tg.stone of tears

d　the　one…eyed　man’s　throat。
　
　And　then　she　released　her　power。
　
　The　magic　slammed　into　him。
　
　Thunder　without　sound　rattled　all　the　chain　mail。
　
　The　staggering　jolt　made　the　men　flinch　back。　They　all　cried　out　with　the　pain　of　being　so　close　as　the　magic　was　loosed。　A　ring　of　snow　lifted；　sweeping　outward　in　a　circle。
　
　Nick　was　standing　over　her；　and　he　jumped　with　the　pain；　too。　His　hind　leg　came　down　on　a　man’s　head　right　next　to　her　ear。　Bone　crunched　under　the　weight。　Hot　blood　and　gore　splattered　the　side　of　her　face。
　
　The　one　eye　of　the　man　above　her　gaped　at　her。　‘Mistress！’　he　whispered。　‘Please　mand　me。’
　
　‘Protect　me！’　she　screamed。
　
　He　sat　up　abruptly；　his　massive　muscles　bulging。　He　held　the　hair　of　a　man　in　each　fist。　He　tossed　them　back　as　if　they　were　mere　children。
　
　Her　sword　arm　was　free。　She　swung　at　a　man　to　the　other　side；　the　blade　ruining　his　face。　The　one…eyed　man　roared　as　he　tossed　men　aside。　The　draft　horses　rushed　onward　at　a　full　charge。
　
　She　was　free　of　the　hands。　She　leaped　to　her　feet。　The　chain　was　almost　upon　them。
　
　‘Help　me　up　on　my　horse！’
　
　The　one…eyed　man　grabbed　her　ankle　in　his　big　fist　and；　with　one　arm；　boosted　her　up　into　the　saddle。　Somehow　she　still　had　the　sword　in　her　hand。　She　leaned　forward　and　swung　it　at　the　man　holding　the　bit；　holding　his　prize。　The　sword’s　tip　sliced　open　the　side　of　his　face　and　half　the　length　of　his　arm。　He　staggered　back　with　a　shriek。　She　snatched　up　the　reins。　The　one…eyed　man　bellowed　as　he　lopped　off　heads　and　ripped　open　chests　with　his　huge　war　axe。
　
　‘Go；　Mistress！　Escape！　Orsk　will　protect　you！’
　
　‘I’m　going！　Run；　Orsk！　Don’t　let　them　get　you！’
　
　The　D’Harans　abandoned　her　and　her　horse　to　turn　to　the　new　threats　…　Orsk　and　the　chain。　She　thumped　Nick’s　ribs　with　her　heels；　urging　him　into　a　gallop　just　as　Brin　and　Peter　caught　up　with　her。　She　stuffed　her　bare　feet　into　the　stirrups　as　the　three　of　them　raced　away。
　
　She　spotted　the　trail　that　hundreds　of　feet　had　left　in　the　snow　and　followed　it　across　the　valley；　into　the　mist；　leaving　the　men　of　the　army　of　the　Order　to　collect　their　wits。　It　took　them　mere　seconds。　They　charged　after　her。　There　were　more　than　enough　still　alive。　Thousands。
　
　Peter　unhooked　the　chain　that　must　have　broken　hundreds　of　bones　and　necks。　The　end　of　the　chain　bounced　behind。　Brin’s　bony　fingers　drew　in　the　dragging　slack　and　coiled　it　over　the　hame。
　
　As　she　galloped　into　the　night；　she　thought　she　could　hear　the　sound　of　soft　laughter　fading　behind。　She　shivered　with　the　memory　of　the　kiss　Darken　Rahl　had　left　on　her　neck。　She　felt　suddenly　very　naked　again。
　
　Though　the　mist　was　icy　cold；　feeling　like　sparkling　flecks　all　over　her；　she　was　sweating。　Blood　ran　from　her　swollen　lip。
　
　‘I　never　thought　I　would　see　you　two　again；’　she　yelled　over　the　sound　of　hooves。
　
　Brin　and　Peter；　in　their　too…big　coats；　grinned　in　the　darkness。　‘We　told　you　we　could　do　the　job；’　Brin　said。
　
　She　smiled　for　the　first　time　that　night。　‘You　two　are　a　marvel。’
　
　She　just　caught　sight　of　the　hindquarters　of　the　other　draft　horses　disappearing　into　the　fog。　She　pointed。　There　are　your　men。　Good　luck。’　With　a　wave；　they　turned　away　from　her。
　
　She　galloped　on　alone；　and　a　short　distance　later　caught　up　with　the　men　on　foot。　She　first　saw　only　one。　He　had　a　horrific　gash　on　his　leg　and　had　fallen　far　behind。　She　knew　she　should　leave　him。　She　knew　she　should。　The　D’Harans　were　right　behind。
　
　As　she　rode　up　to　him；　he　turned　his　head　up　as　he　struggled　through　the　snow。　He　knew　she　had　to　leave　him。　Those　were　the　orders。　Her　orders。　Keep　up；　or　be　left　behind。　No　exceptions。
　
　As　she　rode　by；　she　leaned　over；　extending　her　arm　down。　They　clasped　wrists　and　she　yanked　him　up　behind　her。
　
　‘Hold　on；　soldier。’
　
　He　held　his　arms　out；　trying　to　balance　as　the　horse　ran；　afraid　to　touch　her。　‘But。。。　where？’
　
　‘Around　my　waist！　Put　your　arms　around　my　waist！’
　
　He　still　held　his　arms　out　as　he　bounced。　‘But　。。。’
　
　‘Haven’t　you　ever　put　your　arms　around　a　woman　before？’
　
　‘Yes。。。　but　she　had　clothes　on；’　he　whined。
　
　‘Do　it；　or　you’ll　fall　off；　and　I’m　not　ing　back　for　you。’
　
　Reluctantly；　carefully；　he　put　his　arms　around　her　waist；　stiffly　trying　to　keep　them　away　from　anything　important；　or　unfamiliarly　exotic。　Kahlan　gave　the　back　of　his　hands　a　pat　of　reassurance。　‘When　you　brag　about　this；　don’t　make　it　more　than　it　is。’　He　let　out　a　small；　worried　groan　that　made　her　smile。
　
　As　they　rode　on；　she　could　feel　his　warm　blood　running　down　the　back　of　her　leg；　dripping　from　her　toes　in　the　stirrup。　She　could　hear　the　shouts　of　the　enemy　chasing　behind。
　
　He　was　losing　a　lot　of　blood。　In　exhaustion；　he　laid　his　head　against　the　back　of　her　shoulder。　If　they　didn’t　tie　his　wound　closed；　he　would　bleed　to　death　in　short　order。　She　was　naked；　and　had　nothing　to　use　as　a　bandage；　even　if　they　had　the　time　to　stop。
　
　‘Hold　the　wound　closed　with　a　hand；’　she　said。　‘Clamp　it　closed　as　tight　as　you　can。　And　hold　fast　to　me　with　your　other　arm。　I　don’t　want　you　falling　off。’
　
　He　took　one　arm　from　her　waist　and　held　the　gash　closed　as　she　rode　right　on　the　heels　of　the　men　at　the　end　of　the　line。　They　were　cold　and　fatigued。　The　men　of　the　Order　were　not　far　behind。　As　she　looked　back；　they　came　into　sight。　She　was　shocked　by　the　numbers。　They　hooted　and　hollered。
　
　‘Run！　Run　or　we　will　be　caught！’
　
　A　wall　of　rock；　with　scraggly　trees　growing　from　cracks　and　clefts；　loomed　up　before　them。　The　men　ran　up　the　narrow　pass　as　if　their　lives　depended　on　it。　And　they　did。
　
　As　they　began　the　climb　up　the　rift；　she　rang　the　flat　of　her　sword　three　times　on　the　rock；　giving　the　signal。
　
　A　man　ahead　turned　as　he　ran。　‘We’re　not　there　yet！　It’s　too　soon！　We’ll　be　caught　along　with　the　enemy！’
　
　‘Then　you　better　run　faster！　If　we　wait　too　long；　they　will　get　through；　too！’
　
　She　rapped　the　rock　wall　three　more　times；　the　ringing　sound　carrying　into　the　dark；　damp　air。　She　hoped　it　would　work；　there；　of　course；　had　been　no　way　to　perform　a　test。　The　men　ahead　scrambled　up　the　trail。　Nick’s　hooves　slipped　in　places　on　the　snow…covered　rock。
　
　At　first；　she　could　only　feel　it；　a　rumbling　deep　in　her　chest；　too　low　to　hear；　but　too　powerful　not　to　be　felt。　She　looked　up　along　the　mist…slicked　rock　that　disappeared　above　into　the　dark　and　fog。　She　couldn’t　see　it　yet；　but　she　could　feel　it。
　
　She　hoped　the　man　was　wrong；　that　it　wouldn’t　be　too　soon。　When　she　heard　the　battle　cries　of　the　men　ing　from　behind；　she　knew　they　had　no　choice。
　
　And　then　she　could　hear　it：　a　booming　roar；　as　if　the　ground　itself　were　moving。　She　could　hear　tree　trunks　snapping。　The　thundering　growl　reverberated　off　the　surrounding　mountain　walls。　The　ground　vibrated。
　
　‘Run！　Can’t　you　run　any　faster？　Do　you　want　to　be　buried　alive？　Run！’
　
　She　knew　they　were　going　as　fast　as　they　could；　but　they　were　on　foot；　and　from　atop　her　horse；　it　seemed　painfully　slow。　Deadly　slow。
　
　Overhead；　the　rumbling　roar　grew　louder　as　uncountable　tons　of　snow　crashed　down　toward　them。　She　was　thrilled　that　the　men　on　top　had　been　successful　in　starting　an　avalanche　on　mand；　but　she　was　also　terrified　that　she　had　given　the　mand　too　soon。
　
　A　lump　of　wet　snow　slapped　her　face；　another　smacked　her　shoulder。　Little　clods　rattled　through　the　trees　above　them　and　bounced　out　over　the　edge。　A　cloud　of　fluffy　snow　misted　her　face。　The　roar　was　deafening。
　
　A　flow　of　thundering　white　sluiced　over　the　ledge　above。　They　drove　through　it；　like　running　through　a　waterfall。　Behind　her；　a　tree　trunk　bounced　on　the　trail；　spinning　out　over　the　precipice。　They　just　cleared　the　leading　edge　of　the　bulk　of　snow。
　
　The　men　of　the　Imperial　Order　behind　were　not　so　lucky。　The　plunging　snow；　charged　with　timber　and　boulders；　cascaded　down　with　ever…gathering　power。　They　were　swept　away　in　the　tumbling　white　death。　The　fury　of　sound　muffled　the　screams　of　men　it　carried　away；　rolling　them　into　the　pounding　slide；　burying　them　alive。
　
　Kahlan　sagged　with　relief。　They　could　not　be　followed　now。　The　pass　was　entombed。
　
　The　panting　men　slowed；　but　they　couldn’t　slow　too　much；　or　they　would　freeze。　Their　pace　kept　them　warm。　Their　feet；　she　knew；　despite　being　wrapped　in　white　cloth　for　a　little　protection；　were　not　warm。　They　had　given　her　their　best　effort。　They　had　given　the　Midlands　their　best　effort。　Many　had　given　their　lives。
　
　Kahlan　was　so　exhausted　from　lack　of　sleep；　as　well　as　the　fatigue　of　battle；　along　with　the　emotional　drain　of　fright；　and　the　effort　required　to　use　her　power；　that　she　could　hardly　stay　upright。　Soon；　she　told　herself；　she　could　rest。　Soon。
　
　She　patted　the　hand　on　her　stomach。　‘We　made　it；　soldier。　We’re　safe；　now。’
　
　‘Yes；　Mother　Confessor；’　he　whispered　groggily。　‘Mother　Confessor；　I’m　sorry。’
　
　‘For　what？’
　
　‘I　only　killed　seventeen。　I’m　sorry。　I　promised　myself　I’d　get　twenty。　I　only　got　seventeen；’　he　mumbled。
　
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