绘芳录 (晚清民国小说研究丛书)作者:西泠野樵

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　　一日，与王兰、二郎正在厅旁小书斋内查看往来的号册，见琴官等六人穿得衣冠齐楚的进来，向小儒们请安。小儒不解何事，忙笑问道：“无故的忽然行起礼来，是什么缘由？”琴官道：“我们自从由京中下来，蒙恩收留在府里数年，甚为感戴，理应终身伺候，还报答不尽。无奈这唱戏的生计终非长策，年内我们即商量着大伙儿凑得若干，合本去做个小买卖，再能娶房家小，立下门户。罢罢，为人在世一场，也有个收梢结果。去冬即买下几名孩子们在班子里，以补我们之数。内中惟有龄官儿他愿意在陈大人府里当差。玉儿日前已求过祝大人，在那边府里帮着小癯照料外务。我与兰官，春官、松儿皆情愿出去，总望众位大人们格外成全。受恩之处，容来生犬马再行报答。”
　　说着，又欲请安，被小儒拉住道：“你们既有志自立，我们岂有不成全之理！没说你们还买下几名孩子补数。只要他们能唱戏，不是一样的么？即是你们去了，唱不成戏，也无大不了的事。但是你们自幼即卖入班子里，现在去做什么买卖？是你们按行的生业，怕的弄到后来，资本折完了，倒进退两难。而且各立门户，又要讨房家小，谈非容易。我想你们这几年积蓄纵有无多，别要上了马儿不得下骑呢。既然龄官，玉儿愿在我与伯青这里，他们两人不须交代。却代你等四人通盘打算下章程，在此我们府里的闲屋不少，应办的事件又多，那里就安插不下你们。再将各府里的大丫头发出几名来给你等为妻，可知这么一来，你们既可节省，又有安身之处，强似在外面另开生面。不过在府里委屈你们些儿，不比出去散乐。你们自家想去，看可使得？”
　　王兰、二郎两人亦痛赞琴官们很有见识志气，又道：“小儒想的章程甚善，你们就这么好，休要三心两意的错定了主见。”琴官等人闻小儒仍肯收留他们在府内当差，又给丫头们与他为妻，就是出去都不得这般顺便。而且他们亦深知小儒们待下宽厚，也舍不得离这府中。起先恐小儒们不行，所以约齐了上来告辞，试探口气如何，再作商量。今见众人都肯收留，岂不欢喜！忙一齐近前拜谢，又回身领了那几名新孩子进来叩见。
　　小儒见这几个孩子却也生得俊俏，便与王兰、二郎计议，将班子里仍选出六人为首，即不用改这六艳堂的名目。二郎道：“何妨把班内的孩子全数叫来，我们当面挑过呢！”琴官听了，遂去将一班孩子们叫至，总齐集厅前。小儒着人请了从龙、伯青、汉槎过来，说知此事，无不称好。便大家公议，挑选出内中大如意子、小如意子，两人姓石，本是同胞兄弟；又挑出新来的方汝官、杜四官；与旧日的金铃，玉宝等六人为班中领袖。先将琴官等四人移到半村亭内暂住。安排已定，琴官即带着一班孩子退出，自去料理。　　
　　玉儿便搬向祝府中去了。小儒又叫人将龄官的物件搬到正厅旁厢一间屋内住下，即派他稽查府中杂务，并一切往来的档册。
　　过了一日，自然分派了琴官等四人的执事。又在众位夫人房内挑了几名大丫头出来，与他们为妻，亦照府里成双的仆妇月费支绐。从此琴官们有了安身之地，不须细说。
　　惟有龄官自派了稽查责任，他寸步都不离府中，小儒更加喜爱。此时已交四月，天气日暖。这日，小儒早起，信步走从龄官房门外经过，听里面寂静无声，探身见龄官伏在桌上写着什么，便不禁走了进来。龄官见是小儒，忙搁下笔，起身垂手退在一旁。小儒笑吟吟的走近桌前，见龄官临的一部玉烟堂法帖，笔画甚为端正，笑道：“你倒有心用功学字，又写的颇好，可羡，可羡！我见你逐日总坐在这间屋里，足不出户，别要闷出病来。闲着大可到园子里逛逛去。可惜你而今在我府内，反不如以前我们见了面倒可谈谈笑笑，你也过于拘谨。没见小癯，五官两人，我们见着了皆随便说话的。”说着，即在龄官的座位上坐了，又四顾无人，叫龄官也坐下，好说话儿。
　　龄官道：“你现在是我的主儿了，那见有主儿坐在这里，我们不在旁侍立的。人家见了，也不成样儿。”小儒便抬身扯了龄官在身旁一同坐下道：“你是愿意在我府里的，没有人勉强着你。我又没有摆出主人身分，你如今反和我生疏了，是何情理？”龄官原因小儒待他与众不同，才情愿在小儒府里。又恐小儒要循现在主仆的名分，故而各事总依着规矩而行，以观小儒的动静。今番见小儒仍是待他往日的情形，好生欢喜，便笑溜了小儒一眼，道：“谁与你生疏？谁说你摆出主儿架子与我瞧的？倒底你是主儿，我是下人，名分总不错的。今儿虽蒙你给我体面，还同平日一般看待，我却不敢放肆。别要闹大意了，你一时翻转脸来，装腔做势的放下主儿面孔，我倒没意思。还是自己谨慎点儿好！”小儒笑着恨道：“你实情可恶，横竖说起来总是你有理，我也懒得和你斗口。你可以不要同我闹这些过节儿罢，今日特地来与你商议正经的。”说罢，便挪近一步，携着龄官儿的手道：“我前日与伯青相商，红香院后通着他园子里那道耳门外，左边本有屋子给看园的家丁们居住，右边犹有地空着，意在把那些树木伐去。尚可砌这么十数间屋子，即将琴官们搬了进去，让他们安顿家小，自由自便的。玉儿因与祝府相隔不远，他也愿意搬过去，同琴官们合住。你早晚亦有了家小，还是去与他们同住，还是在我这边呢？因你有些粘牙，我不好专主，所以今日悄悄的过来问你一声儿。”
　　龄官道：“我若肯和他们在一起儿，要在你府里做什么呢？此时是留下他们在园子里住着，若前日搬了出去，难不成我也出去和他们同住么？”小儒点首道：“你既不愿过去，我即叫人将厅后西首五间大楼上下收拾出来，与你住罢。那里本系堆置灯彩物件的，明儿叫他们搬到后一进楼上去。你不过一房家小，再添两名用人，有这十数间屋子也很够你居住了。又相离外面甚近，便于稽查。”龄官道：“随你怎么调排，其实要这许多屋子何用！有那楼下五间就是了，何须将楼上的物件搬来搬去的？倒是有用不着的家伙器皿借与我使着，待我随后添置齐全，再来还你。余外我总可将就得去，别要又惹你说我粘牙了。”
　　小儒道：“那也使得，我就叫人将楼下收拾着，你拣个日子好搬了过去。至于一切应用物件，还要你置办么？我久经代你安排停当，算我送你的一分贺礼罢。你的新洞房，我总吩咐裱糊得格外华美，可好么？昨儿已与沈姨奶奶商议定了，即将他房内大丫头五福许配了你。五福那孩子很为苗条，就是爱说几句尖话儿，好在你的口头子也还敌得住他，却是天生就的一对好夫妻儿！”龄官笑了笑，正欲再说，忽闻房外有脚步声音，忙起身走开。　　小儒亦站了起来，迎至外面，原来是管园子的家丁见小儒在此，便上前回道：“留春馆前芍药花儿全开齐了，内中有几朵开的甚大，颜色又不同。今早柳五爷见着，即叫请了云大人们过来赏玩。现今云六人们总在那里，说是什么吉兆，千载难逢的。又说此花叫什么名字，小的却未听得清白。又叫来请爷赶快过去，还要到上头回明太太们去呢。”小儒道：“那芍药花每年总要开一次的，不过今年开得长大些，有什么稀奇？他们也值得如此大惊小怪的。”龄官道：“若是比往年开的大些，亦系寻常之事，他们也不致说得这般郑重。大约其中总有个原故，我们去见着就知道了。”小儒连称有理，即着家丁先往上房禀报，便带了龄官，由耳门走到留春馆内，早见从龙等人都伏在栏干上，指手划脚的在那里议论。连琴官们都来了。小儒也走近栏前，果见芍药田中一丛开了四朵比别的花枝高出尺许，方圆有冰盘般大，其色鲜红欲滴，映着那日色尤觉可爱。花心总开得堆翻出来，每片瓣上有一抹嫩黄，凑成好似一道金圈，围于花上。却原来开的是四朵大红金带围芍药花。小儒见了，亦自称奇：“此花轻易难得，真乃非常的吉兆。昔时扬州开了四朵金带围，即出了四位宰相。今日我们园内亦开着四朵，却应在伺人身上？”
　　从龙等人见小儒前来，即一齐举手称贺。小儒笑道：“这座园子非是我一人的，既有吉兆，人人皆有，何以独向我称贺？而且我们不止四人，花即开了四朵，尚未卜此兆应于何人！”王兰道：“小儒直至今日，仍是拘泥不通，我也晓得园子是大家的，尚待你此时来说么？须知我们久经乞退之人，已属置身世外，难道此花还应在我辈身上么？乃是他等一班小子的预兆，若开得一朵两朵犹难猜度，偏生不多不少的四朵，你又有四子，分明应在宝徵们兄弟四人身上，不问可知。”
　　小儒听说，口内虽。自谦逊，心里却暗暗欢喜：“果然我有四子，此花开了四朵。者香之说，并非无理。这么看起来，宝徵们将来总要显达的了。”从龙道：“有者香这番解说，小儒可以了然明白。既然这四朵金带围应着四位郎君，小儒当如何设宴庆贺，方不负此花献瑞一场，又可请着我们赏玩。若系别样祥瑞，我们理宜先代你贺喜；无奈是郎君们的吉兆，未免使我等又羡又妒，必得你先请我们才合情理。”二郎点头道：“在田所说甚为公允，在我，的意见，这么异常的祥瑞，只有一宴而已，尚觉便宜了他。”
　　小儒笑道：“你们不过变着方法儿，叫我请你们吃酒赏花罢咧！若说这番祥瑞即应在徵儿们身上，我却不敢自居。派我做个东道，倒不妨事。楚卿反说便宜了我，请问我讨的什么便宜呢？”伯青即插嘴道：“并非我帮着楚卿说话，实在是你讨了便宜。这种天大的祥瑞，人家求之不得。我们若有四个儿子，也不用人说，早经预备酒席请人庆赏，还要唱戏酬神呢。在田不过叫你明儿请着我们，似这般便宜，那里去买。你犹要扭难推诿，连我总要说你太吝啬了。”
　　汉槎亦笑道：“你们不必争论，任凭小儒怎么推诿，他都请定了我们。谁叫他生了四个儿子，无论便宜不便宜，只好委曲他吃的亏苦罢！”说得众人都笑了起来，均说：“子骞这番话说的直捷痛快，想小儒也没有得辩白了。”众人正说笑着，见方夫人房内两名丫头出外，因方夫人已得了信，知道小儒等人必在外面，先着丫头们出来说声。小儒等遂起身避开。
　　方夫人即邀着众位夫人至留春馆赏玩，见了此花莫不啧啧称赞，都说是宝徵兄弟们的吉兆，齐向方夫人作贺。方夫人亦欣喜非凡。晚间，小儒回后，便商议着备酒请从龙等人。次日，即是方夫人相请众位夫人均在留春馆内。
　　谁知这新闻早传说出去，那些平时有往来的，便借着过来道贺，兼代赏玩。即从来一面不识的，也假名托故的跟了过来。小儒反忙着迎送不迭，又要赔茶贴酒。
　　过了两日，合城皆知，甚至有人虽知金带围的名目，生平却未见过此花，总争着前来观看。小儒便懒于接待，又因是件祥瑞的事，不好阻挡，爽性将园门大开，任人游赏，惟多派家丁们在园中照料。直至芍药花事已了，方才清闲。
　　小儒又央了五官绘出金带围的图本，各处倩人题咏。又写书通知宝徵、宝焜两处。看官们可知这金带围的吉兆所应何事？恰恰应在陈小儒的四子身上。后来宝徵、宝妮两人皆位列三台；宝森于下科亦中了乡榜单人，便与宝书同赴春闱，兄弟双双均登词馆，亦先后做到各省封圻火吏。小儒与方夫人俱年过耄耋以外，夫妻偕老，五世同堂。沈兰姑亦享遐龄。
　　云江祝王冯程六家的公子，皆英年发达，又彼此互结婚姻。从龙等人各臻上寿。梅仙，五官?