凤翔万里
旅途的最后十几天，木兰与贺廷玉一直并肩而行，贺廷玉一路帮助身材矮小的木兰拿行李找吃的。木兰对贺廷玉也很信任，她知道他并没看出自己的身份，而是发自纯粹的友谊。
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炀帝在远征高丽时，隋朝名将几乎全都参加了，他们是：
宇文述、来护儿、李景、薛世雄、杨义臣、鱼惧罗、麦铁杖、樊子盖、史样、卫玄、王辨、斛斯万善、鹿愿、范贵、冯孝慈、周法尚、王仁恭、吐万绪、赵才。虽说失去了创业的宿将——韩擒虎、贺若弼、达奚长等人，仍然称得上阵容强大。
来护儿，出生在江南水乡，擅长水战，远征中被炀帝任命为水师都督（相当今日的舰队总司令），他率三百只战船以山东半岛出发，横穿黄海直捣高丽国都城——平壤。
来护儿有三个已经成人的儿子，兄弟三人作为幕僚辅助父亲参战。最小的儿子叫来整，特别勇敢聪敏。各地造反的贼军都称“唯惧来六郎”，来六郎是“来家排行老六”的意思。
炀帝尚未到达涿郡，右光禄大夫兼左翊卫将军元寿突然病故，享年六十三岁，这在当时并不算短寿，但这是远征开始前隋失去的第一员大将，在炀帝的豪情壮志上点上了一抹阴影。
而后，炀帝说：“文升年纪大了，也要多保重。”
文升是大将卫玄的字。他不论是当大臣还是任将军时，都功绩卓着、战功显赫。这员大将已经七十三岁，在当时早已是古稀的年纪。皇帝的关怀之言使老将军深受感动，也因此认为，炀帝其实并不是冷酷无情的人，只是感情起伏很大，生起气来不加控制罢了。在朝廷这种事卫玄看到很多次，目前，老将军对皇帝还是十分尊重的。
木兰到达涿郡之后，顺利地在骑兵部队注了册，领到盔甲、马匹、粮食。故乡同行而来的老乡，一到涿郡就分发到各个部队。不知何故，木兰和贺廷玉分到同一个部队，相处时间不长，两人却成为难得的知己。在领马的过程中，见到一位骑着马，说话使人轰耳欲聋的人。
“听这嗓子，一定是鱼将军。”贺廷玉笑着对木兰说。
鱼惧罗是隋朝一员猛将，他说话声音大出了名，不单声音大，声音还传得远，据说离他数百步之外都能听到他讲话的声音。
涿郡一时之间，成了文武百官、天下名人集合之地。木兰和贺廷玉牵着领到的战马，穿过混杂的人群，走过尘土飞扬的街巷。有了马，今后不光要考虑自己的吃饭问题，连马的饲养也必须伤神了。
一群骑马的人从他俩前经过，领头的人穿官服并没配带盔甲，这人比随从的士兵个头高大，威风凛凛，美髯垂胸。
“这位官人是谁呀？”贺廷玉好奇地问身边的人。
“什么，连他都不知道？这位是楚国公杨礼部。”
杨礼部即礼部尚书杨玄感。他虽然姓杨，但和隋皇室并不属同家族，是少数的名门之主。
“像你这小娃儿啊，杨礼部只消用左手的小指头，就能把你给按个稀巴烂。”
说话的人看着木兰笑，木兰自己心中也这么想，所以没有反驳。
“他便是被称为楚霸王项羽再世的人……”颇有感慨的贺廷玉喃喃自语地说道。
杨玄感在当时武艺高强，无人能比，是名满天下的大将。平定内乱，多次讨伐外敌，他骑着战马，舞动长矛英勇前进，敌兵闻风丧胆，四处逃散。其父杨素，在炀帝排挤他哥哥自己当皇帝过程中是有功的人物，深受炀帝的信任，但他总觉得自己功高无比，十分傲慢，逐渐炀帝对他不满，杨素在大业二年（公元六○六年）死去。
“人们说他死得正是时候，免得皇帝被激得灭他九族。”
讲这番话的人是一个办理新兵登记的人，说完话匆匆离去，看上去是个下级文官。
被认为武艺高超无人能比的杨玄感，这回远征并没彼任命为先锋，仅负责当后方补给的工作。反正朝廷高高在上，皇帝大臣之间发生了什么事情，和木兰、贺廷玉没有多大关系。
在当时，把主管国政中枢的大臣称作“五贵”，他们是左光禄大夫——苏威、左翊卫大将军——宇文述、黄门侍郎——裴矩、御史大夫——裴蕴、内史侍郎——虞世基，他们都驻扎在炀帝的大本营之中。在皇帝出征时，炀帝不单把军队派到了涿郡，整个朝廷也搬到了涿郡，其中有文官，也有带来的后官嫔妃。炀帝行军途中执行公务，荒淫的生活一天也不中断，在尘土飞扬的荒野上，士兵战马旁，装饰华丽的女眷马车，宦官们来来往往。朝廷办事机构都集中到涿郡来了，临时连起的房屋、办公的事务所、士兵宿营地在涿郡处处可见。
在一年之全军整编完毕。一百一十三万三千八百人的征远大将军编成十二个军，分别称第一军、第二军、第三军……，各军的主力是步兵。骑兵总人数为四万八千人，平均分配到各军，每军四千名骑兵。然后把每军的骑兵再组成一支骑兵队，十个骑兵队为一团。步兵每百人组成一个队，二十个步兵队叫一团。每个团的战旗、盔甲色彩不同，部队要添置很多盔甲，仅仅这项就需不少的军费。炀帝并不把这些开支当回事，奢侈惯了的天子对军费小器怎么成！
炀帝健步登上阅兵楼台，心满意足地俯视台下，并回过头看着紧跟其后的宇文述，他心情舒畅地笑了。
“请看，天子眼下的壮观军阵以前有过吗？秦始皇、汉武帝也未曾亲身统帅过这样的百万大军。”
“诚如陛下所言。”
宇文述恭恭敬敬地答道。跟随其后的三个儿子毕恭毕敬地向炀帝施礼，感谢天子的大恩大德。楼台上站着的人，没有一个人能预见到六年后在离涿郡一千六百里的江都，炀帝被宇文述的儿子杀死，在五十岁结束了皇帝的生涯。现在，炀帝正沉醉于统帅着中国历史上最多的军队的狂喜之中。
大业八年，壬申年（公元六一二年）正月初三拂晓，古今未曾有的千军万马开始从涿郡向辽河方向进发，具体地说，这天出发的是第一军，此后每天出发一个军，摆开每军间隔四十里的阵势前进。
炀帝在楼台上兴致勃勃地观看第一军出征。以“五贵”为首的文武大臣也在身后观阵，皇后、宠妃们都在座。皇后姓萧，在隋统一全国之前有个梁国，皇后就是这个国家国王的女儿，她才貌双全，淫乱无比的炀帝一眼就看中了她，娶她为正室。阅兵开始，炀帝的大手一挥，楼台下层的鼓乐手们鼓笙高奏，号令连声响起……，红黄蓝绿五颜六色的军旗迎风招展，数万战马嘶鸣，气壮山河……
一百十三万的征辽大军，身穿战袍雄纠纠地启程了。初春的阳光，照射在将士们的盔甲上，反射出银光的海洋，晃眼的光芒刺着楼台上女官的眼睛，使她们发出尖叫，连炀帝也无可奈何地抬起一支手来遮挡这耀眼的光芒。
此时的木兰，对炀帝说来仅仅是百万大军中的一名小卒。木兰战袍上的盔甲银光闪闪，她轻轻地扣打着马的脖颈，并把视线投向楼台……
木兰对地位没有更多的奢求，只想能活着回到家乡也就心满意足了。她骑着战马精神抖擞地走过山海关，只看到眼前雄伟壮丽的万里长城，情绪高昂，全没想到战争的惨烈。此时的木兰，仍然只是个母亲口中的黄花儿大闺女而已。
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第二章 征辽之役
Ⅰ
贺廷玉，字伯阳，与名叫花木兰的“少年”相识在大业七年，黄河下游的河畔。黄河下游一带的秋天，一望无边的蔚蓝天空，无边无际的黄土大地。黄河好像半面大地在地平线上缓缓爬行。朦胧的对岸什么也看不清，只知道有草和树，还有人群，从遥远南方走来的充军行列到这儿也中断了。要乘船到对岸，拉车的牛和马以及车上的鸡猪等，都要在这儿用渡船运到对岸。来自天南海北的人讲话南腔北调，彼此之间连话都难听懂。牛在叫，鸡在鸡啼，差人在大声吼着，商人低头喃喃细语，牛扭曲着身子一动也不动，受惊的马在狂奔，一片混杂让人感到耳鸣头痛。
贺廷玉身高六尺有余，虎背狼腰，自古以来优秀的武人都是这种匀称的身材。他出生在武威郡，当地是长安与西域各国相连的通路，当地居民很多人头发和眼睛的颜色都和汉族人有区别。贺廷玉头发眼睛是黑色的，但头发有点波儿，很细柔，高鼻梁，眼窝深陷，给人一种机敏、温和的印象。他也是代替年老疾病缠身的父亲应征充军的，不过，对他来讲这回不是初阵，在少年时代他曾经参加过讨伐吐谷浑的战斗。吐谷浑人生活在荒凉的青海高原，这个游牧国家的人生来彪悍强健，他们时常袭击旅途中的商队，掠夺他们的财物。炀帝亲自带兵讨伐他们，他们认输了。于是，隋征服了西域各国，并取得垄断大陆贸易的权力。
贺廷玉武艺高强，马上的刀枪功夫，在武威郡周围四个县一万一千七百人之中无人能与他匹敌。他正反复考虑着，如何参加征辽之役，而后再如何平安地返回家乡这些问题，信步来到了黄河的下游。因为黄河上游到中游都发生了大洪水，没办法渡河，好不容易才在下游找到渡河场所。
突然，一股强盗偷袭过来。这些家伙以掠夺运输中的粮食、衣服、被褥为目标，他们并不是反抗暴政的侠义之士，而是彻头彻尾贪得无厌的贼寇。近八十人的强盗，武器装备齐全，各个身体强悍，大声怪叫着冲杀过来。人们在哀鸣中四处逃散，连牛都惊叫着奔逃。手无寸铁的充军征辽的士兵，因为没有统一指挥者，抵抗大概也是无用。贺廷玉向四周环视了一下，心想眼下只有自己来保护自己了。正在这时他觉得一阵风从他左侧迎面袭来，瞬间一个骑马的强盗冲到他面前，只听一声惨叫，那个强盗一个倒栽葱摔倒在沙烟之中。贺廷玉正莫明其妙，发现是在他左后方的一位少年射出的箭，使强盗中箭丧命，贺廷玉十分佩服少年箭法和胆略，并且非常感激他救了自己。
经过二人一番拼杀，贼寇留下二十几具尸体，仓惶地逃走。贺廷玉和少年相互通报了姓名，两人之所以言语能沟通，是因为贺廷玉的家附近有一位江南出生的商人之故。贺廷玉也知道了这位少年叫花木兰，字子英，今年十七岁，贺廷玉看木兰不像有十七岁，充其量也不过十五岁。少年长得英俊，长长的睫毛，脸皮细嫩，气质高雅，动作敏捷，并看到他的剑法和弓技相当出色。
“你也是来从军征辽的吗？”贺廷玉问木兰。
少年没有直接回答，只是点头。在阳光的照耀下，眼睛跳动着的闪光。木兰在通报姓名时眼中已经充满了一种富有挑战性的光芒。
本兰原想自报一个听起来就像男子的假名，如花虎、花龙那样的名字。但又一想壮士带兰字的名字先例也不少。实际生活中使用多的不是名，而是字。再说，当时也常以家中兄弟的进行顺序来称呼，字子英也可以不用，那么自己作为花家长子，叫“花大郎”的话岂不更好。就那么一、二年一直掩盖着，可又一考虑，也还得这并非长久之策。
“长相和名字都像女子。”
贺廷王心中这样想，但没说出口。他知道这会伤害对方，使他生气的。贺廷玉的这种思虑，与其说他是出生在边远地区的年轻人，毋宁说他比住在长安洛阳的老江湖更会体谅人。
这样的人离开亲人，参加万里之遥的征程也着实够凄惨的。贺廷玉又想，自己小时，也有一个同胞兄弟因病死了，如果还活着，应和这个少年年纪差不多，心里暗自决定要多照顾木兰。
对木兰来说，男子都不怎么能靠得住。因为考虑到自己的说话声音会暴露身份，于是尽可能少说话。回答贺廷玉问话时，只是点点头。这种状态持续了好几天。但是，木兰心中已经很清楚贺廷玉不是坏人，到了涿郡二人又分在同一个部队，这才放下心。
※ ※ ※
征辽大军一百一十三余万，浩浩荡荡地越过万里长城以东。数万军旗迎风招展，各路兵马军装颜色不同，看上去好像荒野中盛开着无数鲜艳花朵。《隋书》中有这样记述：“旌旗飘千里，自古以来，从未有过如此盛大的出师场面。”
在翻越长城之前，征辽大军可以看到右侧有大海，内地来的士兵对大海感到陌生、神秘，大部分人生来还是第一次见到海，有些人高兴地说：“当兵真好，还能看到大海。”有人则好?