紫拐乌弓

　　车上青年猛然抬头，朗笑一声，已纵立车前，道：
　　“鸡鸣狗盗之徒，竟敢诬谤前贤，岂不怕进拔舌地狱？”
　　言罢，互道久违，分外热络。非但车伙计如坠五里云中，即车上大姑娘亦被弄得莫名其妙。
　　这乘车的一男一女，正是凌风二郎朱输和程公哲老英雄之女程玉芝。这时未翰为程玉芝引见道；
　　“这三位是饮誉江湖的“河溯三快手”，也是鲁省一带的土著，“妙手摘星”李焦，“空手飞雨”李元功，“徒手擒龙”皮继而又一笑道：
　　“这河溯三快手，不但出手快，偷东西也快。”
　　程玉芝只知瞪着大眼睛，不住的微笑着点头。
　　妙手摘星李焦不介意的笑道：
　　“你这位老弟怎么在大姑娘面前，也揭咱们的底子？”
　　候朱翰说明车上这位大姑娘为程公哲的女儿时，李焦等三人同时“哦”了一声，朱翰即时用肘尖轻轻一碰李焦，李焦即忙转就话题道：
　　“老三先陪程姑娘至城内客舍休息，愚兄等与朱老弟随后即“徒手擒龙”皮登答应一声，便带领骡车首先行去。
　　三人乃随后慢慢行去。
　　朱翰便问道：
　　“三位何时到达此地？”
　　李焦笑道：
　　“咱们午间得孩儿们称，在黄土坡附近失手，来人为一青年，及详询面像清形时就猜测可能是你，继转念一想，又不太对，凌风二郎之声望，那会在咱们地带做黑吃黑的勾当，乃与老二老三赶来察看究竟，谁知竟未猜错……”
　　朱翰一笑道：
　　“愚弟预计到达城里时，天已在黑，漏夜拜访，太失警意，正悉着无人送住，恰巧来了那三个宝贝，愚弟猜准孩子吃了亏，必有大人出来，便就便请他们为三位送个信息。”
　　原来这河溯三快手，自出道以来，深得铁胆惊魂诸葛之照应，老大“妙手摘星”李焦擅于盗取，老二“空手飞雨”李元功长于使用暗器，老三“徒手擒龙”皮登在擒拿及地躺等功夫上，颇有独特之处。三人以长清城为根据地，又将黄河两岸明偷暗取之流加以桔，形成一股无形势力，但三人行径，却是盗富济贫，最重义气，既非白道。亦非黑道，但在江湖上之声名颇为不弱。尤以老大李焦与凌风一二郎情感最深。每次见面，总是喜笑怒骂无所不谈。
　　虽然二人年龄相差甚远，李焦由于诸葛远之关系，又确度喜爱朱翰这身功夫，因而成为忘年之交。
　　李焦忽问朱翰道：
　　“程老英雄的事情。想老弟已经知道了？”
　　朱翰点了点头，道：
　　“程姑娘尚不知道。”
　　李焦又道：
　　“老弟那位同伴呢？”
　　朱翰疑惑的道：
　　“李兄说的是那一位？”
　　李焦一看来翰道：
　　“不是还有位吴少侠么？”
　　朱翰即道：
　　“蒙阴寨之事，李兄也知道了么？”
　　李焦答道；
　　“岂但愚兄等知道，此时即连令师诸葛老英雄想已得知，此时已传江湖之上，真是话没腿起风，不过愚兄也是昨儿晚间才得知消息，并且仅知大略，详情仍是不甚清楚哩。”
　　接着又道；
　　“据愚兄所获信息，只知老弟与一吴姓少侠力斗蒙阴三寨主，并战败久霸云贵的一代凶奇尸面骷乜冬，此事确实震惊江湖，准对这位吴少侠，愚兄自愧寡陋，似乎以前未曾听说呢。”
　　朱翰边行边将阴寒事件的简略经过述说一遍，最后道：“乜冬并未战败。仅与吴二弟对了三招历啸而去……”
　　李焦道：
　　“一个无名后生，能与一代凶奇乜冬硬拼三招，亦属难上加难之事，以乜冬之身份威望，再继续下去，将更没有面子。但不如你这位二弟，是那位前辈侠隐高足？”
　　朱翰答道：
　　“李兄可知道四十年前，有位盖世奇人“紫拐乾元”么？”
　　李焦陡然一惊道：
　　“怎么会不知道，紫拐乾元米岩米老前辈与乌弓干城戚扬戚老前辈，同被称为“华夏双绝”，二人在年青时，彼此慕名，青年人好胜，乃相约在黄山绝顶弓拐较斗，力战四天四夜未分胜负，二人成为莫逆，乃相约发原为武林造福，从那时以后，由于这两位奇人的技艺高绝及热心在江湖上排难解纷，二十年之间，确实为武林平息了不少争端，但在二十年后，二人双双归隐，江湖无一人知其去向难道这位吴少侠竟是……”
　　朱翰接着道：
　　“吴二弟正是米老前辈高足，二弟有事已去华山，候其事毕之后，尚要与愚弟在德州晤面呢。”
　　李焦深深点首，道：
　　“这就难怪了。”
　　这时天已大黑，三人正行至县城南门，进了城门不过，沿大街向西一拐。在西门里路北有一黑漆大门，门前分悬着两只大圆灯笼，三合小院，清逸无比。
　　正中已摆好一桌上好酒席，正由老三皮登及两名下人候立照料，皮登一见三人到来，便笑着迎上，道：“程姑娘已在东院休息，由风娇专事伺候，已在用膳。请朱兄即在此处用膳安歇。”
　　朱翰微一打量，见靠西墙边尚摆有一架书橱，满排线装古书，墙上并接着一箫一琴，更觉不俗，使微微一笑道：
　　“屋主人何时又学会了附庸风雅？真是不敢零碎得罪了。”
　　李焦笑道：
　　“真地什么嘴里，吐不出象牙来，主人虽然粗俗，客人却不乏清闲之士，岂可因主人之不识之无，而慢待客人么？此处为咱们的客舍，当然要以将就客人为主……”
　　众人一笑入坐。
　　正在这时。忽见从大门之外匆匆进来三条大汉。噗通连声脆在当地，为首一人呼道：
　　“刘广、传二、李四标给人爷叩头！”
　　朱翰俊目一睁，认清正是在黄土坡前所遇的三条汉子乃即忙站起，连称得罪，边说边向腰间摸出一张三百两银面的银标递与刘广道；“朱翰请三位弟兄喝酒。”
　　刘广直称不敢，仍跪在原地不动。
　　李焦哈哈一笑道：
　　“朱大爷稿赏岂可有受？”
　　刘广双手接过恭谢而起，三人正待转身，李焦面色一整沉声喝道：
　　“慢着！”
　　三人一呆，听李焦又道：
　　“好好认识清楚，下次不论那个，无论有意无意，要再冒犯着朱爷，先行自取一目，再来见我！”
　　三人面色灰白，唯唯而退。
　　待三人退去之后，朱翰微笑道；
　　“李大把子，敲了咱们的竹杆，还要再来上上套过场。一顿饭就是白银三百两，赔了钱还得承人情，俺朱翰真可算是冤透顶。
　　…
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　　第　五　章　悬案迭出
　　酒至半酣，忽见一个侍候诸人的壮汉人内对李焦附耳说了几句，随见李焦面现惊疑之色道：
　　“请他进来。”
　　壮汉转身外出，再次进来，身后已跟着一个短瘦汉子，约三十余岁，所着布鞋均用绳索紧紧吊于足踝之上，满脸风尘之色，一看便知是由远方而来。
　　李焦等人尚未开口，这短瘦汉子已恭身一揖道：
　　“周七为三位兄长请安。”
　　随着一看朱翰，李焦即为引见道：
　　“这位好朋友，就是愚兄常常提及的凌风二郎朱爷，与咱们一切不外。”
　　周七急忙又是一揖，并对朱翰仔细打量了两眼，这时已由下人加上一付杯筷，就席落坐。
　　李焦便对朱翰：
　　“老七长住苑北，在通州顺艺昌平诸城镇以北直至居庸关一带，最为熟习，为人勤快好动，江湖朋友都以“矮长房”称之。老弟日后如有事行经该处，可随时差遣。”
　　朱翰忙道久慕不敢。心中付道：
　　“这个贼头子的势力倒是不小。”
　　顷刻之间，酒饭已罢，下人们撤去残看，送上面水端上清茶，李焦一瞥周七道：
　　“老七，远路迢迢，你急急忙忙的赶来，有什么事？”
　　周七嗯了一声，身子移动一下，又看了朱翰一眼，见众人都在静静的想着全无其他表示，便道：
　　“近一个多月以来，北边发生了几件事情，大哥没听说罢？”
　　李焦忙问：
　　“何事？”
　　周七消沉了一下，好像是整理思绪，接着道；“遵化左家铁掌神鞭左公明，因事往罗家屯，在兴城以南一所古庙附近被人杀害，经过两三天始行发现，全身无伤，尸身冰寒澈骨，周身皮肤呈青蓝之色，有人猜测是中毒而死，又有人说是中了一种歹毒阴寒掌力所致，当时全是议论纷纷，莫衷一是又过了几天，左家的亲友正在各处查访铁掌神鞭的死因之时，马家清的马回子亦是冀北武林重要人物之一，诸位是知道的，头天晚间还是谈笑如常，第二日清早竟死在床上，并是坐着死的，两手扶着床缘，两腿垂于床前，眼瞪如铃直视在花窗之上，经人检视，只有一格窗纸好像被风裂，其余再毫无痕迹。”
　　说至此处，周七扫视了众人一眼，又咽了一口唾沫，道：
　　“最奇怪的亦是全身无伤，冰寒澈骨，周身皮肤呈青蓝之色，与铁掌银鞭的死状，竟毫无二致，这适才确定是为人听害，而且对手必是一个武功高强之人……”
　　李焦问道：
　　“冀北的武林同道，对此事出何善后呢？”
　　周七道：
　　“后边还有哩。”
　　接着又道；
　　“八月初八，密云县北穆家峪子母间穆端阳穆老爷子七十整寿，关内关外前往贺寿的武林朋友有二百多人，但就关外说，从大龙门，镇边城，居庸关，古北口一直到黑峪关一带，在江湖闻名的即有五十余人，关内的那就更多了。”
　　周七轻咳了一声，继续道；
　　“听说当时的情形，真是喜气洋溢，热闹异常，穆老爷子更是高兴万分，由于客人过多，酒筵全摆高在厅前广场之上。穆老爷尹之孙穆小端，为妙峰山法化寺智圆大师之徒，大帅饮誉武林多年，小端在乃祖熏陶之下，又能得大师亲传，武功自是不凡。客人中好凑热闹，即有人提出清小端献露两手借助酒兴，小瑞在个人敦促之下，练了一趟青锋剑，在最后一招“飞花献瑞”上，先得全场彩声，穆老爷子更是欢喜得哈哈大笑不止……”
　　朱翰突然问道：
　　“他这最后一招是怎样练法？”
　　周七看了朱翰一眼道：
　　“在下并非亲眼所见，只听人传说那是凌空下扑抖出一剑，正好将院前碗口大小一朵红菊齐径斩下，运用内力粘于剑尖，然后一抖剑身再将红菊送出，据说众人只见一朵红花在三丈之外凌空徐徐飘向主桌穆老爷子面前，又正正当当的插在盛酒银壶嘴上。
　　朱翰微微点头，轻声道：
　　“这就很难得了。”
　　周七继续：
　　“习武之人和唱戏之人差不多，唱戏之人是听到胡琴响，嗓子就发，习武之人也是见别人出手，自己就想动。于是在小端之后，众人又互相推让，陆续出场的有十余人，各献绝技以供欣赏。闻说最后是混元掌池方亮，只见他面对院中一棵水桶粗细的白杨树。相距约一丈五六远近，两足分立当地，两手由下慢慢上提。俟提至胸前，忽然式子一煞，两掌外翻，双臂猛力前推，掌风如惊涛奔派直向大树向卷去。”
　　说至此处，周七用手作了一个姿势道：
　　“诺大一根树杆，竟被学风迫得弯曲如弓向前倒去，双臂一收树身又借反弹之力句后倒成弓形，如此一推一收，连续五次，好像风摆落叶一般煞是好看，那树头枝牙更在半空幌动，哗哗直响，真像刷天扫帚一样，蔚为壮观。接着喝彩之声又复暴起。”
　　周七一顿道：
　　“认知即在混元掌池方旁甫行收势转身之际，忽听一声阴笑，有人说道：
　　“在下想借今日盛会，领教领教混元掌力。”
　　声音并不太高，但在全场喝彩声中，众人则无一不闻。
　　全场贺客全都一惊，众人冉注目看时，见大白杨树下已立着一位中年儒生。这位中年儒生身着黑色长衫，手中待着一节乌黑发亮的木尺，面呈青白之色，阴冷而忧表情，使人看去，觉得有种极不舒适之感。
　　当然，首先感觉挂不住的是混元掌，这时老爷子也同时由坐位上立起，但是池方亮却快了上步发话道：
　　“今天是穆老英雄的大喜之日，各路朋友为着庆贺祝寿，各献薄技以助酒兴，并非较斗，比武，尊驾既然挑明要与在下一试，只有恭敬不如从命了。”
　　“了”字才行出口。混元掌已双掌忽伸，以七成劲力向前推出，但见那中年儒生将右手黑色木尺猛在身前科一大圈，前圆后锐，成一圆链之形，混元掌那强的劲道，竟如泥牛入海，消于无形，混元掌沉喝一声，连出三腿五掌，均不能将中年儒生迫离树下，至第十招上，突闻混元掌一声暴喝，以十成劲力制出，同时之间，听到一声明笑，接着一声大震，中年儒生斜退一步、混元掌则蹬蹬蹬连退五步，始拿桩站稳，混元掌一?