绘芳录 (晚清民国小说研究丛书)作者:西泠野樵

　　傅阿三即将隐春园转售于人，有几个年纪大的徒弟，亦令另寻去路。收齐各处款目，半月后动身回苏州去了。
　　五官住在江府无拘无束。此时他已赎过身了，也不怕人欺负。惟不忘东府里王爷，素来待他的美意，就是鲁家与他师父为难，亦多亏东府里情面，始将鲁家扳倒，不然鲁家也不肯放松五官。所以五官隔几日即至东府里去走一遭，陪着王爷吃酒下棋而已。
　　这东府里王爷本是藩王，因有功于国，恩赐宗室，同朝的官无人不敬畏他。王爷为人却心性慈善，决不以王位自居，处处谦拘待人。偏与五官有缘，三两日不见，好似丢了贵重物件，时时惦记在心。即至见了面，也不过谈谈说说，始终连一句戏谑的话都没得。五官凡事亦能先意承志，小心服侍，是以王爷尤加喜爱，竟视五官如自己子侄一般。自从五官闹出事来，王爷很为着急，待到柏如松审问明白，却没行波及五官，才放下心来。又闻五官自家赎了身，可以不随他师父回去。王爷大喜，反嘱咐五官“常住江府，连我府里都不可时至，生恐鲁道同猜忌。我并非惧怯鲁老儿，究竟有伤同钥的和气”。
　　这日，五官与伯青商酌道：“我虽蒙你留住在此，终非长策。就是我这点积蓄，亦有用了时，须要设个长久的恒业栖身。
　　我的年纪又轻，除了唱戏以外，并无别样生汁。难不成就这么一辈子混过去么？”伯青道：“我也久经代你筹划到这地步，人生若无恒业，即当有恒产。况你日后还要立室创家，延续柳氏香烟，千斤重担在你一人身上。今日有这项款日，白是快活，待到老人无成，那时即悔之晚矣。”
　　两人正在议论，忽见从龙、二郎一同进来，伯青与五官起身让坐。二郎问：“子骞为何不见？”伯青道：“这几天是他衙门里值日，每晚二鼓以后方能回来，黎明即去。甚至回来稍迟，连书房内都不到。到也不过少坐片刻，即回后去。近日若非五官在此陪我，晚间岂不寂寞煞了。”又将五官思量要立恒业的话，告诉他两人。
　　从龙点头道：“看不出五官年纪虽幼，倒有这般远大见识，所虑一毫不错。他既有这宗款项，无非做个买卖以作过活。争奈他自幼即学唱戏，各种生意他都是门外汉，怕的勉力做去，不得讨好。在我的意见，莫若置些房屋下来，租与人家开张铺面，一年所入的子金，也足够五官用度。况且这个买卖，天下有钱的都会去做。”伯青听了，拍案叫好道：“是极，是极！在田之言深为有理。五官竟是除却置备房屋，再没有别的生计可寻。真乃与君一席话，胜读十午书。”从龙笑道：“你且慢褒赞，未知主人之意若何？”五官道：“我怎么不行，这件事却合我的意见。别样生意都要操心劳力，惟有置买市房，只要购几处闹市口的房屋，觅几个好租户，每月届期前去收取房金而已，可谓一劳永逸。我立志就做这生意，不用三心二意的了。”
　　二郎笑道：“五官置产立业，是件大喜事，须要备席酒请我们呢！房屋买定时，还要列我居间，好待我分几文中资。”五官道：“你不要说笑话，没愁我买定房屋，不请你们居中么？日后若原业欺负着我，有了你们出面，我即不怕了。”二郎拍手道：“你既如此，更宜请我们吃酒。我的中资却又要加倍了。俗说有利即有害，日后拚着原业说话，我好帮着你同他讲理。”从龙笑道：“楚卿真个小器得很，你放心，我们居中一文中用都不分你的，让你独得。日后出面也是你一人去，所谓利是你得，害亦是你受。”说得伯青等人都笑了起来。
　　次日，五官唤了数名官牙来，嘱咐他代觅几所房屋，不论价目多寡，只要房屋高大，材质坚固，最好是街市上的铺面房子。隔了一日，各处官牙开了多少清账送来，一半市房，一半住屋。又带领五官到各处看视，五官约了伯青同行。看定了的，当即议明价目，择日过户兑价。整整忙了一月有余，已买定好几处房屋。所有积蓄，仍余下若干，五官不欲再买，恐一时需用，不能接济。计算大小房屋共买了二十余处，每月也有数十千文，五官一人的使用，只余不亏。
　　又在杨梅竹斜街寻了一所住宅，自己即搬了过去，铺陈摆设十分幽雅。屋后又有一方大大院落，改作花圃，中间砌了一个六角亭子，四面多栽树木花草，疏疏落落堆了几处假山。虽然园亭不甚宽大，却也亭虚石峭，竹映花蒙。五官终日啸傲其中，玩花弄鸟，可谓心满意足。又买两名短童，应守门户。暇时即邀伯青等人，过来盘桓消遣。东府里王爷闻他买了房子，也亲自来了两次。又吩咐本地段管辖巡兵员弁，“好好照察，若有闲人哕唣了他，我是不依的”。试问谁人是三头六臂，不遵王爷吩咐，去在老虎头上撩拨？就是鲁家兄弟，也只有暗中恼恨，亦无可奈何。
　　光阴迅速，转瞬王兰学差任满。京中又放了新任学政，前往浙江瓜代。王兰二次考至杭州，首取了陈仁寿，补食廪饩。这日新任已至，王兰交代关防册卷，择吉起程，回京覆命。甘誓因记挂小儒，买棹先回南京。王兰托他信寄小儒，知会聂家，请慧珠与他母亲商议，代他妹子收拾一切。“此次我便道南京，即要迎娶洛珠以为侧室”，托他从中善为说辞，不可渝却前盟。
　　临起程的一日，邻近各府生员都来叩送。王兰将众生唤入舟中，切实勉励一番：“都要安分读书，以求上进，切勿倚仗衣衿，包揽生事，荒误寒窗十载面壁工夫。”嘱渝已毕，即鸣锣挂帆，一路向南京开行。途中无多耽搁，各处官员迎送，亦不用细述。
　　这一天，已至南京，先坐轿入城去拜小儒。此时小儒已升署两江总督。因江丙谦告疾请假开缺调治，胡文渊即大拜了。李文俊为亚，熊桂森恩召来京，协办阁务。熊公遂奏请小儒升署此缺。前数日甘誓回来，接到王兰手书，当即差了双福亲去知会王氏、二娘。他两人敢不遵命，早为置备物件，专待王兰迎娶。洛珠闻得，自是欢喜。惟有慧珠心内悲喜交集，喜的妹子终身得所，悲的自己私衷何时方遂。伯青又没有放外任的信，遥想他做京官，万不及此。就是他放了外任，愿意迎娶我，怕的他父母不从，仍成虚话。又因妹子喜期在即，不便忧形于色，勉强打起精神，帮着母亲料理。
　　单说王兰到了总督衙前，投进名帖。少顷放炮开门，两边奏乐，王兰的大轿直至二堂下肩。小儒迎接进内，见礼入座，各道阔别。小儒先谢了王兰提拔他堂弟仁寿，王兰又贺小儒荣摄督篆。随后方说到迎娶洛珠的话，“已托甘又盘回省之便寄有一信，不卜可说知聂姓否？”小儒笑道：“者香的事，如我己事一般。当日即遣人去关照，据云早巳收拾停当，专候彩舆。但是我与你部署有功，宜如何谢我？”王兰笑道：“谢是要谢你的，你当先请我吃升官的贺酒，我然后请你吃纳妾的喜酒，以作酬谢。不能单要我请，岂非便宜了你？”小儒大笑道：“数年不见，者香仍是这般尖刁的脾气。我只道你做过一任学差大人，器量也该大些，那知还是本来面目。罢罢罢！我也不想你谢我了，我亦不去请你，两免了罢。”
　　王兰又问及刘蕴近日若何？小儒道：“刘先达今春已作古了。刘蕴而今虽说不敢在外公然为虐，那家内却闹得不成世界。
　　刻下家业亦渐凌替，掘闻日前已卖去了好几处田地。终日与那蔑片田文海，搜寻作乐。外面托言守制，步门不出，却私蓄无数姬妾，又新买得一班女梨园，每日饮酒听歌，用度甚巨。你想他纵然多金，亦支持不下。上日我去作吊，很劝说了他一番。他虽满口应诺，料想是不中用的，只好我尽我心罢。岂有身居父丧，犹自取乐，荒淫无度，天理亦不能容。若照他这般行为，果能保全首领，终于牖下，即算他是有大福泽的了。”王兰听罢，喟然道：“善恶无门，惟人自召。刘先达好端端的家世，因他心术不正，就生出这个不肖儿子，眼见不久一败涂地，万难再振作了。”两人又叹息了一会。王兰起身作辞，又到祝府及各世谊处走了一遭。
　　回到船中，即差了一名家丁前往聂家，说声“择定来日黄道良辰，迎娶洛珠。此时回京日促，又因客途不便张扬，只要一乘小轿，傍晚悄悄抬至船上，容到了京中再行热闹”。家丁到了聂家，与王氏说明。王氏想道：“好在女儿是他家的人，热闹不热闹都是他家的体面。我倒不省些费用，只要女儿愿意就罢了。”慧珠在旁亦说：“者香此言甚是，况他尚未覆命，这件事原是私情，就是这般行去倒还稳妥。”王氏允定来日晚间，亲送女儿出城。家丁回船，见王兰销差。
　　王兰好生欢喜，次早又至小儒衙门说：“聂家今晚送女到我船中，我想不能耽搁，恐外人知道终屈不便。定于明晨开行，恕我不来作辞。”小儒笑道：“便宜你一桌喜酒了，我也不与你道喜，待你到了京中容再补贺。并托代询在京诸人，匆匆不及作札。”又命人唤了仁寿出来渴见，王兰要仁寿近日著作细阅，颇有长进，与前竟大不相同。上科因额满见遗，出了场，仍到南京小儒衙门内读书，现从甘老学艺。王兰道：“科名本有迟早，勿以一挫而怠其志，当益加磨砺。今岁秋闹，大有可望。”小儒道；“古人云：不思主司之不明，只患文章之不精；不患主司之不公，只患文章之不通。果其学艺既精且通，何患无人赏识。”仁寿皆唯啡应诺。
　　王兰闲话了半晌，作别回船。早见梅仙从舱内笑着迎了出来道：“我在此等候你许久，你若再迟半刻回来，我即要进城去了。闻得你来了好几日，怎么连我那里都不去走走，难道做了学差大人，不配与我们交好了么？”王兰忙入舱换了便服，让梅仙坐下，笑道：．“小癯可别要冤屈杀了人，我前日至慨府去，下了轿即问你。祝安说你下乡看田去了，有两日才回来呢。我还留下名帖候你，怕你回来迟，我要动身进京，会不着你。怎生见了面，不问个皂白，就挖苦我。”梅仙笑道：“我今日始从乡间回城，见了名帖，才晓得你在此，所以特地过来谢步。再则数年不晤，可以叙说别后衷曲。”说着，弯腰在靴掖内取出祝公的信，是托王兰交与伯青的。梅仙也有几封信，托他带交伯青等人。
　　王兰接过收好道：“你可知伯青在京，近来又结识了一个知音，名唤柳五官，是苏州新到福庆班里唱小生的，其人品貌技艺都比你强。只怕伯青有了五官，把疼爱你的心肠要分一半到他身上去了。”梅仙啐道：“你少要乱嚼舌根，你见谁要人疼爱的？管他五官六官，我又不去唱戏，与他争什么好歹？”王兰火笑道：“你本是唱小旦的，五官是个小生，将来伯青把他携带回来，你两人倒是一对儿呢。”梅仙脸一红，站起身来道：“我好意来看你，反惹你打趣我，我是去了。”说毕，回身欲走。
　　王兰忙一把扯住道：“我们是说笑惯的，怎么你就急了！且坐下来，我还有话与你讲呢。”即说到晚间聂家送洛珠上船，此时尚早有屈你陪我谈谈。梅仙笑道：“怪不得今日有这件喜事，我却未备贺礼，恰恰的碰了来，倒叫我怪臊的。可喜你与楚卿皆遂了初愿，不知伯青与畹秀他两人闻得怎生难过呢？他们情好颇笃，偏生中多阻隔，与会又不知何日？真令人昏闷。”王兰道：“他们立志甚坚，还愁不永谐么！不过早迟些罢。”又问梅仙，“年来可曾与人家说亲？”
　　梅仙道：“前日我下乡去，却有个人来家说亲事。其人姓巴，世居乡间，以耕读为业，很有几亩田地，乡中要推他首富。
　　巴老夫妇年过半百，只生了一双子女。子名纯嗣，去年新入泮宫。女名月娥，今年十九岁，据闻有才有貌，老夫妇爱若掌珠，意欲赘婿养老。昨日媒人已将庚帖开来，叫我合个婚去，看有无冲绞。如果合得，他家已访闻过了，愿意招赘我去。在你看可用得用不得？”王兰道：“怎么用不得！想你单立家室，无人照应，不如招到他家去，倒是极合宜的事。我劝你如合婚可配，不必狐疑，即允了罢。就是伯青知道了，也要劝你行的。”梅仙点首道：“只怕合不得婚，倘然合得，我也没有什么不愿意。他家既不嫌我出身微贱，我还嫌人家么！”
　　二人正谈得高兴，忽闻岸上人声喧嚷，有家丁进舱回道：“聂家送亲到了。”王兰未及答言，早见王氏同二娘笑吟吟的进来，上前与王兰请安，又见数名女婢扶着洛珠上了船来。梅仙忙起身暂避，王兰早命人将后舱收拾出来，让洛珠居住。王兰邀王氏、二娘坐下，王氏道：“小女蒙大人抬爱，感激不尽。