外国中短篇科幻小说１０００篇 (第二辑)

者。他以前一定因为维护了国家与全人类的利益而功勋卓著，没什么能挡他的道，我更是不值一提。
　　又在观察别人的心思吗，弗雷泽？也许作为一个星际飞船的船长，必须能看出船员的心思，以便能在某些白痴拿火去引爆木普浮格力普哈巴布（不管僧侣怎么称呼这个装置，反正它与从呼吸的空气中过滤的易燃烧的甲酮有关）之前，把叛乱镇压下去。
　　我想，之前我想耍杂技的冲动很可能来自于同一粒药片，这粒药片里面有大量自由落体方面的训练课程。
　　这门职业我本不该让别人知道。原来我要成为的不是毫无用处的宫廷行刑者——现在政府变得越来越温和，已不再需要各种折磨手段——而是星际飞船的船长，对于还没有冲出月球的人类来说，这种荣耀弥足珍贵。
　　而我到这时候才知道。太迟了，弗雷泽。
　　“是船长，”我说道，“而不是船员。”
　　“真是遗憾。要是船员的话，你就可以更清楚怎样装配飞船了。弗雷泽，有多少船员归你管？”
　　“八个和五个。”
　　“十三个？”
　　“对。”
　　“那你为什么要说八个和五个？”
　　这个问题我一下子不知道该怎么回答。我不是……？哦。“那是僧侣的计数体系，以八为基数。
　　实际上是以二为基数，不过他们的数字都是三个为一组，就成了以八为基数。”
　　“以二为基数，这是计算机的计数体系。”
　　“是吗？”
　　“没错。弗雷泽，他们使用计算机一定有非常悠久的历史，可能有上千万年。”
　　“有这可能。”我现在才注意到露易丝拿了杯子去重新调酒给我们喝。好，我正想喝呢。她自己的杯子还放在这里，里面还有一半没喝。我知道她不会介意，就端起来喝了一口。
　　是苏打水。
　　加了酸橙，看起来就像我们喝的杜松子开胃酒。
　　她一定又在节食了。通常她不节食时，会大呼小叫地让每一个人都知道她在节食；真在节食时，又反而一声不吭……
　　莫里斯还抓住那个话题不放。“你的手下有十三个船员。他们是僧侣还是人类？或是其他什么？”
　　“僧侣。”我不假思索地答道。
　　“太糟糕了。太空中有人类吗？”
　　“没有。两足的生物有很多，但他们的外形没一个是相同的，也没一个像我们。”
　　露易丝端着两杯酒走回来，递给我们之后就一言不发地坐下了。
　　“你早些时候说过，没能力进行太空飞行的物种与动物没两样。”
　　“那是僧侣的看法。”我提醒他。
　　“我们先别管这个。如果一个种族原来有这个能力后来又失去了，会怎么样呢？”
　　“这事也有发生。具备太空飞行能力的物种有许多途径变回动物，比如发生原子战争；不能适应错综复杂的生活状况；人口繁殖过度，导致粮食匮乏，而世界性的饥荒能摧毁一切；还有新型机器产生的废物造成生态破坏，等等。”
　　莫里斯一副深谋远虑的表情——而我怀疑是不是每个人都有这么高的警惕性。
　　然后清洁小组到了。我们以前用过呱呱叫公司的清洁工人，但这次的四个黑人妇女不是常来的那几个。我们不得不又费一番唇舌向他们说明该收拾哪些地方。这不是她们的错，因为她们平时干活的地方都是住所，而不是酒吧。
　　莫里斯又去给纽约打了很久的电话。他可能一直在用信用卡，不然哪有这么多零钱？“好了。”他回来后说道。我们又在那个有座垫的包间坐下，但露易丝没来，她要指挥清洁小组收拾酒吧。
　　这四个黑人妇女提着桶，拿着喷雾瓶与干抹布在我们周围忙活，一边喋喋不休地用西班牙语闲谈。她们所到之处，地板便变得闪闪发亮。莫里斯这时又开始询问起来。
　　“轨道飞船用什么作动力？”
　　“在磁瓶①里缓慢爆炸的氢弹。”
　　“核聚变？”
　　【①在可控核聚变技术中，束缚等离子体的环形磁场。又叫磁笼。】
　　“对。星际飞船上的姿态喷射器使用的也是核聚变产生的动力。它们都靠同一个磁瓶起作用。它究竟怎么起作用我不清楚，燃料是从水或冰里提取出来的。”
　　“核聚变……那你不是得提取重氢与三重氢吗？”
　　“为什么要那样做？把冰融化，在水里通上电流，氢气就产生了。”
　　“哇！”莫里斯轻叹道。
　　“激光发射器的工作原理也是这样。”
　　我记起后对他说道。关于激光发射器，还有什么需要我记起来的呢？这是一件非常重要的事。
　　“哇。弗雷泽，假如我们能给僧侣建造激光发射器，就能用同样的技术建立其他的核聚变工厂，对吧？”
　　“当然。”我突然感到恐惧，口干舌燥，心怦怦直跳，个中原因我似乎知道，又似乎不知道，“你什么意思？”
　　“他们还要给我们报酬！真遗憾，要是我们具备所需的硬件设施就好了。”
　　“你说这话什么意思？”
　　过了一会儿，我突然说道：“我们必须得制造激光发射器！”
　　莫里斯被我的举动吓住了。“弗雷泽，你怎么了？”
　　我现在知道恐惧什么了。“我的天！你们对僧侣说了什么？听我说，莫里斯，你务必让安理会答应为僧侣制造激光发射器。”
　　“你以为我是谁，联合国秘书长？无论如何我们也不能制造，即使这个激光发射器的发射范围只到土星那么远也不行。”莫里斯以为我快疯了，作势要冲出包间。
　　“你把利害关系说清楚他们就会答应的，并且如果全世界都参与进来，我们就有能力把激光发射器造好。莫里斯，想想它带来的好处！从海水中获取动力，一分钱都不用花！还有，如果我们的飞船也装上太阳光板，这是件多么美妙的事！”
　　“当然，这是一幅诱人的图景。我们能航行到木星与土星的卫星上去，能用激光熔化小行星提炼其中的金属矿石……”
　　他的眼神变得迷离，恍若置身于梦境之中，但很快他又回到了现实中。“我还是小孩的时候，就做这种美梦了。我们总有一天会做到的，现在嘛……时机还不成熟。”
　　“‘凡事都有利有弊’，”我说道，“这句俗语会给你比平时更深刻的体会。我刚记起来一些理由，充分的理由。”
　　“理由？什么理由？”
　　“一艘贸易飞船，”我说道，“会从一个文明社会航行到另一个文明社会。有许多方法辨别一个社会是否存在文明——就看那个社会能否建造激光发射器。当然，首先可以观察该社会的射电能量。地球散发的射电通量与一颗小恒星散发的一样多。
　　“僧侣一发现附近星球散发出巨大的射电能量，就会派遣飞船前去做生意。飞船到达的时候，这个散发能量的星球通常已进入了文明时代，但文明程度不会太高，僧侣还可以在那儿销售知识。
　　“他们需要激光发射器，你明白吗？停在我们海域的飞船，来自僧侣的一个殖民星球，它远离银河的轴心，与我们星球相距极其遥远。飞船的发射靠星光与激光共同提供动力，但刹住飞船只靠星光，因为他们并不指望目的地会拥有激光发射器。但要是他们发射也不得不单靠星光的话，很可能就不来了。僧侣星际飞船上的生命支撑系统太小，无法维持太长时间。”
　　“你自己也说过，僧侣不能总指望目的地一直保持文明状态。”
　　“没错，当然不能。有时候一个文明高度发达，具备了制造激光发射器的能力，并且持续发展，直到发送完大量的射电波，然后又变回动物状态。关键就在这里。如果我们告诉僧侣我们不能制造激光发射器，那么对于他们来说，我们就是动物。”
　　“我们就是拒绝又会怎么样？我们不是不能造，而是不愿造。”
　　“那很愚蠢。况且制造有这么多好处，受操控的核聚变……”
　　“弗雷泽，想想成本。”莫里斯阴沉着脸说道。
　　他也想要激光发射器，但又认为那不过是空想，“想想那些政客会对这笔成本抱有什么看法，”他接着说道，“想想他们会对纳税人怎么解释这笔成本。”
　　“愚蠢，”我答道，“并且不友好。僧侣对友好是非常看重的。你看，我们会左右不讨好，要么被看作愚蠢的动物，要么会因为待客不友好而成为罪人。
　　而且僧侣需要更多的光为他的太阳光板提供动力，单靠太阳散发的光远远满足不了需要。”
　　“如果我们不给他建发射器会怎样？”
　　“结果就是船长会用一个装置把太阳引爆。”
　　“这，”莫里斯语无伦次地说，“他……引爆？”他一时不知所措，接着突然开怀大笑起来，使得做清洁的那几个妇女也转过身来跟着傻笑。他打定了主意不把我的话当回事。
　　我伸手拿过他的酒杯，把酒轻轻倒在他膝盖上。
　　酒虽然只剩下三分之一，但足以使他的笑声戛然而止。我赶在他破口大骂前说道：“我不是开玩笑。
　　要是我们不给僧侣建激光发射器，他们就会让我们的太阳爆炸。现在去给你上司打个电话，把这些都讲给他听。”
　　那几个女人惊恐地看着我们，露易丝开始想过来，然后又停住脚步，一时拿不定主意。
　　莫里斯的声音倒是还平静，“干吗倒酒在我膝盖上？”
　　“休克疗法①能让你把精神集中起来。还想不想打电话给纽约？”
　　【①医学术语，指用电或其他手段使病人昏迷，然后对其进行治疗。】
　　“还不想。”莫里斯含混地答道。他低头看了一会儿在裤子上慢慢扩展的酒渍，然后决定不再计较这事，“记住，我是出于职责才去说服他。但我自己并不相信你的鬼话，谁会因为没受到礼遇就把太阳炸了呢？”
　　“不，不，莫里斯，他们必须引爆太阳，这样才能到下一个星球去。拒绝制造激光发射器是件严重的事，它会把飞船毁掉的！”
　　“让飞船见鬼去吧！和整个星球相比它算什么？”
　　“你看问题还是没看到点子上……”
　　“少废话。你的飞船是来做生意的，对吧？僧侣怎么能这么混蛋，只是为了要到下一个市场去——就把这个市场毁得一干二净？”
　　“如果我们不能制造激光发射器，这里就不再是市场。”
　　“但在下一轮可能会成为市场。”
　　“什么下一轮？看来你没明白僧侣的市场是什么规模，银河中心与僧侣最近的殖民星球之间一个来回大约要……”我停下来换算了一下，“……六万四千年！每一艘飞船在结束一轮航行的时候，大部分拜访过的世界早已忘记他们了。然后会怎样呢？建造飞船的殖民星球可能已经衰败不堪，或是准备重新装备太空站以便为另一种不同的飞船服务，或是变回动物状态。即使是僧侣也不能逃脱这种循环。
　　“在星球间经商，根本就没有回头的生意。”
　　“唉。”莫里斯叹了口气。
　　那几个清洁女工在露易丝的催促下又忙活起来，我大脑的一个角落听到她们正傻笑着讨论莫里斯会不会反击，会不会抽我一顿，等等。
　　莫里斯又问道：“怎么引爆太阳呢？你会怎样把一颗太阳变成新星？”
　　“引爆装置有火车头大小，固定在主支撑架上——我猜这样说你更明白些，它直直地指向船尾，能朝任意方向摆动大约十六度。进入发射轨道后就打开这个装置。技术人员已经计算出太阳光的强度——第一年可以利用太阳本身散发的光来推动飞船的飞行，然后太阳爆炸，这时你已经飞远了，刚好可以利用爆炸产生的推力，并且自己不会被烧坏。”
　　“但究竟是怎么引爆的？”
　　“合上开关就行了。动力来自于核聚变管，它也同样给姿态喷射器系统提供动力……哦，你是想知道它为什么能使太阳爆炸吧？这个我不知道，也没必要知道。”
　　“有火车头这么大，还能使太阳爆炸。”莫里斯喃喃自语，神经都有点错乱了。可怜的家伙，他开始相信我了。我一点儿也不像他这样震惊，因为实际上我昨晚就知道这事了。
　　他说道：“我们第一次看见僧侣的飞船时，它正处于人马座一颗新近产生的新星的一侧。有没有可能那个星球就是一个没有制造激光发射器的市场？”
　　“我不知道。”
　　我的回答使他不再心存疑虑。要是我一直在捏造事实，为了取信于他，我肯定会说“完全有可能”。
　　莫里斯起身默默地向电话亭走去，路上他停下来拿了吧台上的一条毛巾。
　　我到吧台后面重新调一杯酒喝，短衬衣威士忌①加冰块，再搀入少量苏打水。我想尝尝它火烧火燎的威力。
　　【①一种苏格兰威士忌，产地在英国格拉斯科