高庸 – 玉连环

　　鬼偷邢彬道：“所以属下才自叹不如，论行窃水上船只，术语叫做‘钻底子’，其方法不外‘抽板’、‘靠窗’、‘悬缆’、‘附底’几种，但只有‘道行’最深的，才敢用‘附底’之法……”

　　罗天奇听得入神，不觉问道：“什么叫做附底”

　　鬼偷邢彬道：“所谓‘附底’，就是认准目标以后，预先潜水在江中等候，趁船只驶近，攀舷随行，觅隙而登，然后在船只靠岸的时候，乘乱下手，仍由水中逃去，这种人必须水性精湛，所以又叫做‘水老鼠’，但通常都系两人搭档，互相掩护守望，而且多选在夜间行动，像这盗剑之人，竟敢在光天化日之广，众目睽睽之下，轻易盗去刀剑，舱中连水渍也没有留卜一滴，自是出类拔萃的高手了。”

　　罗天奇又问道：“假如毫无痕迹可寻，你又怎知是附底的水老鼠干的呢？”

　　鬼偷邢彬从怀中取出一物，双手交给桑琼，道：“大凡高手做案，总喜欢留下表记，以示炫耀，属下曾雇人人水搜查船底，在舵叶上找到这件东西，故敢推测是水老鼠中能人所为。”

　　桑琼看那物件，原来是一枚极细的小针，针尾附着一只用蓝色绒线绳编成的蝴蝶，竟然栩栩如生，水渍未干。

　　罗天奇欣然道：“既有这件表记，可见那盗剑之人必非无名小辈，邢兄是此道中祖师爷，难道还查不出他是谁？”

　　鬼偷邢彬摇头叹道：“话虽不错，但水陆两道并无密切往来，我也曾苦思很久，却想不出咱们这一辈能手中，谁使用这件表记。”

　　桑琼凝神片刻，把那小针又还给了鬼偷邢彬，正色吩咐道：“这东西你暂且收着，不妨暗中打听，或许那人尚未离开金陵，只要他不是曹老魔手下，尽可以礼相商，索回失物，任何条件都依他，但此事千万不能声张，更不能让三燕知道，懂吗？”

　　鬼偷邢彬躬身应道：“属下懂得。”

　　桑琼又道：“船家无幸，要尽快释放，并给予厚赏，记住叮嘱他们不可把此事告诉三燕，今后尤须注意，动辄拘禁无辜的举动，绝对要禁止。”

　　鬼偷邢彬暗暗连声而去，罗天奇却忧心忡忡地道：“这件事十分蹊跷，如果那盗剑之人真是曹老魔爪子，刀剑和秘笈都先后落在老魔手中，逍遥武库岂不等于全被他得去了？”

　　桑琼轩叹一声道：“我忧虑的正是这一点，但事已如此，又能如何。”

　　罗天奇激动地道：“是否需由小弟暗嘱各位同门，立即分头入城查觅贼踪！”

　　桑琼摇头道：“不必了，劳帅动众未必有用，假如被玉儿！”娘听到风声，反使她负疚不安，咱们耽误甚久，你快去准备祭奠用物，我也该回厅中去了。”

　　罗天奇蹙眉道：“但是，那刀剑下落……”

　　桑琼黯然道：“且待明日送她们北返后再说吧！”

　　无奈大下事往往难以预料，欧阳玉儿和墨黄二燕原是护灵途经金陵，本来准备第二天就原船启程的，却因在卧龙庄结识了麦佳凤，彼此年纪相仿，又都是巾帼女杰，谈得投契，花依依不忍遽别，直盘桓了三天，才登船返回燕京天寿宫。

　　这三天之内，桑琼伴着三燕和麦佳风遍游金陵古迹，笑在脸上，急在心头，虽有鬼偷邢彬每口四出查探，却毫无所获，那龙剑和凤刀就像轻烟般失去踪影，再也得不到任何线索。

　　罗大奇迫不得已，暗中把刀剑失落的事告诉厂铁面金钩伍一凡和梁氏双煞，人人颤惊，终日分头搜寻，依然无法查出一点蛛丝马迹来，渐渐连头陀赧飞与杜三娘也知道了，都瞒着桑琼和三燕加人搜索行列，忙碌不已，其中只不敢让霹雳神葛森参与，怕他心直日快，喧嚷了出来。

　　三天内，卧龙庄表面平静如故，金陵城中却谣琢满天，无论黑白两道，莫不轰传着九灵帮失落至宝的事。

　　但说来也怪，自从龙剑凤刀被盗，卧龙庄并没有再遗失其他物件，停放在船上的剑魔甘道明灵枢，也未受到丝毫毁损，这情形，又像显示那盗剑之人，并非曹克武爪牙，否则怎会仅仅盗去刀剑，却无进一步行动？

　　直到三燕叮咛后会启程离去，桑琼才正式公布了刀剑遗失的消息。

　　麦佳凤听说刀剑俱是“逍遥武库”藏珍，不期骇然，也自动参加查寻，霹雳神葛森更大骂鬼偷不止；，怒冲冲提了他那柄八十斤重的厚背砍山刀，满待乱撞，凡是见到携刀佩剑的朋友，一律当贼看待，先捧了个半死，查明刀剑并非龙剑凤刀，才肯罢手。

　　不出半日时光，金陵城中无缘无故挨揍的说也有二十多，人人争相告诫，谁也不敢再带着兵刃上街了。

　　桑琼得悉此事，勃然大怒，立即下令全帮撤回，重重责骂了葛森一顿，严禁擅离卧龙庄。

　　可是，这样一来，刀剑消息就更加渺然了。

　　桑琼闭门苦思，无计可行；正感烦闷，忽然想到何元庆托带的家书，当离开神机堡时，何元庆曾特意嘱托“一抵金陵，务必尽快前往”，这几大心神烦乱，竟把这件事忘记了。

　　于是，怀了书信，独自离庄，按着信上地址，径向城中商肆大街寻去。

　　他自幼生长金陵，对城中道街自是十分熟悉，不消多久，便找到厂那家名叫“隆祥庄”

　　的绸缎商店。

　　敢情这家“隆祥绸缎庄”竟是城中有数大字号，一排四间铺面，闪亮亮的金字招牌，店里伙计不下二十人，生意鼎盛，顾客盈门，好不热闹。

　　桑琼心里暗想：何元庆那位堂弟不知还是不是店东？从经营情形看，只怕已成了腰缠万贯的富商，他如早来投奔，也不至落得现在这般惨状，更不必将妻儿留作人质，替曹克武卖命帮凶厂。

　　一阵感叹，便缓步走进店门。

　　绸缎庄里生意正忙，但桑琼才跨进店门，一名伙计已笑道迎了过来，哈腰招呼道：“公子爷，您要买点什么？请坐下慢慢挑选！

　　桑琼微笑道：“我不是来买东西的；想打听一个人，不知道他在不在？”

　　伙计十分和气，仍是一脸笑容，道：“没关系，买不买东西都是小店的贵客，公了要问什么人？我替您叫一声。”

　　桑琼道：“我想问问，贵店店东是不是姓何？”

　　伙计微微一怔，忙笑道：“不错啊，原来公子跟咱们老板认识？”

　　桑琼摇头道：“并不认识，不过，我有点事想见见他，烦你替我转介一下如何？”

　　那伙计略显迟疑，问道：“公子您贵姓？”

　　桑琼道：“姓桑，蚕桑的桑。”

　　伙计又沉吟了一下，才赔笑道：“桑公子请这边坐，我先替您去问一声，不知道老板在家不在家。”

　　桑琼笑道：“你请便吧，如果他在，就烦你转告一声，说我有件东西必须面交。”

　　伙计应着进人店后，桑琼方欲落坐，却来了一位账房模样的瘦小老人，含笑拱手道：

　　“公子不是卧龙庄桑庄主吗？贵客临门，怎好坐在这儿，伙计们真是大大的不敬，快请客室待茶！请！”

　　桑琼忙还礼道：“老先生怎会识得在下？”

　　瘦老人哈哈笑道：“这是从那里说起，堂堂金陵卧龙庄庄主，天下谁不认识，要是连桑庄主都不认识，还配在金陵城里做生意吗？庄主多恕简慢，快请内间奉茶。”

　　原来古时商店，最重接待顾客的礼貌，店里都没有坐椅，客人进门，恭请落坐，先奉上烟茶，然后把货物一件件取到面前，任从挑选，翻乱一屋子货品，结果一样也没买，仍旧笑嘻嘻送到门口，临别还再三申致歉意，自认货色不全，累您空跑了一趟，下次备有好货色时，再请您来选购。

　　这番客套，能叫人听厂窝心老半天，下次准会找上门去，所以，凡是老字号的商店，都备着坐椅，至于内间客室，那才是真正为“老主顾”或贵宾准备的。

　　桑琼见那瘦老人神情殷勤，自然不便峻拒，当下转入内间客室叙礼落坐；问起瘦老人姓名，老人自称姓张，是店里账房管事。

　　姓张老人张罗完茶水，接着便含笑问道：“桑庄主莅临小店，听说是特为敝店店东带来一件东西，不知是件什么贵重物品，竟劳庄主亲自送来？”

　　桑琼道：“是一封——”但话未说完，忽然记起何元庆的四点叮嘱，连忙一顿改日道：

　　“……是一位朋友托带的一件小物品，没有什么贵重，在下人城顺路，故尔就带来。”

　　姓张老人笑道：“能给老朽看看么？”

　　桑琼摇头道：“很抱歉，那位托带东西的朋友一再叮嘱，必须面交本人才行。”

　　姓张老人略现失望，又问道：“这么看米，果然是件贵重东四了，那位托带东西的朋友想必跟在主和敝店都很熟捻，不知他高姓大名？或许老朽也认识他！

　　这话叫桑琼甚难回答，他既不便直告何元庆姓名，又不能推是，一笑反问道：“老先生掌管钱账，想必跟贵店东关系很深了？”

　　姓张老人嘿嘿笑道：“那里！那里！老朽和敝店东并没有什么关系，只是彼此志趣相投，承他看得起，所以……”

　　“所以你就敢大胆盘问我的私事？？”

　　话声来自室门，桑琼急忙扭头回顾，只见客室门口站着一个豹目虎额的中年汉子，正满脸冷笑地注视着姓张老人。

　　这汉子非特像貌粗扩，以目更炯炯有神，短发如猬，太阳穴坟起甚高，一望即知是个内外功都具相当火候的武林人物。

　　姓张老人一见那汉子出现，登时两颊尽赤，讪讪站了起来，赔笑道：“老朽原是代东翁陪客，并没敢多嘴……”

　　豹目汉子冷哼道：“这么说，我还该向你道谢？

　　姓张老人忙道：“东翁取笑了，老朽恭为下属，替东翁分劳，原是份内之事，何况桑庄主义是贵客……”

　　豹目汉子重重哼了一声，截口道：“尤其是贵客莅止，更无你置喙余地，好歹我何某人还是一店之本，即便何某人垮了台，这间店也轮不到你张帅承作主，从现在起你最好老老实实做你的账房，尔后再敢逾权多事，休怪何某人不顾情面，说句难听话，我还有资格先宰了你！

　　张师承脸色青一阵红一阵，暗暗连声，狼狈退去。

　　桑琼冷眼旁观，心中似有所悟，含笑道：“这位兄台，想必就是何冲何老板了？”

　　豹目汉子凝目向他打量一一遍，点头道：“不错，桑庄主驾临小店，有何指教？”

　　桑琼笑道：“元事不登三宝殿，适才已向贵价说过，在下是特地替何老板送一件东西来的。”

　　何冲道：“何某与桑庄主并不相识，不知那是一件什么东西？何人托带？”

　　桑琼游目四顾，轻道：“店中可另有静室？此处谈话似有不便。”

　　何冲浓眉微皱，冷冷道：“何某并无不可告人之事，桑庄主尽请直言。”

　　桑琼沉吟片刻，道：“在下是受西川神机堡贵戚何元庆之托，带来一封极重要的……”

　　话犹未毕，何冲突然截口道：“且慢，贵庄主适才说那何元庆在什么地方？”

　　桑琼低声道：“西川神机堡！”

　　何冲注注道：“他还活着？”

　　桑琼淡然一笑，逍：“不但活着，而且极受优待，信是他亲笔……”

　　何冲神色顿变，摇摇手道：“请移驾内室详谈。”说着，拂袖而起。

　　两人走出客室，摹见客室转角处一条人影疾闪而逝，背影正是那位账房先生张师承。

　　何冲眼中杀机隐隐，望着那逝去背景冷笑了两声，却未立即追问，径自带领桑琼进人店后。

　　转人后间通道，桑琼已感觉情形有些不对，原来这爿绸缎庄后进不见内眷妇孺，却住着十余名暗藏兵刃的彪形壮汉，三步一岗，五步一哨，戒准得十分森严。

　　两人洒步而过，那些壮汉虽未拦阻，但人人都流露出惊疑之色，恭恭敬敬向何冲肃立行礼。

　　何冲附耳向其中一名红须壮汉吩咐道：“未得我今渝，任何人不准放人，违令者重惩。”

　　那红须壮汉肃然受命，登时将通道门掩闭。

　　何冲将桑琼让人一间密室，亲自闭门下栓，然后凝重地说道：“桑庄主绝世聪明，不用何某赘述，当已了然这间绸缎店并非普通店家？”

　　桑琼含笑道：“约可料个六七分，唯不敢断言属于何门何派？”

　　何冲道：“这一点，稍等自能明了，不过，请恕何某人说句放肆的话，何某带领桑庄主进人腹地，实不惜甘冒杀身之祸，假如桑庄主来意不真，另存诈谋，只怕来时有路，去时无门。”

　　桑琼傲然一挑剑眉，晒道：“何兄竟具此自信？”

　　何冲冷冷道：“在下当然深