外国中短篇科幻小说１０００篇 (第十一辑)

　　“彼得·拉斯金和索尼娅·拉斯金试图用这艘飞船走进双曲线轨道表面方圆一英里的地方。航程之中，不知名的力量显然透过船体，对起落减震动了手脚。另外有线索表明这一未知力量就是杀死飞行员的凶手。”
　　“不可能吧，是不是？”
　　“你会明白的。跟我来。”她快步走向船尾。
　　没错，我懂了。没有什么，真的没有任何东西可以穿透通用产品公司的船体。除了可见光以外并未发现其他的电磁能量。也并未发现任何物质，不管是最小的亚原子微粒还是速度最快的流星。这也就是公司的广告词。对此我并不怀疑，我也从未听说过该公司的船体因武器或其他原因有损伤的。
　　另一方面，如果某种东西可以打通船体的消息传开了，那么傀儡虫的公司将会损失惨重。但我还没看清我现在到底在什么地方。
　　核心系统分装于两个隔间。在圆锥形的操作间内，船体被分成几个窗户。后面的休息室不带窗户，泛着银光。休闲室的后墙上有个管道可以通向飞船的船尾，通向各种仪器和超光速推进装置发动机。

　　操纵间内的两部加速度诊察台，都从托架上松开来像纸巾一样塞在船头，挤压着仪表盘。皱巴巴的沙发背面也锈迹斑斑。棕色的碎屑落在墙、窗户、显示器上。似乎某种东西从后面重力撞击了沙发。
　　“是血。”我说。
　　“你说得对。是人类的循环流体。”
　　２４小时下降。
　　前１２小时我几乎都呆在休息室内，试图发现点什么。没什么重大发现，除了我几次看到索尼娅最后的报告中所提到的那种现象外。当恒星运行到ＢＶＳ…Ⅰ的正背后时，就会形成晕轮。ＢＶＳ—Ⅰ的质量大到可以改变其周围的光线，把周围大多数恒星转移到四周。但当恒星直接运行到中子星背后时，它的光线则被立刻位移到四周。结果就形成了小晕轮，一闪一闪转瞬即逝。
　　傀儡虫选中我的那天，我对中子星几乎一无所知。而现在算得上是一个专家了。我还不知道我返回时有什么结果在等着我。
　　你见过的所有物质都尚属常态物质，都是一个由质子、中子以及周围以量子能态存在的电子所组成的原子核。任何恒星的地心处都存在着第二种物质，因为那里巨大的压力足以摧毁电子壳层。物质因此就简并成遭受压力与重力双重挤压的原子核，又因为周围或多或少的连续电子气相互排斥力而隔开。特定情况下会产生第三种物质。
　　假设燃烧殆尽的白矮星质量超过太阳质量１．４倍。这样的质量下，只有电压并不能把电子和原子核分开。电子被迫远离质子形成中子。强烈爆炸后，绝大多数恒星将从致密的简并物质质量转变成一个紧密结合的中子团：中子态。理论上也就是宇宙中可能存在的最高密度物质。其余的常态和简并物质大都会被释放的热量所吹散。
　　在恒星的核心温度从５０亿开氏温标下降到５亿开氏温标时，两个星期内它开始释放Ｘ射线。至此以后，它变成一个发光体，直径可能有１０～１２英里，几乎看不到。因此ＢＶＳ—Ⅰ是目前发现的第一颗中子星也就并不为奇。
　　也难怪白虎星上的知识研究所花费了大量时间和精力去观测中子星。在这以前，中子星和中子态仅仅停留在理论层面上。研究真实的中子星具有极为显著的意义，中子星可能对重力制御至关重要。
　　ＢＶＳ—Ⅰ的质量几乎为太阳的１．３倍。
　　据估计，ＢＶＳ—Ⅰ的直径为１１英里，其表面覆盖着半英里的简并物质和约１２英尺的常态物质。
　　在拉斯金夫妇观测之前，没有人知道还有这样一颗小型暗星。而现在研究所知道：暗星可以旋转。
　　“质量大到旋转可以扭曲空间，”傀儡虫说，“如果我们把其自转周期减少到２分２７秒时，拉斯金夫妇所预计的双曲线轨道就会扭在一起。”
　　酒吧在通用产品公司大楼的某处。我不知道自己身在何处，但有了穿梭机，这都不是问题。我盯着服务生看。傀儡虫服务生自然只能招待傀儡虫，因为任何双足动物都憎恶从别人嘴里做出来的饮料。我决定去别处吃晚餐。
　　“我明白你的意思了，”我说。“如果有人得知某种
　　东西可以穿透你公司的飞船船体，并把工作人员砸成重伤，销售就会遭到重创。但是我现在在什么地方呢？”
　　“我们想重做拉斯金夫妇的实验。我们一定要找出原因。”
　　“要我一起吗？”
　　“对。我们一定要找出飞船竟然挡不住的东西。你也加入。”
　　“但我不愿意。”
　　“我们准备提供给你的报酬是１００万星币。”
　　在那一瞬间我有点动心，紧接就说我不想要了。
　　“允许你建造自己的飞船，使用通用产品公司的二号船体。”
　　“多谢，但我还想多活几年。”
　　“你讨厌生活被约束。我查到债务人监狱开始重建了。如果我们公开你的账户的话。”
　　“现在，只是……”
　　“你差不多有５０万的债务。你离开之前我们会帮你还清所有债务。如果你反悔……”
　　我不得不赞赏她的诚实，她并没说什么时候会付清剩余的部分。
　　“你说过我可以建自己的飞船？”
　　“当然。这并非一次探险之旅。我们希望你安全返程。”
　　“这是一桩交易。”我说。
　　毕竟，傀儡虫试图勒索我，接下来会发生什么就是她的问题了。
　　两个星期后，我的飞船造好了。他们采用的是通用产品公司的二号船体。类似于知识研究所的飞船。核心系统除末端之外几乎全是拉斯金夫妇飞船的复制品。它没装观测中子星的设备，另外安装了足够白虎星战斗机使用的熔解发动机。我给飞船取名叫“跳伞号”，引擎在安全限度内能产生出３０Ｇ的能量。飞船上的激光炮可以打穿人造月球。傀儡虫希望我的安全有保障，现在没问题了。因为我又会跑又能打，尤其是我的跑步速度很快。
　　我听了６遍拉斯金夫妇最后的传播信号。他们的无名飞船从多维空间掉出来，大约距离ＢＶＳ…Ⅰ上空１００万英里。重力扭曲使得它们无法靠近。丈夫爬进管道要检查仪器时，索尼娅·拉斯金拨通了知识研究所的电话：“我们还看不到，用肉眼看不到。但我们知道它的大概位置。每当行星或是其他什么绕到中子星背后，就会显现出光环。稍等，彼得准备使用望远镜……”
　　接着，行星的质量切断了超空间联系。这都在意料之中，大家并不担心。后来同样的原因可能使他们躲不开坠入超空间的结局。
　　当搜救人员找到飞船时，只有雷达和照相机还在运转。他们没告诉我太多。机舱内没有照相机。前舱内的照相机却让我们突然看到了模糊的中子星，画面上看起来毫不起眼，像极了烧烤用的木炭。这颗中子星历史很长。
　　我告诉董事长：“不要漆飞船。”
　　“你不该弄全透明的舱壁。你会疯掉的。”
　　“我不能平安落地。看到毫无隐藏的太空确实很折磨人，我想要一切都一览无遗。”
　　临行前，我独自一人坐在公司的酒吧里，让傀儡虫服务生用嘴给我调了点酒。酒很不错。酒吧里三三两两坐着傀儡虫。喝酒时间还没到，地方挺空的。
　　我很知足。偿清了债务，就因为债务才让我到了这个地方。我走的时候不背一点债，甚至还有一架飞船。
　　一切都说明我终于摆脱了困境。我希望我是个富有的流浪者。
　　当有人坐到我对面时，我吓了一跳。一个中年人，身穿价格不菲的黑色西装，留着不规则的雪白胡子。我板着脸，起身要走。
　　“请坐，沙弗先生。”
　　“有事吗？”
　　他递给我一张蓝色圆盘。地球的政府证明。我扫了眼，显示我不是因真假不辨而警觉。
　　“我叫西格蒙德·奥斯弗，”政府官员说，“我想代表通用产品公司和你谈谈你的飞行任务。”
　　我点点头，没说什么。“你口头协议的记录当然已经送到我们手里。我对几个地方很疑惑。你真的愿意只为５０万而去冒险吗？”
　　“我的报酬已经翻了一倍。”
　　“但到手的也才５０万啊，其余要拿去抵债。然后还要扣税什么的。请不要介意。在我看来飞船毕竟不比寻常的东西，装备先进，速度又快。令人羡慕的战斗飞船，你要是动心愿意把它卖掉。”
　　“但那不是我的。”
　　“有些地方他们不会追究的。比如大峡谷或是奇幻岛
　　孤立主义分子的聚会。”
　　我没搭话。
　　“或者，你可以策划一起侵权、冒险的买卖，我并不把它太当回事。”
　　我从未想到过剽窃，然而我不得不在奇幻岛上放弃我的原则。
　　“我想说几句，沙弗先生。一个单枪匹马、狡猾的实干家会对整个人类的名誉带来极大的损害。绝大多数物种都认为必须捍卫自身成员的道德规范，我们也不例外。我想你根本不可能把飞船送上中子星，相反你会换个地方卖掉它。傀儡虫造不出无懈可击的军舰，他们都是和平主义者。你的“跳伞号”是独一无二的。因此我问过通用产品公司，他们同意我在“跳伞号”内安装一枚遥控炸弹。炸弹在船体内，船体也保护不了你。我下午已经装好了。此刻，你记好了。如果一周内你不给我答复，我就会引爆炸弹。一周的多维空间旅程中，会经过数个社会群体，但他们都承认地球的领导权。你想逃跑，那就必须一周内离开飞船。否则我很难想象你降落在无人居住的星球上的情景。明白吗？”
　　“明白。”
　　“要是我有半句谎话，你尽管用测谎仪。你真一拳打我脸上，我还会诚恳地向你道歉。”
　　我摇了摇头。他起身，鞠躬走开了。留我一个人坐着冷静思考。
　　从拉斯金夫妇的相机中取出了四卷胶卷。后来我几次想要逃跑，都没找到出口。如果飞船穿过毒气云，碰撞就可以使拉斯金夫妇致死。近日点附近，他们以一半以上的光速运行，那就一定有摩擦，而我没看到胶卷有任何发热的迹象。如果是什么生物袭击了他们，而雷达和巨型光谱仪根本发现不了它。
　　可能ＢＶＳ—Ⅰ附近有一股涨大的磁力，但又未造成任何危害。没有哪种力量或者热量可以打透通用产品公司的飞船船体，只有特定波段的放射光线例外。傀儡虫至少有一名外国客户能够看到这个光谱。在船体这个何题上，我持反对意见。他们都只关心飞船的匿名设计者；或许我是讨厌这个事实：通用产品公司在飞船船体建造方面保持着几乎垄断的地位。但是如果我必须把我的一生寄托在比如我在杂货店看到的辛克莱游艇上，我宁愿选择坐牢。
　　坐牢也是一条出路。我愿意在那里待一辈子。奥斯法会帮我的。
　　或许我可以选择乘“跳伞号”逃命，但是又想不出什么地方可以接纳我。要是我能在一周内发现一个类似地球的新大陆就好了。
　　不大可能。我还是倾向于ＢＶＳ…Ⅰ。
　　我觉得一闪一闪的光圈正在变大，但很少发光，我也不确定。甚至用望远镜也看不到中子星。我不想找了，就安心等吧。
　　等的时候，我记起很久以前在白虎星上度过的夏天。那些日子里，我不能出门。因为没有云彩，地上泛着刺眼的蓝光。我们自娱自乐，在气球里装了自来水，从三楼把气球扔向人行道。地上会溅出非常有趣的图案，但很快就干了。所以我们在往气球里灌水之前，滴了几滴墨水。这样图案会保留下来。
　　索尼娅·拉斯金在椅子倒塌时还坐着。血液取样表明是彼得从后面撞翻椅子的，就像水球从天而降。
　　究竟是什么东西穿过了通用产品公司的船体呢？
　　１０个小时下降。
　　我解开安全网，想去检查一遍。进口隧洞有3英尺宽，刚好能自由前进。脚下是一节熔管；左边是激光炮；右边为一整套曲边管道，与回转仪、电池、发动机、空气压缩装置以及超空间并绕发动机相连。一切都井然有序。我笨手笨脚。跳跃不是过长就是太短。
　　６个小时过去了，我仍然没发现中子星。也许我看到了，但一眨眼的工夫就以一半多的光速飞走了。尽管我有着极其惊人的速度。
　　是那些转蓝的星星吗？
　　又２个小时过去了。我确定它们在逐渐变蓝。我的速度真有那么快吗？后面的星星该是红色的。机器挡住了我身后的视线，于是我打开了回转仪。飞船的转速特别迟缓。身后所有星星都是蓝色，而非红色。而我周围都是蓝白相间的星星。
　　想象一下光掉进深不可测的重力井的情景吧。速度不可能加快。光不可能比自身的传播速度