情天炼狱

　　杨彩鸾与王绿凤含笑送至门外，方欣然返厅。　


　　王绿凤向心兰撇撇嘴，冷冷地说：“今后你最好少出外走动，呆在房内对你有好处。如果你落在家兄手中，保证你生死两难，他是个大名鼎鼎的花花太岁，好色如命的色鬼。”　


　　心兰哼了一声道：“你喜俊男，他喜美女，你们一对难兄难妹，的确替令尊增添不少光彩了吧。”　


　　“啪”一声暴响，王绿凤给了她一耳光，把她击倒在地，挣扎难起。等她狼狈地挺起上身，天涯二娇已经走了。　


　　仆妇扶起她送入内室，好意地劝道：“费姑娘，家小姐脾气不好，你何必自讨苦吃？顽强对你没好处，你该知时务才是。”　


　　北面不远的园林深处，是集益牧场主人的家小安顿处，建了六七个四合院式的楼房。　


　　往西一箭之遥，方是集益牧场的办事处所，有二三十间土瓦屋，有一条西向大道，衔接通向县城的大道。　


　　囚禁心兰的小屋，是场主的园中三处静室的一处内眷专用静室，有一条小径穿越桃林，通向大宅内院的院门，对庄中的人来说，两地分称前庄后庄。　


　　天涯二娇并肩返回内院。　


　　大乔彩鸾一面走，一面问：“绿凤妹，纪郎可有消息？”　


　　王绿凤柳眉深锁，颇为困惑地说：“屈指算来，他也该来了，难道他未曾接到消息？上次我知道他在泰安府藏身，蒙山到泰安不到两天脚程，信息传到他手中，至迟不会多于两天，他该来的。”　


　　“会不会被姓柏的人拦住了？”杨彩鸾不胜忧虑地说。　


　　“怎么会呢？他手下有不少人，都是些数一数二的高手，姓柏的如果有拦住他的能耐，怎会被他从淮安赶入泰山深处亡命？”　


　　“据愚姐所知，姓柏的并非被他所逐走，而是姓柏的有急事赶往济南，无暇与他计较，他的艺业，比姓柏的相差甚远。”　


　　“彩鸾姐，你在长他人志气，减自己的威风，你对纪少堡主似乎毫无信心。”　


　　“话不是这样说，就事论事……”　


　　“你就会杞人忧天，算了吧。”　


　　“哦！绿凤妹，你见过姓柏的……”　


　　“我没有见过姓柏的。”王绿凤急急接口。　


　　“咦，你不是说费心兰与姓柏的在蒙山寨，你跟踪前往……”　


　　“我只看到他俩人的背影，是一名蒙山贼的眼线指示给我的。我追至蒙山寨，只看到费心兰独自在寨门外把风。我的侍女们皆留在山下，只有我一个人跟入，用香风擒了人立即撤走，因此并未与姓柏的照面。”　


　　“那你并不认识他了。”　


　　“只知他的身材高大而已，不知他的面貌如何。”　


　　“如果姓柏的找来……”　


　　“那等于是他活得不耐烦了。”　


　　两人谈谈说说，进了内院。　


　　内院的楼房宽广宏丽，王绿凤的香闺在二楼，一排有三间雅室，前面是花厅，布置得十分精巧华丽，这里除了四名心腹侍女之外，连仆妇也不许擅登二楼。　


　　姐妹俩携手登楼，楼下却有一位仆妇向上叫：“启禀小姐，老爷派人捎信来，请小姐至前庄一行，说是徐州来了信息。”　


　　王绿凤转身下楼，问道：“谁来传信？人呢？”　


　　“是总管派来的麻小六，已回庄场去了。”　


　　“好，知道了。”　


　　“小姐，要不要备坐骑？”　


　　“不必了。”　


　　从场主的住处，至牧场与外界联系的前庄庄场所在地，相距仅一箭之遥，如果没有果林挡住视线，一目了然，何用备坐骑？恐怕坐骑尚未备妥，人已经走到了。　


　　她沿小径走向前庄，穿越广阔的桃林，便看到前庄的后栅门了。栅门外，一辆骡车拖了一大车干草，向西拖向西屯子牧圈。　


　　到了庄中心的大楼前，阶上站着场主王环，见了她老远便招手叫：“丫头，快过来。”　


　　她急步走近，问道：“爹，唤女儿前来有何要事？”　


　　“你从山东回来露了形迹？”　


　　“这……女儿只放出信息。”　


　　“哼！”　


　　“女儿的住处，只有纪少堡主知道，信息对其他的人毫无用处。”　


　　“你敢担保纪少堡主不向外人透露？”　


　　“不会的，纪少堡主不是这种人，爹，到底徐州方面有何信息传来？”　


　　“中州双奇已在徐州一带神秘失踪，为父猜测他已查出你的底细，可能正往这一带来了。”　


　　“那就让他们来吧。”　


　　“你说得到轻松。”　


　　“爹，咱们为何要怕这些浪得虚名的人？”　


　　“哼！你愈来愈大胆了，难怪你哥哥说你。”　


　　“爹，女儿……”她向乃父撒娇。　


　　“好了好了。记住，那姓费的女娃，绝对不能让她活着离开，这几天，小心在意从东面徐州来的人。”　


　　“是，爹。”　


　　“风声甚紧，你最好早点离开。你的绰号叫天涯二娇的小乔孤凤，只要你不时在江湖走动，就没有人知你的底细，为父可以永远不受外人注意。”　


　　“爹，等纪少堡主前来，解决了彩鸾姐的事，女儿便远走天涯。”　


　　“好吧，不要让纪少堡主来见我。”　


　　“哼！他敢来见你老人家？天晓得，哦！哥哥呢？”　


　　“他到西庄去了，可能到三槐集，与从开封来的买主，做一笔交易，同行的有谈副场主和你妹妹。”　


　　“爹还有事吩咐么？”　


　　“没有，这几天留些神，少出门亮相。”　


　　“是，爹，女儿回去了。”　


　　今天是三槐集的集期，日中为市，集上近午时分，已是乱轰轰，人头攒动不已，热闹非常的景象。　


　　集西有三间客栈，接待从远道前来买货易货的客商，地近三省交界处，客人们形形式式五方杂处。　


　　三槐客栈内，远道客商皆在厅堂与货主谈交易。　


　　店门外来了一位身体壮实，脸色如古铜的年轻人，剑眉虎目，留了小八字胡，显得生气勃勃，浑身都是劲，挑了一担柳条筐，往店右的墙角一站，放下筐揭开筐盖翻转放置，捡出数块碧色的蓝靛，吆喝道：“卖蓝靛哟！陈州来的大蓝，保不退色，退色包换，陈州来的上好大蓝！”　


　　陈州出三种蓝，颇为盛名，蓼蓝染碧，槐蓝染青，皆称靛，这玩意的主顾当然以染坊为主，但乡村土着通常买回自染土织布料，不将布匹送至大镇集的染房。　


　　这一带不是市场，因此贩卖货物的人不多，街道宽阔，偏偏就是那么几个冒失鬼走街边，一位短小精悍的中年大汉，一脚挂在拖下的筐索上，向前一带，“嘭”一声响，一只柳条筐应脚而倒，靛块倾出撒了一地。　


　　青年人一惊，脱口叫：“糟！你这人走路怎不带眼睛？”　


　　中年人大怒，手疾眼快先下手为强，“啪”一声响，给了青年人一记耳光，大骂道：“狗养的你骂大爷是瞎子？揍死你******！”　


　　青年人骤不及防，跌倒在墙下，猛地一蹦而起，一声怒啸，向中年人冲去，莽牛头凶猛地撞出。　


　　“噗”一声闷响，撞在中年人的胸口。　


　　“哎唷！”中年人狂叫，仰面便倒。　


　　立即引来一堆看热闹的人，有人急急劝架叫道：“不要打，不要打，有话好说……”　


　　中年人共有三名同伴，三人同时聚拢，两人左右一靠，四条粗膀子架住了青年人的双臂，另一名大汉在前面欺近，双拳倏出“砰噗砰噗噗”连攻五拳，拳拳落实在青年人的肚腹上面开花了呢。　


　　“要出人命了。”有人大叫。　


　　青年人大吼一声，奋起反抗，一脚踹出，把大汉踹倒跌出丈外。但双臂被制，未能脱出两人的掌握。　


　　架住他的两名大汉，将他抵实在墙上，偷出一手在他的脊背狠命地擂了三四拳，方松手后退。　


　　“哎！……”他支持不住了，向下滑倒在墙根。　


　　先前被踹倒的大汉爬起凶狠地冲到，跳在他身上狠狠地踩踏，凶狠地咒骂：“狗养的！你敢在太岁头上动土，老虎嘴边拔毛，太爷非弄死你不可。”　


　　立即引起了公愤。　


　　有人大叫：“抄家伙，砸断这几个凶徒的狗腿，打！”　


　　一唱百和，人群骚动。　


　　四凶徒一看不对，拔出腰刀大喝道：“不要命的上，怕死的让路。”　


　　谁不怕死？四人向外一冲，溜之大吉。　


　　店门突然涌出一群人，领先的是集益牧场的少场主王飞虎，吼道：“乱什么？怎么回事？”　


　　一名村汉急急地说：“有四个家伙不讲理，把一个从陈州来卖蓝靛的小后生打了，四打一打得好惨。”有人驾起了半昏迷的年青人，叫道：“快去找郎中，这后生快断气了。”　


　　“什么人行凶？”王飞虎大声问。　


　　“是归德州前来贩铁器的一帮人。”有人叫。　


　　青年人神智一清，猛地一挣，便挣脱了扶住他的两个人，抡起扁担叫道：“我要找他们赔……赔我的蓝靛……”话未完，摇摇欲倒，又被人扶住了。　


　　货筐早已翻倒，蓝靛撒了一地，小本买卖的人，怎禁得起损失？当然他不甘心。　


　　王飞虎向手下举手一挥，叫道：“去把那帮人找来，他们不能打了人就拍拍手走路，叫他们来讲理。”　


　　两名牧工打扮的人，应喏一声走了。　


　　王飞虎走近青年人，说：“你先到店里躺下，找些伤药服用，这里的事，在下替你照管。”　


　　“不，我要去找……”　


　　“少逞能吧，你连一步也支持不了。哦！在下姓王名飞虎，你贵姓大名？”　


　　“我……我叫周三。”　


　　“快进去躺一躺，走吧。”　


　　“不必了，小可支持得住，谢谢。”　


　　“你真能撑得住？”　


　　“除非把小可的脑袋砍下来，不然我死不了。”　


　　“唔！我看你好像不要紧。你从陈州来？”　


　　“是的，想不到贵地的人如此欺生，毁了小可的买卖，小可血本无归，恐怕连返乡的盘缠也无着落，不知如何是好。”周三愤然地说，一面开始捡拾靛块。　


　　“唔！看你这人，倒像一条汉子。”　


　　“汉子？一钱迫死英雄汉，看样子，小可恐怕要流落贵地讨口食了，哦！王爷，贵地有大户需雇人干活么？”　


　　“你能干些什么活？”王飞虎问。　


　　一名观众接口道：“汉子，要找地方干活，你可找对人了。这位爷是集益牧场的少场主，牧地大得一眼望不到头，还怕少了你一份活？”　


　　周三摇摇头，说：“小可能干的活计甚多，可就是不会放牧照顾牲口，那不是小可熟悉的行当。”　


　　“赶车、整地、巡更、种庄稼会么？”　


　　“当然会……”　


　　“那就好，在下雇了你啦。”王飞虎神气地说。　


　　“真的？小可接受了。”周三欣然地答。　


　　派去的牧工匆匆回来了，为首的人恭敬地上前禀道：“少场主，那些贩铁器的人，已经离集走掉了，他们都有坐骑，追之不及，请少场主示下，是否要派人追赶？他们走的是县城方向。”　


　　“走了就算了，下次他们再来，打断他们的狗腿。”　


　　“是。”牧工恭敬地答。　


　　王飞虎转向周三道：“你到店中打点，一个时辰后在店堂见面，在下带你前往牧场。”　


　　“小可遵命，一切还得仰仗少场主提携了，小可感激不尽。”　


　　“好说好说，你走吧。”　


　　散集后，王少场主带了手下返回集益牧场，随行的人口，多了一个周三。　


　　草料场在庄西的西屯子，距庄仅两里地。夏日草料正欣欣向荣，仓中草料未集，不需牧工照料。　


　　周三被派在草料场看管牧草，工作倒还轻松。　


　　整座草料场只有六名牧工，却要照管千亩以上的草地，但牧草不需费神照料，只须防止走散了的马匹与牛只糟蹋牧场便可。　


　　心兰只能在屋内活动，四名健壮的仆妇，不分昼夜轮班看守着她，不许她越雷池半步。　


　　三更天，一个夜行人接近了大小姐的妆楼。　


　　大小姐王绿凤的香闺中，她与义姐杨彩鸾挑灯夜话。这两个绰号称天涯二娇的年轻女郎，在江湖闯荡了四五年，已算是老江湖了。但是江湖朋?