军在岱山布阵，当晚便派兵进发岱山，士兵均未经过训练，只能在实战中总结经验，通过胜利来增强自信心。好在军中的核心有参加过潍水之战的人。副使们虽然年轻，但都有作战经验。张须陀散布流言，说“官军畏惧盗贼大军，据说都躲在荥阳城。”其实官军日夜兼程，转人贼军后方，等于用这段时间来决定这一仗的胜负。
官军从后方突人敌阵，放火焚烧，贼军顿时乱作一团。官军乘势追击、冲散贼军。秦叔宝从马上将左右两侧敌人一一刺倒，木兰亲眼目睹了秦叔宝挥舞巨矛的豪勇之气。
世界是广大的。去年，“闵乡之战”后，她以为楚国公杨玄感的豪勇举世无双，现在，在她面前有秦叔宝。秦叔宝的豪勇更可与杨玄感匹敌，或者可以说是接近。但两个人豪勇的表现方法各不相同。杨玄感咆哮剽悍，宛如台风。秦叔宝则如同巨石，他昂首挺胸，毫无惧色，稳扎稳打，威风凛凛，敌兵宛如波涛撞击在岩石上，四散奔逃，他在面前开出一条通道。
“没想到贼军如此不堪一击。”
贺廷玉把染满鲜血的矛横在马鞍上慨叹道。木兰点点头，回了一句：
“官军更不堪一击。”
“子英说得对，确实如此。
贺廷玉苦笑。知世郎军队之所以如此壮大，如此松懈，不正恰恰表明官军的软弱无能吗！不过，这样的状况从今天起宣告结束。
贼军遗弃的尸体多达五千具。这对于以张须陀为首的河南讨捕军来说，是第一个胜利。
官军想高奏凯歌庆祝胜利，但知世郎不给他们这个空闲。他一离开战场，立刻集合残兵重新编组，集结一万多兵力，聚在黄河南岸。张须陀根据木兰的侦察，得知这一情报后，立即派兵，火速前进，捉拿贼军，给予猛烈的攻击。
这次知世郎再度留下了五千多具尸体逃走，而且许多粮食和食用的家禽也都被统统丢下了。突入敌阵的木兰和贺廷玉被破栏而出的牛、猪、鸡群挡往去路，不得不停止对知世郎的追击，知世郎勉强逃脱，幸免于难。
但是，再次惨败并没有挫伤知世郎的作战意志。自古以来，叛乱的领袖若是缺乏死咬不放的执念，是不会成功的。
“想想汉高祖吧，他和楚霸王项羽对敌，百次战役失败了九十九次，最后一战获胜，便平定了天下。”
知世郎在叛乱势力中是知名人士。他说服附近的贼首集中兵力，完善指挥系统，仅用四十天时间，就魔术般地组织起了十万大军。身为一个叛乱的组织者，知世郎确实不凡。这段时间协助知世郎的贼将有孙宜雅、石祗阇、郝孝德。
知世郎统率十万大军，在章丘一带布阵。这一情报立刻传到张须陀那里。张须陀的兵力，骑兵步兵加在一起也只不过两万。和知世郎激战了两次，死伤人数不多，再加上新从军者，兵力没有变化。而且积累了实战经验，在胜利中增强了自信心，最重要的是增加了对张须陀的信任感。不足百日，河南讨捕军便成为名将强兵的集团，知世郎忽视了这一个值得惊人的变化。
张须陀对地势地形了如指掌。章丘一带是黄河分支弯流、湖沼湿地最多的地方。他命令秦叔宝聚集附近的小船，配备三千兵士在水上待命。配给贺廷玉骑兵千骑，张须陀自己右翼是罗士信，左翼是花木兰，在沼泽地中的山丘待击败军。
拂晓是启明星在东方的地平线附近散发出白金色光辉的时刻。贺廷玉率千骑悄悄逼近敌阵。高而茂密的芦苇，湿湿的土地消除了千骑马蹄声。他们到达距离最近的地方，贺廷王命令部下放燃火箭，并齐声高喊，火焰、浓烟、叫喊声揽乱了敌军的梦乡。敌军慌忙跳起，四处逃窜之时，贺廷玉突入敌阵，用矛尖挑死数人，血花飞溅。“敌人！官军！”喊声四起，贼兵拿起武器跑过来。贺廷玉招呼部下，调转马头迅速撤退。贼军得知贺廷玉人数不多，发出凶猛的喊声，赶来追击敌人。孙宜雅等人也穿好甲胃上马，“斩尽杀绝！”地叫喊着，带头穷追不舍。
知世郎领教过张须明的用兵之巧，立刻发出军令：
“可能有诈，不必惊慌，坚守阵地。我方兵力大大超过他们。”
孙宣雅对知世郎的指示充耳不闻，以迅猛之势追击官军。大军虽然是知世郎组织起来的，但因是联合军，知世郎还没有确立绝对的指挥权。无可奈何，知世郎自己上马，率直属部队紧追敌人和友军。
贺廷玉东跑西转地逃，拖着贼军跟在后面统，他成功地把贼军队形搅乱。进人湿地后，贼军只能沿着小路形成纵队前进。首先遭到官军强烈侧面攻击的是郝孝德部队。几千支箭从左侧飞来，随着弓箭声贼军接连倒下，他们慌忙用盾保护队伍，又遭到从后面冲上来的手持长矛的官军的袭击。知世郎得知官军在山的布阵，集中兵力猛攻。但身陷沼泽湿地，行动不便。而且官军居高临下，张须陀的弓箭队和长矛队反复准确地发动攻击，贼军尸体布满沼泽湿地。贼军发现抵挡不住，终于开始撤退。此时，前面是一片江洋，他们正准备涉渡，忽然从芦苇中冒出几百条小船，万箭齐发，箭雨从天而降。贼兵乱了阵脚，惊叫呼喊，欲撤兵返回。但官军的行动速度大大超过贼军。在陆地上的官军用长矛一齐将贼军追落河中。惨遭夹击的贼军，一败涂地，鲜血染红河岸。
知世郎的军队溃灭，孙宣雅卷人混战的漩涡和木兰对上了，被剑刺中喉咙而死亡。石祗阇被罗士信穷追不舍，终于给追上，被他一刀砍下马。郝孝德在河岸上与贺廷玉用长矛交锋，不到十个回合就被打落，死在水中。
知世郎总算逃了出来，一日之内丧失十万大军。他在不足百骑的部下保护之下，不知逃到何处去了。大业七年以来，在黄河下游流域建立起来的知世郎的强大势力，终于土崩瓦解。河南讨捕军克服了第一个困难。
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第六章 大火燎原
Ⅰ
从大业十年（公元六一四年）一月到大业十二年（公元六一六年）九月，木兰在张须陀麾下转战河南各地。木兰的年龄从二十岁战到二十二岁。时局对于木兰和大隋帝国来说都是多事之秋。在这期间，木兰参加大小战斗二百余次，全部获胜。张须陀指挥的河南讨捕军保持不败纪录。
虽说没有吃败仗，但也曾多次身陷险境。包括大业十二年的闰五月在内，在两年九个月中木兰三次丧马，一匹中箭身亡，一匹被长矛扎死，一匹翻倒在地颈骨骨折；好像是它们代替木兰死的一般。木兰对它们怀有深深的感谢和歉疚。在战乱中受轻重伤的不只是别人。木兰自己受轻伤的次数也数不胜数。
黄昏，天地之间充满黄铜色余辉，鸟群划过天空，展翅飞翔。一点风也没有的严冬之夜，天空星罗棋布，宛如抛散的数百万冰片。骄阳似火的黄土远方，浮现出海市蜃楼的大都市。鸡蛋大的冰雹像白色瀑布从黑云中倾泻在地。地平线上电闪雷鸣，如同银白色的矫龙在暴雨中腾跃。黄土表面冒出嫩绿的新芽，不久，绿色将驱走黄色，向秋收时节前进。在血红的夕阳余辉下有成排的人骨。从遥远的西域而来的胡人商队，伴着骆驼和驴马的铃声向江都走去。奔腾的黄河从无限的远方流来，又向无限的远方流去，在河中央打翻一艘又一艘的船只。
这些景观又都被风声淹没。风从黄河吹来，又从黄河吹向远方。风使枝头摇摆，鞭策激励大地，柳絮飘舞；风载着血腥昧，送来马蹄声和刀枪拼杀声。这里和木兰的家乡完全不同。没有温暖的和风，只有奔跑、叫喊、咆哮，岁月就好像无形地疾驰飞奔的骏马，飞快地流逝。
木兰和贺廷玉在落日余辉的旷野中骑马并行。木兰问贺廷玉：
“这种战争何时结束？”
河南讨捕军捷报频传，使炀帝龙颜大悦。从一个地方官吏被提拔上来的张须陀，他的战绩成为炀帝慧眼识英雄的证明。
“朕的眼力不错吧。以前对他是大才小用。吏部和兵部都是干什么吃的！”
炀帝根据使者的汇报，令宫廷的画工绘制河南讨捕军奋战图，并将其装饰在景阳宫墙壁上。他欣喜若狂是理所当然的，因为其他方面的官军，根本没有取得引人注目的战果。
“天下安定已久，大多人都不练兵习武。而须陀一人勇敢善战，并擅于指挥，关心部下，故大得人心，这样的人可称之为名将。”
长期天下太平的时代，通兵法、善用兵的武将并不多。《隋书》中是这样记载的。不过，联想到三次征辽之役和杨玄感之乱，《隋书》作的这种记述，也未必完全正确。但是，像宇文述、来护儿那样的重臣，是不可能站在战斗的第一线的。实战指挥官方面，无论是数量还是素质大都很欠缺。曾在征辽之役的危机关头救了来护儿的周法尚，也于大业十年病死在前线，享年五十九岁。第二年卫玄去世，享年七十七岁。樊子盖也于七十二岁那年辞世。他每次击败贼军后，便大规模斩杀俘虏，片甲不留，或放火烧毁村庄，虽有才能，但残酷无比。王仁恭因中饱私囊，不得人心，被部下杀掉，当时的确人才锐减。
虽然整天讨伐贼军，贼军却层出不穷，理由不言自明。
“自古以来，施政清明则无乱事。”
“开皇之旧”，即文帝的治世。当时的“统一”局面非常和平、安定和繁荣。现在的统一之意则是天子实行暴政，不许任何人批评和限制。若不想在有害无益的外征和劳役中丧生，就去当贼兵反抗朝廷，别无他路。天子是贼兵的生产者。
“陛下只知生事，不知息事宁人，做事一向虎头蛇尾。”
这种批评并不算严厉。事实上，炀帝确实如此。在征辽之役时，开头的热情一消，善后处理就置之不管。第三次征江之役由他发起，但又由他强令来护儿停止进攻，这就是典型的一例。因他作事缺乏深谋远虑，事后又重提征辽。众臣民众都恨不得想骂“你有完没完？”
无数传闻乘风而走，像有毒的花粉一样，落到木主他们身上。
炀帝愤怒高丽诈降，想发动第四次征辽之役，但被迫作罢。后来，炀帝就留连往返于长安和洛阳之间，沉缅于游山玩水……
“以前最南面的高官在江都，这次好像将在更南面的会稽营造离宫。据说要建在可俯瞰大海的悬崖上。”
“修宫建股倒是随心所欲，但费用从哪来？”
三次征辽之役，连年不断的叛乱，多次进行的大型土木工程，已将文帝留下的亿万财富消耗一空，现在国库财政空虚，连农民士兵都知道，不知道的只有炀帝一人。他还下令造龙船三百条，做着赴会稽新离宫修身养性之梦。
猛将鱼惧罗因触及炀帝的忌讳，在洛阳被斩首，罪名为中饱私囊。据《隋书》记载：“前后进行过?