情天炼狱

　　拼命三郎堵在桥头，向吓软了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你们怎么连一个女人都不如？快走？”　


　　三名手下惊得撒腿便跑，完全糊涂了，不像是玩命的水贼爪牙。　


　　阁门下也有两名壮庄丁把守，同声怒吼，截住戚姑娘双刀齐上，阻住了进路。姑娘被绑久了，手脚仍感虚浮肿胀，只用得上三成劲，而且桥口被堵住，桥宽仅三尺，怎冲得过两把刀的封锁？“铮铮铮”金铁交响声震耳，她全力冲突，却无法可施。　


　　三名手下在后面干着急，有一人向后狂叫：“公子爷快来，有贼挡路，过不去。”　


　　拼命三郎只好放弃守桥，取了庄丁留下的单刀，向水阁急奔。　


　　戚姑娘正被迫得步步后退，拼命三郎到了，一声怒啸，凌空飞越戚姑娘的顶门，像一头怒鹰凌空下搏势如天雷下击。　


　　两庄丁大骇，挫腰后退双刀上挥。　


　　“铮铮！”火星飞溅，庄丁的两把单刀被震飞，幻化两道翻腾着的光弧，落入湖心去了。　


　　两庄丁身不由己，一声狂叫，撞毁了桥栏，失足跌入荷叶丛中，狂叫道：“救命！救……命哪……”　


　　已冲入阁门的拼命三郎一怔，转身回望，惊道：“这是浮沙泥淖，危险，必须保住这座九曲桥……”　


　　可是，话未完，远处岸上传来了绞盘转动声。　


　　第一曲桥突然崩坍，接着是第二曲。　


　　他奔出第七曲，第六曲已开始崩散。每一曲桥长有四丈八尺，纷向两侧崩坍，然后被水中的巨索拉向两岸，所经处，荷叶纷纷折断偃倒。　


　　他急向后退，只片刻间九曲桥已无影无踪，掉下泥淖中的两名庄丁，已经不见踪迹，尸沉池底。　


　　他将许姑娘解下，拆下一面阁外围的扶栏，栏长两丈，向下一探，不由心中叫苦，两丈长的栏干探下，仍然打不到底，上面水深仅一尺左右，以下全是浮泥。　


　　“我们被陷在此地了。”他懔然地自语。　


　　一名手下尚弄不清形势，见桥被拖倒，吃了一惊，叫道：“快往水里跳，这座房子也要垮……”　


　　声落，往水里一跳，“噗”一声响，人向下沉，直没至胁下，渐渐下沉。　


　　“救命！”这位冒失鬼狂叫，双手急拨，人却加速下沉，淤泥淹到颈下了。　


　　“不可挣扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，将栏干伸下。　


　　将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”　


　　“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。　


　　阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。　


　　下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。　


　　戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。　


　　拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”　


　　戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”　


　　许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”　


　　许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”　


　　“为父会看错人？”许推官讶然问。　


　　“爹见过宋匪么？”　


　　“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”　


　　“爹，这位恩公不是宋匪首。”　


　　“什么？戚侄女不是说……”　


　　“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”　


　　戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”　


　　拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”　


　　许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”　


　　拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”　


　　小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”　


　　拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”　


　　“什么？你说……”　


　　“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”　


　　“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。　


　　众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。　


　　拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”　


　　“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。　


　　拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”　


　　“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。　


　　“小兄弟，你明白什么？”　


　　“拆下木板，丢下水面铺路。”　


　　“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”　


　　小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”　


　　“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”　


　　“你不打算立即离开？”　


　　“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。　


　　许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”　


　　“他不是承认了么？”许推官反问。　


　　戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”　


　　“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。　


　　“对，其中一人自称是拼命三郎……”　


　　“他才突然动手救我们的。”　


　　“可知他不是拼命三郎了。”　


　　戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”　


　　小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”　


　　浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”　


　　“咦！那你是……”　


　　“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”　


　　“他姓柏？不叫拼命三郎？”　


　　“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”　


　　戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”　


　　内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”　


　　戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”　


　　“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”　


　　许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”　


　　小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”　


　　“我姓柏，柏青山。”　


　　“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”　


　　“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。　


　　戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”　


　　他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”　


　　“柏大叔，私心两字……”　


　　“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”　


　　“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。　


　　“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”　


　　“老弟台与他……”　


　　“在下有事想向他请教。”　


　　戚武师摇摇头，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”　


　　“为什么？”　


　　“他已死了年余，听说是死在大庚岭梅山，被雷音大师以雷音掌击毙的，他的奇毒也令雷音大师终身残废成了废人，目下在武夷山小雷音禅寺等死。”　


　　“乒乓”两声，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四溅。　


　　“老弟……”　


　　柏青山只感到心房在抽紧，浑身发僵，额上冷汗沁出，手在发抖，心中在狂叫：“完了，这唯一的希望成了泡影。”　


　　蓦地，他感到眼前一阵黑，老毛病发作，一阵比往昔更为猛烈的晕眩感，无情地像浪涛般袭来，只感到天旋地转，不知人间何世。　


　　他摇摇晃晃地站起，双手乱摸，吃力地向前走。　


　　戚武师大惊，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”　


　　青山手一拨，“嘭”一声响，戚武师摔倒在丈外，跌了个晕头转向。　


　　“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。　


　　他的手向后一摔，小戚蛟直滚出丈外去了。他向前摸索而行，浑身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“哗啦啦”连声大震，窗台垮下来了。他踉跄向外走，出了破窗。　


　　众人全惊呆了，不知所措。　


　　“他昏神了，千万不可让他跌下湖去，拦住他。”戚武师狼狈地叫。　


　　弱不禁风的许姑娘不知哪儿来的勇气，急急奔出迎面拦住去路，伸手急扶。　


　　“不可接近。”跟踪抢到的戚武师大叫，抢上又道：“蓉姑娘，危险！”　


　　姑娘却不怕危险，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她扑入青山的怀中。　


　　青山神智半昏，猛地一把扣住她的脑门，另一手扣住了她的右肩，真力将发。　


　　“柏恩公，我是许蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飞魄散地叫。　


　　柏青山突然浑身一震，神智渐清。　


　　戚武师本想奋身扑上抱住青山的腿将人摔倒，但投鼠忌器，怕连累姑娘遭殃，不知该如何是好。　


　　柏青山终于松手，吁出一口长气，猛摇脑袋，将手揉动着太阳穴与脑后的两条颈肌，终于完全清醒了，他眼前恢复了光明，看到了珠泪涟涟的许姑