绘芳录 (晚清民国小说研究丛书)作者:西泠野樵

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　　伍氏听了，暗自沉吟道：，“听他的口气，分明要暂借居住，因我丈夫不在家；不便过来。想他既与丈夫至好，在家必定借与他住的。我虽是个女流，比他大了一倍年纪，况且我女常在房内，又有前后之分，就是丈夫回来，也不能埋怨我。我替他结交朋友，落得做个人情，也不枉他时常送东西与我。”想定主见，开口道：“既然尊寓嘈杂不能安住，若不嫌寒舍蜗庐，何妨请过来暂住。待我家老爹回来，亦可朝夕盘桓。”祝自新见伍氏一口应允，好不欢喜，忙起身作揖道：“虽承大嫂盛意，恐若愚兄回来不悦，还是待若愚兄返扬再作商量。”伍氏道：“不妨，抽夫的性情我素来深悉，是极爱友道的。而且通家世好，断无话说。”祝自新谢了又谢，道：“既如此说法，我今日即搬了过来，免得受他们吵闹，容再酬打扰尊府罢。”转身唤王德道：“你回寓搬取我行李等物过来，把房租与店东算清结了，不要拖欠。”王德答应出外，兰姑在门后听得母亲借屋与祝姓居住，不禁跌足叫苦道：“我母亲何至胡涂若此，也不想到他是个少年男子，我家只有母女二人，将个陌生人住进门内，不怕旁人议论么？况且这个人引进了门，只恐不日即要有是非。”忍耐不住轻轻的嗽了一声，送个暗号与伍氏说话。
　　伍氏明知兰姑在门后招呼他，又是“阻拦我不要借屋与祝姓住，我已经允出口，他又是丈夫至好，谅也无妨。这孩子太觉哕嗦，仗着他有点小聪明，他父亲平日最信他的话，难道我若大年纪，不如他的见识么？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只当不知，仍与祝自新谈说。把个兰姑急得五内如焚，见王德已押着行李进门，一件一件的搬至对过三间客屋里铺设，晓得这桩事阻拦不下，急得顿了两脚，回房去了。
　　前面祝自新见各物安排停当，起身到房内取出几大包银子，交与伍氏道：“这里一千两银子，请大嫂代为收好。虽说尊府并无闲人，我主仆时常要出去的，怕有舛错，不如请大嫂收好，到底有个交代。如尊府有缺乏之处，但用无妨。”伍氏接过，收入里面，见兰姑坐在房内纳闷。
　　伍氏道：“你才招呼我有什么话？”兰姑道：“我劝母亲不要与姓祝的往来，你不信罢了，今日反将他住进门来，家内又无男子，岂不是笑话。我看他如此行为，断然是不怀好意。母亲你不要后悔不及，将来累了父亲。”伍氏听了，又气又笑道：“你这孩子，多分是疯子，何以就累了你老子，我真真不解。你说他不怀好意，他想骗我什么？你老子不日即可回来，他又住在我家内，会了面就分真伪。除非他是个痴子，才肯给苦自己吃呢，又艳一千两银子交与我收着，如果不是你父亲至好，他也不放心。你的心未免太细很了，想到没得的所在去了。”兰姑闻得祝姓又存下一千银子，加倍着急，暗暗叫苦道：“其中定有蹊跷，显而易见，无奈母亲执迷不悟，只看了一面，如何是好？惟愿父亲日内回来，云雨一天暂时消散。我仍有一桩心思，却不便对母亲讲，单怕那个畜生算计在我身上，十分我就有九分疑虑及此。”兰姑愈想愈害怕起来。他母女彼此各存意见，话不投机，伍氏忿忿的回房去了。
　　次日，祝自新才起身盥洗，见王德匆匆走进道：“甘泉县换了胡太爷，少爷也该去拜会他。”原来这胡甘泉名武彤，字礼图，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的门生。因前科会试不第，赴部大挑，得了这个缺。其人贪婪不仁，又没见识，人送他个绰号叫做胡涂虫，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，来禀知他主人。祝自新即吩咐王德备轿，穿了五品公服，前去拜会。胡武彤留他吃上顿饭，叙叙多年阔别，至暮始回。明日，胡武彤摆齐执事，来答拜谢步。左右邻舍都知道沈家住下个贵客，又闻得与沈老爹是世交至好，无人不夸奖赞叹，伍氏分外得意。
　　隔了一日，刘蕴又过访祝自新闲话。王德对伍氏道：“这姓刘的是当朝首相的公子，堂堂监察御史。因刘老大人告老回来，他亦告终养在家侍奉。南京要推他第一家豪富，头等的乡绅。与我家主人，是盟过的兄弟。”说得伍氏从此加倍钦敬他主仆，不枉留他住这一场，也在里党中争个光耀，足见沈家还有这一个朋友。若信了我那古怪女儿的话，岂非好机会当面错过了。只有兰姑忧虑异常，盼穿两眼不见他父亲回来，急得心如焚灼，终日在房作些针黹，连房门都不开。有时伍氏不耐烦起来，不送饭他吃，兰姑情愿忍饿一餐，足迹不出。
　　这日，合当有事。兰姑吃了晚饭，做了一会针黹，伍氏早睡去了。时已二鼓，闪外灯火皆息，一庭皓月明如白昼。兰姑忽然想起，日间洗浣了件衣服晒在厨房院落内，忘却收了，恐夜来露水浸湿，明日不好穿换。此时外边的人想都睡熟，不妨前去收取。起身开了耳门，向厨房里来。他家厨房虽通外面，却有’卜耳门相通内室。恐前进有生客在堂，女眷不便行走，即由耳门里出入。
　　兰姑才走出耳门，恰恰祝自新在前进玩月未睡。因日间刘蕴来催他道：“你住了好几天了，还没有一毫动静，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老头儿回来，你的谎就脱节了。你究竟是何成见，不妨请教一二？”祝自新道：“我打听得他家女儿尚未适人，不如加意卖尽温柔，叫他敬服了我。然后央人说合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就随我作正作副，将他作个侍妾，在你我两家轮流一月，岂不皆遂了心愿。即不然，仍用着那一着毒手，迟早都脱不出我的手内。”坐了半晌，刘蕴去了。祝自新口内虽如此说，心内亦颇着急，细想刘蕴的话，未谓无理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的机关，皆付流水。而且彼此睹面，，甚难为情，虽说有着退步在此，总以不露痕迹，弥缝到手为上策。思来想去，不能就枕，起身吹熄了灯火，走到院落中踱来踱去的赏玩月色，踌躇着日间的事。
　　忽闻里面门响，又听得细琐莲步声音，急掉头看时，见冉冉一个美女走入厨房。祝自新在暗处望明处，分外明白，又系月下观佳人，更加一筹。知道他家并无外人，只有母女两个，必定是兰姑那丫头。怪不得刘蕴见过一次，如着了魔相似，果然言不谬赞。我祝某见过多少绝色，即如我妻子尤氏，也算一个尤物，若比较起来，连这丫头的后尘都巴结不上。越看越美，越看越爱，从来色胆如天，不禁一步一步走了过来，至兰姑身畔立定，将欲开言。
　　那兰姑取了衣服正待进去，听得后面足步之声，吃了一惊，回过头来见祝自新站在面前，吓得魂飞魄散，低头就跑。祝自新见他要走，想道：“难得遇见他，再将他放走，岂不白失此机会。”近前一步，双手把耳门挡住，笑容可掬道：“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良缘天就。”兰姑听他口内咬文，一派游戏的言词，又见他挡住去路，急得心头鹿撞，遍身发抖，颤巍巍道：“你你这大胆的狂徒，敢于深更半夜调戏我姑娘，好好让开便罢，若再胡说，．叫醒我母亲，看你脸面何在？”祝自新笑道：“姑娘骂我是爱我，就是打我几下，我也情愿。若说我调戏你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出来，相巧碰见了我，定非偶然。非是我夸张大口，如我这样人，匹配姑娘也不辱没。”说着，伸开两手意将搂抱。
　　兰姑急的恨不得一头钻入地缝里去，退了两步，高声大喊道：“母亲，快来！”祝自新听他喊叫，怕惊动伍氏，忙走近一步，左手抱住兰姑，右手按住他的嘴，使他出声不得，笑吟吟道：“我的乖乖，不要使性子，到口的美食还叫我吃不成么！”轻轻一擒，把兰姑抱起，即向自己房内行走。可怜兰姑不能喊叫，又不能着力，上身被他紧紧搂在怀内，动掉不得，惟有两只小脚，乱蹬乱踢。凑巧一脚踢在祝白新档内，疼痛非常，不禁失声“哎哟”，左手一松。兰姑趁势使劲的一仰，两个人都跌了下地，旁边一堆盆桶打倒，四处乱滚，惊天动地的响起来。
　　恰好伍氏一觉睡醒，下床小解，耳畔隐约听得有人喊叫了声，似女儿的口气，又像远远在外面相似，大为诧异，即唤道：“兰姑！兰姑！”唤了几声，不闻答应，忙开了房门，见女儿房门大开，灯尚未灭，走过来房内静悄悄的，不见女儿踪迹。伍氏不由心内突突的乱跳，正在没了主见，忽闻外厢“乒乒乓乓”的响，知道出了事件，急点了手灯，大着胆走出，一面走一面唤道：“兰姑，你在那里弄的什么东西响？”祝自新跌在地下，半晌才算裆内不痛，见兰姑呆呆的跌在对面翻眼，意欲起身重复用武，听得伍氏一路招呼出来，很吃了一惊，一骨碌爬起，飞奔回房去了。
　　伍氏到了厨房，举起手灯，见兰姑躺在地下张着嘴喘气，盆桶家伙滚散一地，未知何故？问道：“你半夜深更作什么怪？”
　　兰姑见伍氏出来，祝自新已去，才放下了心。从地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又见兰姑仓皇失措的情形，到了房内，伍氏道：“你到底怎样？”兰姑喘定了气，“哎呀”一声，未曾开口先扑簌簌流下泪来，望着伍氏顿足道：“母亲你不信我的话，可知你女儿受辱，怎生见人。”说着，嚎啕痛哭。闹得伍氏摸头摸尾不着，道：“你敢是染了魔了，因何说起疯话来？”兰姑一面哭着，一面诉说适才祝自新如何欺侮了他。伍氏听罢，气得足软手颤，瘫在椅上。心内又气又愧，气的是女儿受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能识人，把这个畜生误住了家来，竟不出女儿所料，指着外面，高声百般秽骂。
　　祝自新在房内句句听得明白，不由气恨交加。此时王德也醒了，道：“沈奶奶与谁斗口，半夜里还骂人。”又听了半刻道：“咦，好似句句骂的你老人家呢！”祝自新喝道：“少要多话！”遂将适才的事，细说一番。王德道：“却怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用过的工夫，一齐抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也无用。你快些起来收拾，明早好走，此处断难居住，我们只有用那一着棋了。”王德穿齐衣服，把要紧行李衣囊收拾了一担，其余的东西尽行丢下。俟天色微明，主仆两人悄悄的回至客寓。敲开了门进去，倒把刘蕴吓了一跳，细问情由，笑道：“我说温柔做法怕的不行，还是这一步做手好，不过丧点良心，却也顾不得许多。只可惜你那一千银子，用到白处去了。”祝自新道：“我的银子何尝白用，还要在这一千银子上生支节呢！到了那个地步，你自然清楚。”两人谈谈说说，重又睡下。
　　伍氏到了天明，出外见祝家主仆已去，留下许多物件，笑道．“我料你也没有那副厚脸见人，竟自溜去。这些物件落得扰你，连那存下的一千银子，想你也无颜来取。”回头向兰姑道：“我的儿，不用气恼，好在没有被他轻薄了去。明日把他这一千银子，多打点首饰，与你遮羞罢，多的留与你父亲做个本钱，也落得受用那畜生的。”兰姑听了，鼻内“哼”了声，也不言语，心内道：“我母亲何故仍是这般胡涂，祝姓白白丢却若干银子，焉肯甘心？恐咫尺风波，即要发作。若依我当日不留他来家